窝棚外芦苇丛的窸窣声越来越近，像毒蛇游过枯草，每一步都踩在韦小宝紧绷的神经上。他紧握着匕首，手心全是冷汗，石灰粉包几乎要被他捏破。医官横剑挡在他身前，眼神锐利如鹰，盯着声音传来的方向。
胡书记官也惊醒过来，强撑着坐起，脸色惨白。
声音在窝棚外几步远的地方停住了。片刻死寂。
然后，一个沙哑、苍老、带着浓重痰音的声音，慢吞吞地响起：“里面的朋友……咳咳……火生得不错，就是烟大了点，熏得老瞎子我……咳咳……睡不着觉。”
不是杀手？是个……老瞎子？韦小宝一愣，和医官对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
医官没有放松警惕，压低声音：“什么人？”
“过路的……咳咳……老瞎子，在这芦苇荡里混口饭吃。”外面的声音带着古怪的笑意，“看几位，不像寻常渔家啊……身上有血腥味，还有……药味？啧，上好的金疮药，还有……断魂草灰的味道？这位用毒的朋友，手段倒是……咳咳……挺别致。”
断魂草灰？韦小宝看向医官。医官眼中闪过一丝讶异，沉声道：“阁下好灵的鼻子。既是过路，何不现身说话？”
“现身？嘿嘿……”外面传来窸窸窣窣的声音，似乎那人在慢慢靠近，“老瞎子眼睛不行，腿脚也不利索，就不进去叨扰了。只是提醒几位一句，这芦苇荡……咳咳……白天也不安全。北边来的人，在上下游码头都放了眼睛，还有几条‘水狗’（指水獭或训练过的水兽）在河道里嗅着呢。你们这条破船……藏不了多久。”
韦小宝听得心惊肉跳。这人知道的这么清楚？到底是敌是友？
“阁下有何指教？”医官问。
“指教不敢当。”那声音道，“老瞎子只是好奇，什么样的人物，值得北边那些狼崽子这么兴师动众，连‘鬼獒’都放出来了？刚才那边林子里的动静，啧啧……够热闹的。”
韦小宝心里一动，这人似乎目睹了昨晚的厮杀？“老先生……既然知道我们麻烦缠身，何不行个方便？若能指点一条生路，我等必有厚报！”
“厚报？”老瞎子嗤笑一声，“老瞎子要钱没用，要命……也就剩半条了。不过嘛……”他顿了顿，“你们当中那位用断魂草灰的朋友，倒是让老瞎子想起一位故人。这玩意儿，可不是寻常郎中用得起的。喂，里面那个懂药理的，你可认得‘三笑追魂’苏星河？”
医官身体明显一震，握剑的手紧了紧，沉默片刻，才缓缓道：“阁下……是‘毒手药王’一脉？”
“嘿嘿……故人之后，果然有点眼力。”老瞎子似乎有些得意，又咳嗽了几声，“既然有这层渊源，老瞎子倒是可以指条路。往东南方向，沿着芦苇荡最深最密的水道走，大概五六里，有个被水淹了一半的破土地庙。庙后面，水下三尺，有条废弃的排水暗道，直通……咳咳……直通一个你们现在最该去的地方。”
“什么地方？”韦小宝急忙问。
“去了就知道。”老瞎子卖了个关子，“那地方，北边的狼崽子一时半会儿找不到，也比你们窝在这破棚子里等死强。不过，能不能进得去，就看你们的造化了。记住，水道岔口多，认准最窄、芦苇最密的那条走。老瞎子言尽于此，你们……咳咳……自求多福吧。”
说完，外面又响起窸窣声，渐行渐远，很快消失在茫茫芦苇荡中，仿佛从未出现过。
窝棚内，三人面面相觑，惊疑不定。
“毒手药王？苏星河？”韦小宝看向医官，“先生，这……”
医官脸色变幻，低声道：“是江湖上一个隐秘的用毒门派，亦正亦邪，多年前便已式微。家师……曾与那一脉有些渊源。这老瞎子能闻出断魂草灰，又知道苏星河，恐怕所言非虚。只是……那土地庙后的暗道，通往何处？是否可信？”
胡书记官虚弱道：“眼下……别无他法。待在此处，确实……坐以待毙。不如……赌一把。”
韦小宝一咬牙：“赌了！总比在这里等杀手找上门强！先生，您认得路吗？”
医官点点头：“方才听他所言，大致方位有数。只是胡先生的伤……”
“我撑得住。”胡书记官挣扎着站起来。
三人不敢耽搁，立刻熄灭篝火，仔细清理痕迹，然后搀扶着胡书记官，找到藏匿的小船，按照老瞎子所指的东南方向，小心翼翼地将船划入芦苇深处。
水道果然错综复杂，如同迷宫。他们依言专挑最窄、芦苇最茂密的水路前行，有时甚至需要下船推着走。四周除了风吹芦苇的沙沙声和桨声，一片死寂，偶尔有水鸟惊飞，都让三人紧张半天。
约莫走了大半个时辰，前方果然出现一个半坍的土坡，上面歪斜着一座小小的、残破不堪的土地庙，大半庙身都浸泡在水里，只剩屋顶一角露出水面，长满青苔。
将船系在庙后一根半朽的木桩上，三人涉水靠近。按照老瞎子所说，在庙后墙根水下的位置摸索。水冰冷刺骨，韦小宝忍着不适，摸到一块松动的砖石。用力撬开，后面果然是黑黝黝的洞口，一股陈腐的霉味和土腥气扑面而来。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面幽深，不知通向何方。
“我先下。”医官拔出短剑，率先钻了进去。片刻后，里面传来他的声音：“可行，有水声，是活水暗道，有台阶往上。”
韦小宝和胡书记官互相搀扶着，也依次钻入。暗道内潮湿滑腻，脚下是粗糙的石阶，向上延伸。走了约一炷香时间，前方隐约有微光和水流声变大。钻出暗道口，眼前豁然开朗。
竟是一个不算太大的天然溶洞！洞壁嵌着些发光的苔藓和矿石，提供微弱照明。一条地下河从洞中蜿蜒流过，水声潺潺。最令人惊讶的是，洞内一角，竟有简陋的石床、石桌、炉灶等生活痕迹，还有几个大小不一的瓦罐、药碾子，空气中飘散着淡淡的、混杂的药草气味。
这里有人居住！而且看起来，居住者精通药石。
“果然……是‘毒手药王’的废弃据点之一。”医官打量着四周，低声道，“看来那老瞎子，与此处关系匪浅。”
韦小宝却顾不上研究这些，他眼尖地看到石桌上，似乎放着一样东西。走近一看，是一封没有封口的信，上面压着一块小小的、刻着奇异花纹的黑木牌。
信上只有寥寥几行字，字迹歪斜却有力：“故人之后，暂可栖身。粮草北运，牵动八方。双桥非久留之地，速离。黑木牌为信物，持之可往‘百草堂’求援。慎之。”
落款是一个古怪的符号，像三条纠缠的毒蛇。
“百草堂……”医官拿起那黑木牌，仔细看了看，“是江南一个半公开的药材行会，三教九流都有往来，背景复杂。看来，这老瞎子给我们指了条……不太平的路。”
韦小宝却盯着“粮草北运，牵动八方”和“双桥非久留之地”这两句，心里翻江倒海。这老瞎子，似乎知道很多！他到底是什么人？为何要帮他们？又为何提起双桥镇？
“此地不宜久留。”胡书记官忍着伤痛道，“虽暂时安全，但终非久计。我们需尽快与徐达大将军或沐参将取得联系。”
“怎么联系？”韦小宝苦笑，“外面全是眼线，我们一露头就可能被发现。”
医官沉吟道：“或许……可以借助这‘百草堂’。此等灰色行会，自有其传递消息的隐秘渠道。只是，风险同样不小。”
正商议间，洞内那条地下河的上游方向，隐约传来“哗啦”一声水响，似乎有什么东西落水。
三人立刻噤声，躲到暗处。只见上游水道拐弯处，漂来一个密封的竹筒，随着水流晃晃悠悠，正好卡在岸边一块石头旁。
医警示意韦小宝和胡书记官别动，自己小心翼翼上前，用剑尖挑过竹筒，检查无误后打开。里面是一小卷防水的油纸，展开，上面用蝇头小楷密密麻麻写满了字。
韦小宝凑过去一看，开头几行就让他倒吸一口凉气！
“双桥镇驻军副将王魁，与北元暗通款曲，以‘损耗’之名，倒卖军粮予私商‘隆昌号’，转而资敌。隆昌号东主，乃前元旧吏，现于扬州以盐商身份掩护。此次截杀韦巡察之‘鬼獒’及杀手，部分即由王魁提供路线，隆昌号出钱雇佣。水三可用，但其妻弟在隆昌号为账房，须防反噬。徐达军中亦有暗流，疑与京中某贵人有关，详情未明。阅后即焚。勿留此洞，速从下游暗河口出，自有接应。蛇老留。”
信息量巨大！不仅点明了双桥镇的内鬼王魁和背后的隆昌号，甚至隐约指向了徐达军中和京城的更高层！而这个自称“蛇老”的，显然就是刚才那个神秘的老瞎子！他不仅救了他们，还提供了如此关键的情报！
韦小宝拿着这张薄薄的油纸，手都在抖。这消息太烫手了！牵扯到军方将领、通敌奸商，甚至可能涉及朝廷内部的权力斗争！这比单纯的北元刺杀要复杂危险百倍！
“蛇老……到底是何方神圣？”胡书记官也震惊不已。
医官迅速将油纸凑近洞壁一块发光的矿石，仔细看完，然后毫不犹豫地将油纸点燃，烧成灰烬，丢入水中。“此人身份成谜，但消息多半可信。他既能弄到这些，其能量和耳目，恐怕远超我们想象。他让我们速离，必有道理。”
“下游暗河口？接应？”韦小宝看向地下河的下游方向，黑黢黢的，不知通向哪里。
“只能相信他了。”医官沉声道，“收拾一下，立刻走。胡先生，还能撑住吗？”
胡书记官咬牙点头。
三人不敢再耽搁，将洞内痕迹略微清理，带上那枚黑木牌，沿着地下河向下游摸索。河道渐宽，水流也急了些。走了约莫两刻钟，前方出现亮光，隐隐能听到更大的水声。
钻出暗河口，外面是一个隐蔽在巨大山岩和藤蔓后的水潭，连接着一条更宽阔的河流。水潭边，系着一条带篷的乌篷船，船上无人，但船舱里放着干净的衣物、干粮、清水，甚至还有金疮药和绷带。
“蛇老……安排得真周到。”韦小宝喃喃道，心里对这个神秘老瞎子的忌惮和好奇达到了顶点。
三人迅速上船，换下湿透的脏衣服，医官重新给胡书记官处理了伤口。韦小宝则钻进船舱，发现舱底暗格里，还放着一个小巧的防水的牛皮囊，里面除了些碎银子，还有一张更小的纸条，上面只写了四个字：“扬州，小心。”
扬州？隆昌号东主在扬州！蛇老这是暗示他们下一步的去向？还是警告？
船顺流而下，很快汇入更繁忙的运河主干道。两岸开始出现村庄、码头。他们不敢在双桥镇附近停留，也不确定徐达和沐剑屏那边情况如何，更不敢贸然联系。按照蛇老纸条上的暗示，以及追查隆昌号线索的需要，似乎只有先往扬州方向，才是目前唯一看似可行的选择。
韦小宝站在船头，看着两岸逐渐熟悉的江南景色，心中五味杂陈。几天前，他还是风光巡视的粮道巡察使，转眼间就成了被追杀的逃犯，怀里揣着足以掀起惊涛骇浪的秘密，前路茫茫，危机四伏。
七个老婆的赏赐似乎已远在天边，眼前能活下去，查清真相，恐怕都成问题。
“胡先生，”韦小宝回头，看着舱内面色苍白的书记官和沉默的医官，“咱们……先去扬州？”
胡书记官咳嗽两声，虚弱道：“眼下……也无他法。扬州鱼龙混杂，或许……正是藏身和暗查隆昌号的好去处。只是……务必万分小心。”
医官也点点头：“扬州有‘百草堂’，持黑木牌或可得到些许帮助。但不可全信。”
韦小宝深吸一口气，江南湿润的空气里似乎都带着无形的杀机。
“那就……去扬州。”他望着运河前方水天相接之处，小眼睛里闪烁着混杂着恐惧、倔强和一丝被逼到绝境后破罐子破摔的狠劲，“他奶奶的，老子倒要看看，这潭水底下，到底藏着多少王八！”
乌篷船扯起半片旧帆，顺着东南风，向着那座熟悉的、繁华而又危险的扬州城，悄然驶去。而关于双桥镇的血案、王魁的背叛、隆昌号的勾当，以及蛇老那深不可测的背景，都像沉入运河底的秘密，随着水流，暂时隐没，只等合适的时机，再次翻涌而起。
