寅时刚过，柴房还浸在黎明前最深的墨色里。
林远没有睡。他盘坐在茅草蒲团上，背脊挺得笔直，眼睛闭着，呼吸缓慢而绵长。丹田里那丝灵气被他小心地引导着，沿着《青玄基础吐纳法》记载的最基础路线，一点一点向前挪动。
五灵根的壁垒像一堵布满孔洞的破墙，灵气每走一寸，就有大半从看不见的缝隙里漏出去，消散在血肉中，只能留下微不足道的一缕。这个过程枯燥、痛苦，效率低得令人绝望。
但林远脸上没有任何焦躁。
他甚至刻意放慢了引导的速度，去体会那“漏”的感觉——灵气从哪个位置散逸得最快？经过哪条经脉时阻力最大？哪里会有细微的酸麻感，暗示着这具身体曾经受损的旧伤？
了解自己，比盲目追求速度更重要。
时间在寂静中流淌。
窗外的天色从墨黑转为一种沉郁的深蓝，远处传来第一声鸡鸣，悠长而飘忽。柴房角落里，那个旧木盒依旧沉默，但林远能感觉到，随着天色渐亮，盒身散发的那种微弱“吸力”似乎减弱了些许，像是蛰伏的兽收回了触须。
就在这时，脑海深处传来一声极其轻微的、仿佛琉璃盏被水滴触碰的脆响。
叮。
林远睁开眼。
系统界面自动浮现，那行灰色的“今日剩余合成次数”重新亮起，后面的数字从“零”变成了“三”。旁边的小沙漏图标翻转过来，细碎的光尘簌簌落下，形成新的倒计时。
新的一天，新的三次机会。
他没有立刻动作，而是先侧耳倾听门外的动静。扫洒的杂役还没来，晨练的弟子们也还未聚集，只有风穿过屋檐缝隙的呜咽，以及远处山林间早醒鸟雀零星的啼叫。
安全。
林远起身，走到墙角，从柴垛深处取出昨天藏好的几样东西——那根凡铁棍，那几片粗布护衣，还有一小包用破布裹着的、从后山捡来的杂七杂八玩意儿：几块颜色各异的卵石，一截干枯的藤蔓，几片脉络清晰的落叶，甚至还有一小撮不知道是什么动物脱落的、灰褐色的绒毛。
他把这些东西在矮桌上摊开，借着窗外透进来的熹微晨光，仔细打量。
合成需要材料，而他拥有的只有这些破烂。
但破烂有破烂的用法。
林远首先拿起那几片粗布护衣。手感柔韧，比普通粗布结实许多，但依旧单薄。他想了想，又拿起那截干枯的藤蔓。藤蔓有小指粗细，表皮皲裂，但纤维看起来还算致密。
“护身的东西，永远不嫌多。”
他双手分别握住粗布和藤蔓，意念沉入系统。
【检测到可合成材料：一阶粗布护衣（低阶灵物）、枯藤（凡物）】
【是否进行合成？】
【提示：当前位于低阶隐秘合成节点“柴房-东北角”，节点同步率15.2%，效果：本源消耗-50.5%，产物纯度+30.5%】
确认。
粗布与藤蔓接触的地方，泛起一层极淡的、几乎看不见的乳白光晕。藤蔓像是慢慢融化，渗进粗布的纤维里。布片的颜色加深了些，从灰扑扑变成了接近树皮的深褐，质地也变得更加厚实，摸上去有种粗糙的摩擦感。
过程很安静，只用了约莫五息时间。
【合成成功】
【获得：伪·一阶藤木内甲（低阶灵物）】
【品质：良+】
【效果：韧性显著提升，可有效缓冲钝器冲击，对利器穿刺有微弱抵抗，透气性良好】
“伪？”林远注意到产物名称前的字眼。
系统没有解释，但他猜测，这可能意味着这件内甲并非“天然”形成，而是系统造物，或许在某些细微规则上与真正的“一阶藤木内甲”有所不同。但效用摆在那里，这就够了。
他把这件摸起来更像加厚硬皮甲的护具卷起来，塞进怀里。贴身穿戴，外面再套上那件脏兮兮的外门弟子灰袍，几乎看不出异常。
还剩两次机会。
林远的目光落在那几块卵石和落叶上。
攻击性的武器，他有凡铁棍，暂时够用。防御有内甲，也添了一层保险。他现在最缺的，是“信息”和“伪装”。
李锐随时可能上门，他需要一个合理的、低姿态的、能让对方觉得“这废柴连当炮灰都嫌累赘”的形象。
那就从“病”开始。
他拿起一片边缘已经干枯卷曲的梧桐叶，又捡起一小撮灰褐色的动物绒毛。这两样东西都来自后山，不起眼，也谈不上什么灵气。
合成。
这一次，他集中意念想象的是“黯淡”、“萎靡”、“气息紊乱”。
树叶和绒毛在掌心无声分解，重组，化作一小撮深灰色的、细腻的粉末。粉末没什么气味，但看上去就给人一种不健康的、晦暗的感觉。
【合成成功】
【获得：伪·衰败尘（低阶灵物）】
【品质：中】
【效果：涂抹于体表，可模拟气血衰败、灵气涣散的表象，持续约六个时辰。实际不影响宿主状态】
林远用手指沾了一点粉末，抹在手背上。皮肤的颜色立刻显得黯淡了些，皮下的血管也浮现出一种不健康的青灰色，整只手看起来就像是久病之人的肢体。
他运起一丝灵气到手部，那衰败的假象微微波动，但并未消失。
“不错。”
他把这小包粉末仔细收好，这是应对检查的关键道具。
最后一次合成机会。
林远犹豫了一下。材料还剩几块卵石和几片其他叶子，可以再合成一件小玩意，比如……
他目光扫过柴房，忽然停在门口地面——那里积了一层薄灰，混杂着掉落的草屑和虫壳。
一个念头闪过。
他走过去，小心翼翼地用一片大树叶铲起一小捧混合着多种杂质的灰尘，走回桌边。
这次要合成什么？
他需要一点“意外”的帮助，一点能扰乱他人判断、制造混乱的小东西。
意念集中，想象“迷惑”、“干扰”、“不起眼”。
灰尘在树叶上微微震颤，里面的草屑、虫壳碎片、土粒彼此交融，颜色变得均匀，最终形成一小撮看起来普通、但细看却觉得有些让人眼晕的深灰色粉末。
【合成成功】
【【获得：伪·障目灰（低阶灵物）】】
【品质：中】
【效果：扬撒后可制造一片约莫桌面大小、持续三息左右的视觉扭曲区域，干扰低阶修士视线与微弱神识感知】
东西很普通，效果也短暂，但用在关键时刻，或许能争取到一线喘息之机。
三次合成机会耗尽。
林远把新得到的两样粉末分别用不同的小布片包好，和那件内甲一起藏在身上不同的位置。凡铁棍放回柴垛原处，桌上的剩余材料清理干净，不留痕迹。
做完这些，天光已经大亮。金红色的朝霞泼洒在东边的山脊上，柴房里也亮堂了许多。
林远走到破水缸前，就着里面残留的雨水，简单擦了把脸。水很凉，刺激得皮肤微微发紧。他看着水中倒影——一张属于少年的、营养不良的瘦削脸庞，眼睛因为缺乏睡眠有些泛红，但眼神却静得像深潭。
他掬起一捧水，慢慢喝下去。
然后回到蒲团坐下，从怀里暗袋取出三粒灵米，含在舌下，并不吞咽。温润的灵气丝丝缕缕释放，比直接吞服更缓慢，也更隐蔽。
他重新开始修炼。
这一次，有了灵米持续不断的微弱补给，灵气在经脉中的流转似乎顺畅了那么一丝丝。就像干涸的河床终于迎来细细的水流，虽然大部分依旧渗入沙土，但至少河床底部开始有了湿润的痕迹。
他能感觉到，丹田里那缕灵气，正在以几乎无法察觉的速度，缓慢地壮大。
很慢。
慢到如果不用心去体会，几乎会以为毫无进展。
但这才是五灵根应有的速度。任何反常的快，都是取祸之道。
他沉浸在这种缓慢却真实的成长感中，忘记了时间。
直到——
柴房外传来脚步声。
不是张小鱼那种怯生生的、拖沓的步子，也不是杂役扫洒时竹帚刮地的声音。这脚步声沉稳，有力，每一步的间隔几乎完全相同，带着一种刻意训练过的节奏。
而且，是朝着柴房来的。
林远立刻停止修炼，舌下的灵米早已化尽。他迅速从怀里掏出那包“衰败尘”，用手指沾了少许，飞快地抹在脸上、脖颈、手背等裸露的皮肤上。又揉乱头发，让几缕发丝黏在汗湿的额角。
然后，他身体一软，像是耗尽了力气般，向后靠在冰凉的土墙上，闭上眼，胸膛起伏变得急促而浅薄，嘴里发出微弱而痛苦的呻吟。
脚步声在门外停住。
短暂的寂静。
然后，那扇吱呀作响的破木门，被人从外面推开了。
晨光涌进来，勾勒出一个挺拔的人影。
来人是个约莫十八九岁的青年，穿着外门精英弟子才有的青色镶边灰袍，腰间挂着一柄带鞘长剑，剑柄上嵌着一颗暗淡的玉石。他面容称得上俊朗，但眉毛过于锋利，嘴唇也抿得太薄，给人一种不易亲近的冷硬感。
正是李锐。
他站在门口，目光像刷子一样扫过整个柴房——堆满的柴垛，漏雨的屋顶，破败的矮桌，以及墙角那个靠在墙上、面色灰败、气息奄奄的少年。
他的眉头几不可察地皱了一下，眼神里闪过一丝毫不掩饰的嫌恶，但很快被一种程式化的、带着居高临下意味的关切取代。
“林远师弟？”李锐开口，声音不高，但很有穿透力，“听说你前几日身体不适，可好些了？”
林远像是被惊醒般，费力地掀起眼皮，眼神涣散地看向门口，看了好几息，才仿佛认出是谁。他挣扎着想站起来，但手臂撑了两下都没成功，反而扯动伤口般咳嗽起来，咳得满脸通红，青灰色的脸上涌起不正常的潮红。
“李、李师兄……”他气若游丝，每个字都像从肺里挤出来，“劳烦师兄挂心……我、我没事……就是老毛病，歇歇就好……”
李锐没有进去，就站在门槛外，仿佛踏入这脏乱的柴房会玷污他的鞋底。他打量着林远那副风吹就倒的模样，眼底的嫌弃更浓，但脸上的表情却缓和了些。
“没事就好。同门之间，理应互相关照。”李锐说着，话锋一转，“其实今日前来，是有一桩机缘，想送给师弟。”
来了。
林远心脏微微一紧，但脸上却露出恰到好处的、混合着茫然与卑微的期待：“机缘？师兄……我这样的……能有什么机缘？”
“黑风秘境，想必师弟也听说过。”李锐语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“三日后秘境入口会有一段稳定期，我打算带队进去探索一番，寻些资源。眼下还缺几个负责探路和警戒的帮手。”
他顿了顿，目光落在林远那张“病弱”的脸上。
“虽然探路有些风险，但回报也丰厚。每人五块下品灵石，若是运气好，在秘境里找到什么不值钱但宗门任务需要的边角料，也归个人所有。”李锐的语气带上了一丝若有若无的诱惑，“我知道师弟你修炼艰难，资源匮乏。五块灵石，够你买不少益气散，或许能助你突破到炼气二层，摆脱这柴房也说不定。”
五块下品灵石。
对于一个挣扎在温饱线上的外门底层弟子，这无疑是天文数字，是难以抗拒的诱惑。
林远脸上适时地浮现出剧烈的挣扎。渴望，恐惧，犹豫，种种情绪在那张灰败的脸上交织。他嘴唇哆嗦着，手指无意识地揪着身下干草，眼神渴望地看向李锐，又像是被什么吓到般躲闪开。
“五、五块灵石……”他喃喃重复，喉咙滚动，咽下一口并不存在的唾沫。但随即，他又猛烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，肩膀耸动，仿佛要把肺都咳出来。
好不容易止住咳嗽，他抬起惨白的脸，眼睛里因为剧烈的咳嗽而泛着泪光和水汽，更显得虚弱不堪。
“师兄……大恩……林远没齿难忘……”他断断续续地说，声音里充满感激和愧疚，“可是……可是我这样子……咳咳……走几步路都喘……进了秘境，怕是……怕是不仅帮不上忙，还会拖累师兄们……”
他吃力地抬起手臂，那截露出的手腕瘦骨嶙峋，皮肤下的血管青灰凸起，在晨光下看起来格外刺眼。
“我……我不想害了大家……”林远低下头，声音越来越小，充满了自厌和绝望，“我就是个废人……活一天算一天……师兄的好意，林远心领了……但那灵石……我、我受不起……”
说完，他又开始咳嗽，比刚才更剧烈，整个人蜷缩起来，肩膀抖动，看上去随时会咳断气。
李锐站在门口，脸上的表情没什么变化，但眼神却冷了下来。
他盯着林远看了好几息，像是在判断这病到底是真是假。那衰败尘模拟出的气血涣散、灵气紊乱的表象极其逼真，加上林远刻意控制的虚弱呼吸和颤抖，几乎看不出破绽。
最终，李锐眼中的冷意化开，重新变成那种淡淡的、带着疏离的“关切”。
“既如此，师弟便好生休养。”他的声音听不出情绪，“修炼之路漫长，身体是根本。待你养好了，若还有类似机会，我再告诉你。”
“多……多谢师兄体谅……”林远挣扎着想要拱手道谢，手抬到一半却无力垂下，只能感激地点头。
李锐不再多言，转身离开。青色镶边的袍角在门槛处一闪，消失在门外。
脚步声渐渐远去。
柴房里，林远依旧蜷缩着，咳嗽声慢慢平息。但他没有立刻放松，而是保持着虚弱的姿态，耳朵竖着，仔细倾听。
直到那脚步声彻底消失在远处，周围只剩下风声鸟鸣，他才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气，慢慢坐直了身体。
脸上那层灰败的颜色依旧在，但他眼底的虚弱和涣散已经消失，取而代之的是一片沉静的深黑。
第一步，算是糊弄过去了。
李锐没有强行逼迫，或许是因为他看起来实在没有“价值”，或许是不想在明面上做得太难看。但这件事还没完。
拒绝了这次，就等于打了李锐的脸。哪怕对方表面上不在意，心里也必然记下一笔。以后在外门，对方多得是办法给他穿小鞋，找麻烦。
“得尽快离开这里……”林远抹了把脸，手指触及皮肤，那层灰败的粉末触感细腻。
柴房太偏僻，也太显眼。一个独居的、无人关注的废柴，是完美的欺压对象和替罪羊。他需要融入人群，需要找到一层不那么起眼的保护色，比如……搬进外门弟子集体居住的排屋？
不，那里人多眼杂，更不方便隐藏秘密。
或许，可以想办法接一个长期驻外的杂役任务？比如看守某处偏僻的药田，或者打理某座无人问津的旧洞府？
他默默盘算着，手指无意识地敲击着膝盖。
窗外，太阳已经完全升起，金色的光芒洒满庭院。柴房外的空地上，开始有弟子走动、交谈、练功，充满烟火气的嘈杂声浪一阵阵传来。
而柴房内，依旧昏暗，寂静。
少年坐在漏光与阴影的交界处，脸上的灰败还未褪去，眼神却已经望向了更远的、充满未知与风险的前路。
他知道，从拒绝李锐的那一刻起，他选择的这条“稳健”的路，就注定不会平坦。
但他别无选择。
只能向前。
膳堂后院，水井边。
张小鱼正抱着一大盆待洗的碗碟，吃力地挪到井台旁。冰凉的水花溅起来，打湿了他单薄的裤脚。他打了个寒颤，却不敢停下，只用力搓洗着碗碟上的油污。
胖弟子赵德金晃悠过来，手里捏着半个白面馒头，一边啃一边斜眼看着张小鱼。
“喂，张小鱼，听说你昨天又给那柴房的废物送吃的了？”赵德金的声音带着戏谑，“怎么，两个废物凑一起，就能变成天才了？”
张小鱼低着头，搓碗的手更用力了些，指节发白，没有说话。
“哑巴了？”赵德金用脚尖踢了踢旁边的木盆，脏水溅了张小鱼一脸，“我跟你说话呢！”
张小鱼抬起湿漉漉的脸，嘴唇抿得紧紧的，眼睛里有什么东西在闪烁，但最终还是黯淡下去。他低下头，继续沉默地洗碗。
“没劲。”赵德金撇撇嘴，把最后一口馒头塞进嘴里，含糊不清地说，“对了，李锐师兄早上好像去柴房了，估计是找那废物去秘境探路。嘿嘿，要是那废物真去了，怕是回不来咯！到时候，你可就没伴儿了！”
他说完，哼着不成调的小曲，晃着膀子走了。
张小鱼僵在原地，手里攥着湿滑的碗，指尖冰冷。
李师兄……去找林师兄了？
秘境……探路……
他想起前几天偷听到的那些含糊的、关于秘境“不对劲”的议论，想起那些跟着李锐进去就再也没回来的师兄们。
林师兄……答应了吗？
他会不会……也回不来了？
一股冰冷的恐惧，忽然攥住了张小鱼的心脏。他猛地站起来，湿透的衣裤贴在身上，很冷，但他顾不上。他看向柴房的方向，嘴唇动了动，想冲过去问问，但脚步却像钉在了地上。
他不敢。
他什么都不敢做。
最终，他只是无力地坐回井台边，把脸埋进冰冷湿漉的掌心，肩膀微微颤抖起来。
外门东区，砖房内。
李锐坐在一张檀木椅上，手指轻轻叩击着光滑的扶手。他面前站着早上那个跟班，正低声汇报。
“……那林远确实病得厉害，气血两亏，灵气涣散，走路都费劲。属下暗中观察了一会儿，他咳得厉害，不像是装的。”
“装的也好，真的也罢。”李锐打断他，声音冷淡，“一个炼气一层的五灵根，还是那副鬼样子，进了秘境也是立刻送死，没什么价值。名单上其他人呢？”
“都确认了，八个，随时可以出发。”
“嗯。”李锐点点头，目光投向窗外，眼神深邃，“这次秘境……那东西我一定要拿到手。多准备几张‘护身符’，必要的时候，让他们‘英勇就义’，也要为我争取时间。”
“是，师兄放心。”跟班躬身，眼底闪过一丝不易察觉的寒光。
执事堂偏厅。
周海山执事放下了朱笔，端起已经凉透的茶盏，喝了一口。苦涩的茶水让他微微蹙眉。
他面前摊开的，是外门弟子这个月的任务完成情况和贡献点统计册。在密密麻麻的名字和数字里，他一眼就看到了那个几乎垫底的、刺眼的名字——林远。
贡献点：零。
任务完成：零。
备注：五灵根，炼气一层，长期卧病，疑似无法承担基础杂役。
周海山的手指在那个名字上停顿了片刻。
按照宗门规矩，连续三个月无贡献、无任务记录的外门弟子，可酌情降为杂役，或者……直接清退。
下个月，就是第三个月了。
他放下茶盏，拿起笔，在林远的名字后面，又添了一个小小的三角符号。
这次，三角的尖角涂得更重了些。
像是某种无声的判决。
柴房内。
林远脸上的“衰败尘”效果正在慢慢褪去。他走到破水缸前，就着剩余的水，仔细洗去了脸上和手上的粉末。冰凉的水刺激着皮肤，让他精神一振。
他看着水中倒影里，那张恢复了些许血色、但依旧瘦削苍白的脸。
李锐的危机暂时度过，但更大的危机像阴云一样悬在头顶——贡献点，宗门任务，还有那个明显对他印象不佳的周执事。
他必须行动起来。
不能只躲在柴房里合成、修炼。
他需要走出去，接触外界，获取信息，寻找资源，同时小心翼翼地维持着“平庸废柴”的表象。
这很难。
就像在万丈悬崖上走钢丝，一步踏错，就是万劫不复。
他擦干脸，走回矮桌旁，目光落在那些剩下的、最普通的材料上——卵石，落叶，灰尘。
或许……可以从这些最不起眼的东西开始？
用合成，为自己铺一条看似平凡、实则暗藏玄机的路？
他深吸一口气，坐回蒲团。
窗外的阳光，正一点一点，挪过柴房斑驳的地面。
