乡试的日子一天天临近，白鹿书院的气氛也愈发紧张。学子们都埋头苦读，藏书楼、自习室里总是座无虚席，连平日里最爱打闹的几个纨绔子弟，也收起了玩心，捧着书本啃得格外认真。
林砚更是不敢懈怠。他把农桑水利相关的书籍都找了出来，堆满了宿舍的书桌。从《氾胜之书》到《农政全书》，从《水经注》到《河防一览》，本本都仔细研读，遇到不懂的地方就记下来，找先生请教，或是和张远、王浩讨论。
“你看这段，”林砚指着《农政全书》里的“区田法”，对张远和王浩道，“这种耕作方法在山地和贫瘠土地上最适用，把土地分成小块，集中施肥浇水，能让产量提高不少。要是流民开垦荒地，用这个法子再好不过。”
张远凑过去看，挠了挠头：“道理是懂，可具体怎么分块？肥料用什么最合适？书上说的‘粪壤’，是不是就是农家肥？”
“不止，”林砚解释道，“我在家时听爹说过，草木灰、腐叶土都能当肥料，不同的土地用不同的肥。沙土地适合用黏土混合，黏土地就得掺沙子，这些都是庄稼人摸索出来的门道。”
王浩在一旁连连点头，飞快地在笔记本上记下：“林兄说得对，书上的学问得结合实际才有用。上次先生讲‘均田制’，我总觉得抽象，听你一说农桑的事，倒觉得豁然开朗了。”
三人正讨论着，赵轩带着两个跟班从旁边走过，瞥了一眼林砚桌上的书，冷笑道：“乡巴佬就是乡巴佬，乡试考的是经义策论，不是种地施肥，看这些杂书有什么用？”
张远立刻瞪回去：“赵轩你少胡说，林兄研究的是农桑水利，正是策论常考的内容，总比你整天抱着《文选》啃酸文强。”
赵轩被噎了一下，脸色难看：“哼，等着瞧，乡试看谁能中！”说完，气冲冲地走了。
林砚没理会他，只是对张远和王浩道：“别管他，我们继续。”
他心里清楚，赵轩不过是嫉妒，真正有实力的人，从不会靠口舌之争证明自己。
随着乡试临近，书院里的学子们也渐渐分成了几派。有家世显赫的，忙着托关系找门路，希望能得到主考官的赏识；有自认才疏学浅的，整日唉声叹气，已做好了落榜的准备；而像林砚这样寒门出身的学子，则只能靠自己，把所有希望都寄托在日夜苦读上。
这天，李御史召集所有即将参加乡试的学子训话。他站在书院的讲台上，目光扫过众人，沉声道：“乡试是你们仕途的第一关，也是最关键的一关。但我要告诉你们，做官先做人，若心术不正，学问再高也无用。”
他顿了顿，看向林砚的方向，语气加重：“尤其是策论，不仅要文采斐然，更要言之有物。你们中的有些人，生在乡野，熟悉民间疾苦，这是你们的优势，要好好利用，别总想着拾人牙慧，说些空话套话。”
林砚听得心头一震，知道李御史是在提点自己。他用力点头，暗下决心，一定要把自己在柳溪村的所见所闻、所思所感，都融入策论中，写出真正有分量的文章。
训话结束后，李御史单独留下了林砚。
“你准备得如何？”李御史问道，手里摩挲着一枚玉佩。
“回山长，学生已将经义反复研读，策论也练了几十篇，只是……”林砚有些犹豫，“学生总觉得，自己的文章还是少了些火候。”
“哦？”李御史挑眉，“哪里不足？”
“经义方面，学生能背诵注解，也能阐发己见，但总不如世家子弟那样引经据典、旁征博引。策论虽结合实际，却怕失之粗鄙，入不了主考官的眼。”
李御史听完，笑了：“你能看到自己的不足，说明你清醒。但你也别忘了，你的优势恰恰在于‘粗鄙’。那些世家子弟的文章，华丽有余，真诚不足。主考官刘大人是出了名的务实，最厌空谈。你只要把自己的真情实感写出来，把民间的真实情况反映出来，就比什么都强。”
他递给林砚一本薄薄的册子：“这是刘大人以前点评过的策论范文，你拿去看看，体会一下他的喜好。”
林砚双手接过册子，如获至宝，躬身行礼：“多谢山长厚爱！”
“去吧，”李御史摆摆手，“别给自己太大压力，正常发挥就好。”
林砚拿着册子回到宿舍，迫不及待地翻开。里面的策论果然和他平时看的不同，没有华丽的辞藻，每一句话都直指要害，分析问题透彻，提出的解决方案也切实可行。尤其是一篇关于“治理黄河水患”的策论，不仅引用了古籍中的治水方法，还结合了当时的实际情况，提出了“分段治理、以工代赈”的办法，和林砚之前想的不谋而合。
“原来策论可以这样写！”林砚看得激动不已，连忙拿出纸笔，对照着范文，开始修改自己之前写的策论。
张远和王浩见他如此投入，也不敢打扰，只是默默地陪在一旁看书。夕阳西下，月光爬上窗台，三人都没察觉到，直到肚子饿得咕咕叫，才发现已经夜深了。
“该吃晚饭了。”王浩揉了揉肚子，“再不吃，厨房该关门了。”
林砚这才回过神，抬头一看，窗外已是繁星满天。他伸了个懒腰，只觉得浑身酸痛，却精神亢奋：“走，吃饭去，吃完回来继续！”
三人快步走向厨房，路上遇到不少同样晚归的学子，大家相视一笑，眼神里都带着疲惫，却又充满了期待。
乡试，就像一座山，横亘在他们面前。有人望而却步，有人犹豫不前，而林砚知道，自己必须爬过去。不为别的，只为了柳溪村的爹娘和林丫，为了王秀才和蒙学里的孩子们，也为了自己这一路走来吃过的苦、读过的书。
他的脚步坚定，月光把他的影子拉得很长，仿佛在预示着，这条青云路，他终将走得更远
