王瘸子送来的两个苹果，被崔嬷嬷小心地收在透气的小竹篮里，悬在阴凉通风的屋梁下。这是孩子们出生以来，第一次见到“水果”。沈清辞每日用干净的薄石片刮下一点点苹果肉泥，混在温水里喂给阿昭和阿玥。那一点点清甜的滋味，让两个孩子的小嘴吧嗒得格外起劲，乌溜溜的眼睛里满是新奇与满足。
苹果的出现像一粒投入死水的石子，漾开的不仅仅是甜味，还有更深的疑虑。柳美人拖着病体，悄悄打探了两日，带回来一个模糊的消息：有人看见王瘸子前几日，曾往太后所居的康宁宫方向去过，虽然未必是进去，但在那附近徘徊了许久。
“难道真是那老虔婆的意思？”柳美人脸色阴沉，“她若真想赶尽杀绝，何须如此迂回？赏两个烂苹果，敲打几句？不像她的作风。”
沈清辞思忖着：“或许不是直接命令，只是某种……示意？或者，是康宁宫里的其他人，揣摩着太后的心思行事？” 宫闱之中，主子一个眼神，底下人便能演绎出千百种意思。太后未必亲自过问冷宫废人的死活，但她对沈清辞（尤其是她可能存在的孩子）的“关注”，足以让某些嗅觉灵敏的奴才做出姿态。
“兵来将挡，水来土掩。”沈清辞最终道，“她给苹果，我们便吃。她让人看，我们便坦然做我们该做的事。只是往后，针线草药这些，尽量在各自屋里完成，白日里少聚在一处，减少话柄。”
表面的松散，是为了内里的更紧密。分工协作转入“地下”。童装完成后，下一个目标是改善她们自己过冬的衣物。材料依旧匮乏，但有了之前的经验，思路开阔了许多。刘才人发挥巧思，将旧衣磨损最严重的肘部、膝部、袖口剪下，换成从不同衣服上拆下的、相对完好的深色布料，形成一种看似随意、实则耐磨损的拼色效果。内部则用有限的棉花、蒲绒混合，重点加垫前胸、后背、肩部等关键保暖区域。虽然依旧补丁摞补丁，但保暖性和耐用性提升了不止一筹。
与此同时，沈清辞对冷宫植物的探索没有停止。深秋的寒意已颇重，许多草木凋零，但她仍在废园角落、背风向阳的墙根下，找到了新的“宝藏”。几株叶片肥厚、边缘有锯齿的植物，她认出是马齿苋，虽已老韧，但全草可入药，清热解毒，晾干备用。一些攀附在断墙上的枯藤，结着干瘪发黑的小浆果，仔细辨认，竟是金银花的藤茎和残存果实，金银花是清热解毒的良药，藤茎（忍冬藤）也有相似功效。她小心采集，视若珍宝。
最让她惊喜的，是某日去柳美人处商议事情时，在柳美人院中那棵半死不活的老柿子树下，发现了一些坠落已久、早已腐烂或被鸟雀啄食大半的柿子，但就在最低矮的枝桠尽头，竟还顽强地挂着三五个小小的、橙红色的果实，表皮已经软皱，覆着一层薄薄的白霜。
“这树是很多年前就有的，结的果子又小又涩，没人吃，年年烂掉。”柳美人顺着她的目光看去，不在意地说。
沈清辞却心中一动。覆着白霜的软柿子……这是天然晾晒过的迹象。“姐姐，这几颗柿子，能给我吗？或许有用。”
柳美人自然无不可。沈清辞小心地将那几个柿子摘下，用旧帕子包好带回。她仔细检查，剔除有虫眼或腐烂的部分，将相对完好的柿肉剥出，摊在洗净的破瓦片上，置于通风背阴处进一步阴干。她知道，这种经过霜打、自然脱涩软化的小野柿，糖分浓缩，若是处理得当，或许能制成最原始的柿饼，或者至少是甜味的来源。
她将其中两个品相最好的柿子，连皮带肉捣烂成泥，用纱布过滤出浓稠的汁液。汁液呈深琥珀色，质地黏腻，甜香浓郁。她将极少的一点汁液兑入温水，尝了尝，果然，涩味几乎褪尽，只剩下纯朴的、带着果实风味的甘甜。
“嬷嬷，春桃，你们尝尝。”她将剩下的汁液分给二人。
崔嬷嬷和春桃小心翼翼地沾了点放入口中，眼睛都亮了。“好甜！”春桃惊叹，“比红糖水还香！”
“这是柿子本身的甜。”沈清辞也很高兴。这意味着，除了有限的红糖，她们又多了一种天然的糖分和能量补充来源，尤其适合身体虚弱者和孩童。她将剩下的柿肉泥继续晾晒，希望能得到一点柿饼或果脯。
食物的探索给了她新的灵感。既然野柿能利用，其他野果呢？冷宫深处，是否还有其他可食用的植物根茎或果实？还有草药，除了晾干泡水或简单捣敷，能否尝试更精细的炮制或配伍，以应对更复杂的状况？比如，柳美人病后体虚，刘才人关节畏寒，她自己产后调理，都需要更针对性的方剂。但药材短缺是最大的瓶颈。
就在她为药材发愁时，转机以一种意想不到的方式出现。
这日，刘才人扭扭捏捏地过来，手里除了新补好的一件中衣，还拿着一个更小的、用油纸仔细包着的东西。她脸上带着罕见的红晕和忐忑，声音细如蚊蚋：“沈妹妹，我……我前几日收拾旧物，找到这个……是我以前，家里人捎进来的，一直没舍得用。你看看……对你有用么？”
油纸包打开，里面是几个小小的、纸包着的方块，颜色或褐或黄，散发着复杂的气味，有些辛香，有些苦凉。沈清辞仔细辨认，又轻轻掰开一点尝了尝（极微量），心中震动。
这是经过初步炮制的中药饮片！虽然品种不多，质量也寻常，但分明是当归（补血）、黄芪（补气）、茯苓（利湿健脾）、甘草（调和诸药）的切片，甚至还有一小块肉桂（温阳散寒）！虽然每样都只有一点点，但在这冷宫，无异于仙丹灵药！
“刘姐姐，这……这太珍贵了！”沈清辞深吸一口气，“你这是……”
刘才人低下头，手指绞着衣角：“我娘家原是开小药铺的，后来败落了。我入宫时，哥哥偷偷塞给我的，说宫里险恶，留着以防万一……我一直藏着，也没敢用，怕被人发现，也……也不太懂怎么用。前些日子看你识草药，懂医理，又对我们这般尽心……我想着，这东西在我手里是糟蹋了，或许在你手里，能救急，能帮到柳姐姐，帮到你自己。”
她的信任，厚重得让沈清辞一时无言。这些药材，是刘才人压箱底的依靠，是她与宫外娘家最后一丝脆弱的联系。如今，她将它交了出来。
“柳姐姐，”沈清辞握住她冰凉的手，郑重道，“这些药材，我会谨慎使用，必不辜负你的心意。柳姐姐病后体虚，正需黄芪、当归补益气血。你关节畏寒，肉桂或可配伍使用。我自己……也确实需要调理。多谢你！”
刘才人抬起头，眼中泪光闪动，却带着释然和一丝轻松：“能派上用场就好，放在我这儿，只是块心病。”
有了这批“珍贵”的药材，沈清辞的思路立刻活络起来。她将黄芪、当归与之前晒干的车前草、蒲公英（清热不伤正）配伍，为柳美人拟定了一个极简的补气养血、清解余邪的方子，药材用量极少，以食疗形式，煮入极稀的米汤或柿汁水中。为刘才人，则用少量肉桂皮，研成极细的粉末，混合捣烂的生姜汁（她们设法在墙角又找到一小块发芽的姜）和少量烧酒（用上次王瘸子送来的、变了味的果酒蒸馏提纯得到一点点），制成简易的温通药膏，敷于关节处。
她自己，则用最微量的当归、茯苓、甘草，配上之前晒干的红枣（刘才人给的）和野菊花，煮水代茶，徐徐图之。
药材的运用必须极其隐秘。熬药在夜深人静时，用最小的陶罐，药渣立刻深埋。药膏现制现用，不留痕迹。
或许是心理作用，或许是那一点点对症的药材真的起了效，柳美人觉得身上渐渐有了力气，咳嗽已基本止住，只是还有些气虚乏力。刘才人敷了几次药膏，也说膝盖暖和了些，夜间不那么酸痛了。沈清辞自己，感觉精神似乎也好了点，至少喂奶时不再那么头晕眼花。
变化是细微的，但希望却在累积。从御寒的棉衣，到清甜的柿汁，再到救急的药材，她们在冷宫的生存网络，正从单纯的“活下去”，向着“活得好一点”艰难拓展。
窗外，第一场细雪悄然飘落，无声无息地覆盖了漱玉轩荒芜的庭院，也覆盖了远处宫殿金色的琉璃瓦。雪光映进屋里，衬得那件挂在床头、小小的、拼布童衣格外醒目。
白雪红墙，深宫寂寂。几个被遗忘的女子，就在这一隅荒庭、寸缕微温、点滴甘苦中，顽强地刻下了属于她们的、冬日的印记。雪会积得很厚，但她们知道，只要炉中还有一点未熄的火星，只要手中还有未停的针线，只要心里还有不灭的念想，春天，就总会来的。
只是她们都未料到，这场初雪带来的，不仅仅是严寒，还有一个意想不到的、来自冷宫更深处的人影，即将叩响漱玉轩的门扉。
