接下来的两天，螺丝巷小客栈的偏房里，气氛紧张而有序。韦小宝按捺住性子，没有再私自外出，全凭沐剑屏安排。胡大夫根据沐剑屏提供的请柬样式，仿制了一份几可乱真的“花木雅士”拜帖，用的身份是江南一个早已败落的书香门第旁支子弟，精研奇花。胡书记官则抓紧时间养伤，同时凭借出色的记忆力和逻辑，梳理着已知的所有线索：双桥镇王魁、隆昌号沈万山、神秘的蛇老、可能的京城背景……试图理清这团乱麻背后的脉络。
沐剑屏则如同消失了一般，只在约定的第二天子夜，于明月楼匆匆一见，交给韦小宝一张简易的撷芳园内部草图（标注了沈万山常去的“听雨轩”位置、护卫换岗的大致时间及后墙那棵老柳树的准确位置），以及两套夜行衣和几样小巧的工具（飞爪、迷烟筒等）。她神色凝重地叮嘱：“我已安排一人混入园中杂役，会在后墙老柳树附近接应。你们的目标是‘听雨轩’内室，沈万山若有隐秘账册文书，多半藏于此处。得手后立刻从后墙撤离，我会在墙外河边准备船只接应。切记，若事不可为，保全自身为上，立刻按计划撤离。”
临别时，她深深看了韦小宝一眼，欲言又止，最终只说了句：“小心。”
第三天，申时刚过。撷芳园外，已是车马隐隐，衣香鬓影。受邀的皆是扬州城有头有脸的富商、名士，以及一些身份暧昧的“贵客”。韦小宝和胡大夫扮作主仆，拿着仿制的拜帖，跟着人流，在园门口经过简单的盘查（主要是验看拜帖和随身物品），竟也顺利地混了进去。
园内果然名不虚传，亭台楼阁错落有致，奇花异草争奇斗艳，假山流水相映成趣。宾客们三三两两，或赏花，或品茶，或低声谈笑，丝竹之声隐约从远处水榭传来，一派雅致悠闲。但韦小宝和胡大夫都注意到，看似松弛的氛围下，园中角落、回廊转折处，总有目光警惕的健仆或护院无声伫立，防卫远比看上去严密。
两人不敢随意走动，按照草图所示，装作赏景，慢慢向园子深处、靠近后墙的“听雨轩”方向迂回靠近。听雨轩是一座临水而建的两层小楼，颇为幽静，此刻楼下有护院守着，楼上窗扉紧闭。
他们在附近一处假山后隐蔽下来，等待时机。按照沐剑屏的情报，沈万山通常会在赏花会进行到一半、众人微醺之时，借故离席，到听雨轩处理一些“私务”或与心腹密谈。
时间一点点过去，日头西斜，园中灯火渐次亮起，宴会正酣。韦小宝手心出汗，紧盯着听雨轩方向。终于，他看到身着锦袍、身材微胖、满脸富态的沈万山，在一个管家模样的人陪同下，离开了主宴场地，朝着听雨轩走来。楼下的护院立刻躬身行礼。
两人进了小楼，楼下护院增加到四人，戒备明显加强。
“就是现在。”胡大夫低声道，从怀中取出一个小巧的竹筒，对着听雨轩侧面的一处花丛轻轻一吹。一股极淡的、带着甜腥气的烟雾悄无声息地飘散过去。那是他特制的迷香，剂量不大，但足以让附近的人精神恍惚片刻。
果然，楼下四名护院很快眼神涣散，打了个哈欠，警觉性大降。趁着他们注意力分散的刹那，韦小宝和胡大夫如同狸猫般，从假山后窜出，利用花木阴影掩护，迅速绕到小楼侧面。胡大夫取出飞爪，熟练地抛上二楼一处敞开的透气窗棂，试了试牢固，率先攀爬上去。韦小宝武功稀松，但爬墙上树的本事在扬州街头练得不错，也咬牙跟着爬了上去。
二楼是一条短廊，两侧各有房间。根据草图，沈万山通常在右侧里间。两人屏息凝神，听到左侧房间有细微的拨算盘声和翻页声，似乎是那个管家在算账。右侧里间则传来沈万山低沉的声音，似乎在与人谈话，但听不真切。
胡大夫打了个手势，示意韦小宝望风，他轻轻撬开右侧房门，闪身而入。韦小宝贴在门边，心脏狂跳，警惕着走廊两头和楼下动静。
时间仿佛过得极慢。楼下护院的哈欠声隐约可闻，左侧房间的算盘声停了片刻，又继续响起。右侧房间里，谈话声似乎停了，只有翻找东西的窸窣声。
突然，左侧房间门“吱呀”一声开了！那个管家走了出来，似乎要去楼下取什么东西！
韦小宝魂飞魄散，情急之下，学着猫叫，“喵”了一声，同时迅速缩到廊柱阴影里。
管家脚步一顿，疑惑地朝猫叫方向看了看，嘟囔了一句：“哪来的野猫……”并未发现异常，继续往楼下走去。
韦小宝刚松半口气，右侧房间里忽然传出一声短促的闷哼，接着是重物倒地的声音！
不好！出事了！
韦小宝顾不得许多，猛地推开房门冲了进去。只见室内陈设雅致，沈万山瘫倒在书案后的太师椅上，双目圆睁，咽喉处插着一根细如牛毛的银针，已然气绝！胡大夫站在书案旁，手中正拿着一本厚厚的、封面无字的账册，脸色极其难看。书案上还有几封散落的信件和一个打开的锦盒，里面除了些珠宝，赫然还有一枚与沐剑屏给他看过的、一模一样的隆昌号暗记印章！
“他……你……”韦小宝指着沈万山的尸体，舌头打结。
“不是我！”胡大夫急道，“我进来时，他正在看这账册，见到我立刻想喊，我刚制住他，这根针就从窗外射入，正中他咽喉！杀人灭口！”
窗外？韦小宝冲到窗边，只见窗外是后园茂密的竹林，黑黢黢一片，哪还有人影？
“快！拿上东西走！”胡大夫将账册和锦盒塞给韦小宝，自己快速扫了一眼那些信件，将其中几封重要的揣入怀中，“楼下管家很快会回来！”
两人刚冲出房间，就听到楼梯上传来急促的脚步声和管家的惊呼：“老爷？老爷您怎么了？”
“从这边！”胡大夫拉着韦小宝冲向走廊另一端的一扇小窗，那里正对着后墙方向。楼下已传来护院的叫喊和奔跑声，整个撷芳园似乎瞬间被惊动，灯火乱晃，人声鼎沸。
两人攀出小窗，窗外是倾斜的屋顶。胡大夫先将韦小宝推上屋顶，自己随后翻出。他们在瓦片上连滚带爬，朝着后墙方向狂奔。身后，听雨轩方向已是火光通明，呼喝声、兵刃出鞘声响成一片，显然护院们发现了沈万山的尸体，正在全面搜索。
后墙在望！那棵老柳树巨大的树冠在夜色中如同鬼影。树下，果然有一个做杂役打扮的矮小身影，正焦急地朝他们挥手，正是沐剑屏安排的内应！
两人溜下屋顶，跳进后园花丛，跌跌撞撞冲向老柳树。那杂役迅速递过来一捆绳索：“快！上树！翻墙！墙外有船！”
韦小宝和胡大夫抓住垂下的柳枝，奋力向上攀爬。就在韦小宝刚刚爬上墙头，胡大夫紧随其后，那杂役也在下面帮忙托举时，一队手持火把钢刀的护院已然追到！
“在那边！墙头！放箭！”有人厉声喝道。
嗖嗖几支箭矢破空而来！胡大夫闷哼一声，肩头中箭，身形一晃，差点栽下去。墙下的杂役猛地将他一推，胡大夫借力翻上墙头，那杂役自己却暴露在火光下。
“小五子！”胡大夫低呼。
“快走！”那叫小五子的杂役喊了一声，转身朝着追兵冲去，意图阻拦片刻。
韦小宝和胡大夫不敢再看，咬牙从近两丈高的墙头跳下！墙外是运河支流，河水冰冷刺骨。两人扑通落水，奋力向不远处一条乌篷小船游去。船上，一个戴着斗笠的船夫（显然是沐剑屏的人）急忙将两人拉上船，竹篙一点，小船如箭般驶入河道深处，很快消失在茫茫夜色和水汽中。
身后，撷芳园方向火光冲天，喧嚣震地，整个扬州城似乎都被惊动了。更远处，隐隐传来官府差役尖锐的哨子和马蹄声。
小船上，韦小宝和胡大夫浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。胡大夫肩头的箭伤流血不止，脸色惨白。韦小宝死死抱着那个装着账册和锦盒的油布包，惊魂未定。
沈万山死了！在他们眼前被灭口！对方下手狠辣，时机精准，显然一直在暗中监视，甚至可能……早就知道他们的行动！小五子恐怕凶多吉少。这次行动，虽然拿到了关键的账册和印章，却彻底暴露，捅了马蜂窝！
“去……去哪儿？”韦小宝牙齿打颤地问船夫。
船夫不答，只是奋力划船，专挑最僻静的水道疾行。约莫半个时辰后，小船驶入一片荒废的荷塘深处，在一片茂密的枯荷杆中停下。另一条更小的舢板从阴影中划出，靠了过来。舢板上站着一个人，正是沐剑屏。她换了一身深色劲装，脸上带着焦急和凝重。
“上船！快！”沐剑屏低喝。
韦小宝和胡大夫连忙爬过舢板。沐剑屏看到胡大夫的伤势，眉头紧锁，立刻拿出金疮药和绷带为他处理。船夫则将乌篷船沉入水底，自己也上了舢板。
“情况如何？”沐剑屏一边包扎，一边急促地问。
韦小宝将油布包递过去，语无伦次地说了经过：找到账册印章，沈万山被灭口，小五子断后……
沐剑屏接过油布包，迅速翻看了一下账册和印章，又看了看胡大夫怀里的那几封信，脸色越来越沉，眼中寒光闪烁：“果然……隆昌号不仅与北元走私军械粮草，还与朝中……有巨额银钱往来，牵涉皇子之争！”她深吸一口气，“沈万山一死，线索看似断了，但对方狗急跳墙，必有后招。扬州城不能待了！知府衙门已经出动，恐怕很快就会全城大索！”
“我们去哪儿？”韦小宝问。
沐剑屏目光锐利地看向北方：“回京！面圣！只有将这些东西直接交到皇上手中，才能揭开这层黑幕！只是……”她看向韦小宝和胡大夫，“如今我们已成众矢之的，陆路水路恐怕都已封锁。对方势力盘根错节，沿途必有截杀！”
韦小宝心里冰凉。前有堵截，后有追兵，这简直是绝路！
就在这时，胡大夫忍着痛，从怀里摸出那枚蛇老给的黑木牌，虚弱道：“或许……可以试试‘百草堂’的另一条路。蛇老说过，此牌可求援……扬州‘百草堂’，除了明面的济生堂，还有一条……极少人知的秘密通道，专走‘水鬼路子’，运送特殊货物……或人。”
“水鬼路子？”沐剑屏一怔。
“运河底下……有暗渠，通长江。只有‘百草堂’最核心的‘水鬼’才清楚路径。”胡大夫道，“持此牌，或可一试。只是……风险未知。”
沐剑屏看着那黑木牌，又看看重伤的胡大夫和惊惶的韦小宝，决然道：“别无他法，只能一试！我们现在就去济生堂后巷！”
小船再次悄然划出荷塘，向着城南济生堂方向驶去。夜色深沉，扬州城却已不平静，远处街巷传来兵甲碰撞和呼喝搜查之声，火光点点，如同蛰伏巨兽睁开的凶睛。
就在他们的小船即将拐入通往济生堂后巷的一条狭窄水道时，前方岔河口，忽然无声无息地滑出三条快船，呈品字形堵住了去路！船上人影幢幢，手持弓弩刀剑，杀气腾腾！当先一人，黑衣蒙面，只露出一双阴冷如毒蛇的眼睛，正是那晚在瘦西湖边窥视之人！
“沐参将，韦巡察，这么晚了，这是要去哪儿啊？”蒙面人声音嘶哑，带着猫捉老鼠般的戏谑，“沈老板刚走，你们就急着离场，未免太不给主人家面子了。不如……把东西留下，也好让沈老板在黄泉路上，有个念想？”
沐剑屏锵啷一声拔出长剑，将韦小宝和胡大夫护在身后，冷冷道：“藏头露尾的鼠辈！也配提沈万山？想要东西，先问过我手中剑！”
“呵，沐家剑法，久仰了。”蒙面人不慌不忙，“不过，就凭你们几个残兵败将，还想翻出浪花？放箭！”
一声令下，三条快船上弓弩齐发，箭矢如蝗，罩向小小的舢板！
沐剑屏剑光舞动，如梨花纷飞，将大多数箭矢拨打开，但箭矢密集，仍有漏网之鱼。胡大夫奋力推开韦小宝，自己腿上又中一箭。船夫也中箭落水。
舢板在箭雨中摇晃欲覆。前有强敌，后无退路，水面之上，似乎已是绝境！
韦小宝抱着油布包，缩在船舱，看着沐剑屏浴血挥剑的背影，看着胡大夫咬牙忍痛，看着越来越近的敌人快船，绝望如同冰冷的河水，再次淹没了他。
难道，真的要死在这扬州烟雨里？死在这些见不得光的鼠辈手中？
他不甘心！
