傍晚的风穿过外门西区的排屋巷道时，带来一种混杂的气味——炊烟、汗味、劣质油脂，还有远处膳堂飘来的、若有若无的食物香气。
林远站在丁字排屋区边缘的一棵老槐树阴影里，看着不远处那间灯火稍亮的屋子。那是王海住的屋子，窗户上映出几个晃动的人影，隐约能听到里面传来的粗俗笑骂和酒杯碰撞声。
他怀里揣着那个用树叶和草绳捆扎的简易包裹，里面是那块“驱寒提神膏”。指尖隔着粗糙的树叶，能摸到膏块不规则的边缘。
他来得比约定时间稍早一些。需要先观察，确认情况。
排屋区比柴房那边热闹得多，但也杂乱得多。不时有弟子进出，有的神色匆匆，有的勾肩搭背，大声说笑着。没人注意到阴影里这个穿着洗得发白灰袍、毫不起眼的少年。
林远的目光从王海的窗户移开，扫视着周围环境。巷道狭窄，地面坑洼，两旁堆着些杂物。光线昏暗，只有几扇窗户透出的光勉强照亮路面。不远处有个拐角，拐过去是更僻静的后巷。
他在心里规划着路线。如果情况不对，该往哪个方向退，哪里可以暂时躲避。
这不是他第一次面对王海的勒索，但却是第一次需要主动“交货”。原主的记忆里只有被动挨打和苦苦哀求，而他现在，需要演出那种“卑微中带着一丝讨好、惶恐里藏着点侥幸”的复杂状态。
他深吸一口气，让秋夜微凉的空气充满肺部，压下心底那丝因未知而起的紧绷感。
然后，他走出树影，低着头，朝着王海的屋子走去。
走到门口，能更清楚地听到里面的喧哗。
“……王师兄，这次秘境回来，李师兄肯定能筑基，到时候您也跟着水涨船高啊！”
“嘿嘿，那是！等李师兄进了内门，少不了咱们的好处！”
“来来来，敬王师兄一杯！”
林远抬手，轻轻敲了敲门。
屋内的喧闹声顿了顿。
“谁啊？”一个不耐烦的声音响起，是王小虎。
“是……是我，林远。”林远的声音不高，带着明显的怯懦。
屋里静了一下，然后传来王海粗嘎的声音：“让他进来。”
门吱呀一声被拉开一条缝，王小虎探出头，上下打量了林远一眼，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑和嘲弄。他侧身让开，示意林远进去。
林远低着头，迈步走进屋子。
屋里比外面暖和，但也更浑浊。一盏油灯放在中央的木桌上，照亮了围桌而坐的四五个人。桌上摆着几碟劣质的下酒菜，几坛开了封的浊酒，酒气混着汗味和某种说不清的腥膻气息扑面而来。
王海坐在主位，敞着衣襟，露出结实的胸膛，脸上带着酒后的红晕。他旁边坐着两个跟班，都是炼气三层的样子，其中一个就是王小虎。另外还有两个面生的弟子，应该是他新拉拢的。
所有人的目光都落在进来的林远身上，像打量一件货物，或者……一个笑话。
“哟，还真来了。”王海端起酒碗喝了一口，咂咂嘴，斜眼看着林远，“东西带来了？”
“带……带来了。”林远从怀里掏出那个树叶包裹，双手捧着，往前递了递，又不敢太靠近。
王小虎一把抓过包裹，掂了掂，嗤笑道：“就这么点？轻飘飘的，不会是空心的吧？”
“不……不是……”林远连忙摇头，声音更小了，“是……是我以前在山里，跟一个采药的老郎中学的土方子，做的驱寒提神膏……听说王师兄最近操劳，特意……特意……”
“驱寒提神膏？”王海挑了挑眉，示意王小虎打开。
王小虎解开草绳，剥开树叶，露出里面那块深褐色、形状不规则、表面粗糙的膏块。一股奇异的、混合着辛香、焦香和淡雅花香的复杂气味顿时在浑浊的空气里弥漫开来，冲淡了些许酒臭。
屋里几人都下意识地吸了吸鼻子。
“这味道……”一个跟班好奇地探过头，“怪香的，不像普通药膏。”
王海伸手，王小虎连忙将膏块递过去。
王海拿在手里，凑到灯下看了看。膏块颜色深沉，质地看起来有些硬，但摸上去又有点粘手，表面能看到细微的植物纤维和碎末痕迹，确实像那种山野粗制的东西。
他又凑近闻了闻。那股深沉复杂的香气更明显了，吸入后，因饮酒而有些昏沉的头脑似乎清醒了一瞬，身体也感觉暖和了些。
“有点意思。”王海脸上的表情稍微缓和了些，但眼神依旧锐利，“你说这是驱寒提神的？怎么证明？不会是拿什么乱七八糟的东西糊弄我吧？”
“不敢！不敢糊弄师兄！”林远身体微颤，脸上露出惶恐和急切，“这……这膏是我用山里采的‘辛香草’、‘老菊瓣’和一点‘陈年艾灰’，按土方慢慢熬的，我自己试过，冬天手脚冰凉的时候刮一点含在嘴里，或者抹在太阳穴，确实能暖和一些，精神也会好些……王师兄要是不信，可以……可以刮一点试试？”
他说得语无伦次，眼神躲闪，完全是一个试图用自己仅有的一点“手艺”抵债、又生怕对方不满意的底层弟子模样。
王海盯着他看了几息，又看了看手里的膏块。这玩意儿看起来确实不像值钱东西，但气味独特，效果似乎也有那么一点。半斤灵米对他来说不算什么，但这膏块……拿去讨好某个怕冷的女弟子，或者冬天自己用用，好像也不错？总比逼这穷鬼拿出根本不存在的灵米，最后打一顿了事有点新意。
他掂了掂膏块，又看了看林远那副畏畏缩缩的样子，忽然觉得有点索然无味。欺负这种一吓就抖的废物，也没什么成就感。
“行吧。”王海将膏块随手扔在桌上，发出沉闷的声响，“这次算你小子有点心。不过这玩意儿，顶多值三两灵米。还差二两，记在账上，下个月一起交。”
林远心中微松，但脸上却露出更深的为难和哀求：“王师兄……这……下个月……”
“怎么？有意见？”王海眼睛一瞪。
“不……不敢！”林远连忙低头，“下个月……下个月我一定想办法……”
“滚吧。”王海不耐烦地挥挥手，“看见你就烦。记住，下个月要是拿不出东西，可没这次这么好说话了！”
“是是是……多谢王师兄，多谢王师兄宽限……”林远如蒙大赦，连忙躬身，倒退着出了屋子，轻轻带上门。
门关上的瞬间，屋里又传来哄笑和议论声。
“……王师兄，那玩意儿真有用？”
“闻着是挺香，试试呗！”
“一个废柴做的东西，能好到哪儿去？估计就是些杂草烂花瞎捣鼓的……”
林远没有停留，快步走进昏暗的巷道，身影很快消失在拐角后。
直到彻底远离丁字排屋区，走到一片废弃的练功场边缘，他才停下脚步，靠在一堵冰冷的残墙上，缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
后背的衣襟已经被冷汗微微浸湿。
应付过去了。
用一块耗费两次合成机会、效果有限但气味独特的“土方药膏”，换来了暂时的喘息，也加深了“穷困潦倒、只会点粗浅手艺”的人设。
王海应该没有起疑。那种人，更在意的是掌控感和实际好处，对底层弟子鼓捣的“土方”不会深究。记在账上的“二两灵米”，是悬在头顶的下一根鞭子，但也给了他缓冲时间。
他需要尽快找到稳定的食物来源和贡献点来源，在下次勒索到来前，拥有一定的应对资本。
他直起身，整理了一下衣袍，朝着柴房方向走去。
夜色已深，星光黯淡。
路过药堂附近时，他看到后院还有微弱的灯光，隐约传来哗啦啦的水声。是张小鱼还在清洗敷料吗？
他脚步顿了顿，但没有过去。
每个人都有自己要走的路，自己能做的，只是在力所能及且不危及自身的情况下，给予一点点微不足道的善意。
回到柴房，关上门。
隔绝了外面的冷风和隐约的喧嚣，柴房里是熟悉的、带着尘土和干草气息的寂静。
他走到矮桌前，点燃了那盏简陋的油脂灯。昏暗的光晕勉强照亮桌面。
肚子传来清晰的饥饿感。糙米已经彻底吃完了。他拿起水瓢，喝了几口冰冷的剩水，暂时压下了胃里的不适。
他需要食物。明天一早，必须解决这个问题。
他坐在蒲团上，开始思考。
杂市不能去，后山危险，凡植园靠近容易惹眼……还有什么地方，能让他获取最基础的食物，又不引人注意？
忽然，他想起今天路过膳堂附近时，看到杂役们在后院倾倒厨余垃圾。那些垃圾里，会不会有相对完整、还能食用的菜叶、根茎，或者……被倒掉的、品相不好的剩饭剩菜？
这个念头让他眉头微皱。
捡垃圾吃……这比之前的“捡奇石”、“做土方”更加卑微，更加不堪。但，这是最隐蔽、最不惹人怀疑的方式。一个快要饿死的五灵根废柴，去翻捡厨余垃圾找吃的，再正常不过了。
虽然可能不卫生，但总比饿死强。而且，如果能从中找到一些相对“新鲜”的植物残骸，或许还能作为合成实验的材料。
尊严在生存面前，不值一提。
他做出了决定。明天天不亮，就去膳堂后院附近蹲守，趁杂役倾倒垃圾、尚未被彻底清理或运走的时候，快速翻捡一些还能入口的东西。
想定了这件事，他心中稍安。
他盘膝坐好，准备开始今晚的修炼。没有了灵米，修炼效果会大打折扣，但不能中断。
就在他闭目凝神，准备引导丹田内那缕微薄灵气时——
墙角那个旧木盒，又轻微地震动了一下。
这一次，比昨夜那次更清晰，更实在。不是错觉。
林远猛地睁开眼，看向墙角。
木盒在昏暗的光线下，依旧黑沉沉的，纹路模糊。但盒身似乎……散发着一层极其微弱的、几乎看不见的淡青色光晕？那光晕一闪即逝，快得像幻觉。
紧接着，他感觉到一股微弱但清晰的“吸力”，从木盒方向传来，牵引着他丹田内的那缕灵气，仿佛想要将其吸扯过去。
林远心中大震，立刻全力收束心神，死死锁住丹田内的灵气，同时身体向后挪动，拉开与木盒的距离。
吸力持续了大约三息时间，然后慢慢减弱，最终消失。
木盒恢复了沉寂，仿佛刚才的一切从未发生。
林远背靠着冰凉的土墙，心脏怦怦直跳，额角渗出冷汗。
这木盒……果然有问题！它会主动吸收灵气！
是因为他今天消耗了合成次数，体内灵气循环活跃了些？还是因为他情绪波动，或者……别的什么原因触发了木盒的反应？
他不知道。但这件事，比王海的勒索、比食物危机，更让他感到一种深层次的不安。
系统来源于这个木盒。木盒会吸收灵气。两者之间，到底有什么关联？木盒吸收灵气是为了什么？维持系统运转？还是……别的更未知的目的？
这个一直被他当作“金手指来源”和“最大秘密”的东西，此刻仿佛变成了一头沉睡在身边的、不知何时会醒来的凶兽。
他不敢再靠近木盒，也不敢再在木盒附近修炼。
他小心翼翼地将蒲团挪到柴房另一头的墙角，远离木盒。然后，他才重新盘膝坐下，尝试入定。
但心绪已乱，丹田内的灵气也因刚才的拉扯而有些涣散。他勉强运转了几个周天，效果微乎其微。
最终，他放弃了修炼，躺到干草铺上，睁着眼睛，看着屋顶破洞外那片狭窄的、黑暗的夜空。
危机，从未远离，只是以不同的形式，接踵而来。
食物，贡献点，王海的勒索，陈禹的试探，木盒的异动……像一张无形的网，正在缓缓收紧。
他需要更快地变强，需要更多的资源，需要更深的隐藏。
而这一切，都必须建立在“活下去”这个最基本的前提之上。
夜风从破窗灌入，带着深秋刺骨的寒意。
柴房内，油脂灯的火苗摇曳了一下，终于耗尽最后一点油脂，熄灭了。
黑暗彻底降临。
只有少年那双在暗夜里依旧清亮的眼睛，映着窗外漏进的、极其微弱的星光，里面没有恐惧，只有一片沉静的、近乎冷酷的思索。
药堂后院。
张小鱼终于洗完了今天最后一盆敷料。他累得几乎虚脱，手指泡得发白起皱，手臂的伤处传来阵阵酸痛。但他心里却有一种奇异的充实感。
胖杂役检查过后，难得地没有骂人，只是挥挥手让他走。
张小鱼拖着疲惫的身体，慢慢走出药堂后院。怀里，今天赚到的零点二个贡献点木片，贴着他单薄的胸膛，似乎带来一丝暖意。
零点二，加上昨天的零点一，总共零点三。距离还清债务，依旧遥远如天堑。但他不再像前几天那样绝望了。
他抬起头，看着夜空稀疏的星子，忽然想起老家娘亲说过的话：“小鱼儿，日子再难，低着头一步一步走，总能走过去的。”
他深吸一口冰凉的空气，感觉精神似乎好了那么一点点。
也许……真的能走过去？
他没有立刻回排屋，而是绕了点路，走向柴房的方向。他不敢进去，只是在远处看了看。柴房黑漆漆的，没有灯火。
林师兄……睡了吗？王海那些人，有没有去找他麻烦？
他站了一会儿，最终还是转身，朝着排屋走去。脚步，比来时似乎坚定了一点点。
执事堂，周海山值夜的书房。
烛火通明。周海山没有休息，他面前摊开着几份刚刚送来的、关于黑风秘境的紧急传讯。
第一批进入秘境的弟子已经开始陆续返回。有的小有收获，有的空手而归，也有受伤的，但都在可控范围内。
唯独李锐带领的那支八人队伍，至今没有消息。秘境出口值守弟子确认，没有看到他们出来。
这并不绝对异常。秘境开启有六个时辰的稳定期，有些队伍会卡在最后时刻出来，以争取更多探索时间。但李锐的队伍进去得不算晚，按理说该出来了。
周海山手指敲击着桌面。他想起了那份报告中提到的“队员神色异常紧张”，以及之前关于后山事件和李锐招募探路者的隐隐关联。
难道……李锐在秘境里，真的在谋划什么不寻常的事情？甚至，可能遭遇了不测？
他提起笔，快速写了几道命令。
“秘境出口增派人手，严密监控，若有李锐队伍人员出现，立即扣留询问。”
“调阅李锐近期所有接触人员及资源调动记录。”
“通知巡山弟子，留意宗门周边有无异常动静或受伤弟子出现。”
写完，他放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
外门，似乎又要起风了。
外门西区，丁字排屋。
王海屋子里的酒宴已经散了。其他人都已离去，只剩下王海和王小虎。
桌上杯盘狼藉，酒坛歪倒。那块“驱寒提神膏”被随意丢在桌角。
王海酒意上头，打着哈欠，准备睡觉。
王小虎收拾着桌子，拿起那块膏，随口问道：“王师兄，这玩意儿怎么处理？”
“扔那儿吧，明天再说。”王海摆摆手，躺到了床上。
王小虎看了看手里的膏块，又闻了闻那奇异的香气，眼珠转了转，偷偷掰下指甲盖大小的一块，塞进自己怀里，然后将剩下的放回桌角。
说不定……这东西真有点用？自己留着试试。
他吹熄了油灯，屋里陷入黑暗。
只有桌角那块深褐色的膏块，在黑暗中，依旧散发着若有若无的、复杂的香气。
黑风秘境，深处。
灰雾浓得化不开，仿佛有生命的触手般缠绕着扭曲的树木和嶙峋的怪石。光线极其黯淡，只有一些散发微光的苔藓和蘑菇，提供着惨淡的照明。
李锐靠在一块冰冷的巨石后，剧烈地喘息着。他身上的衣袍有多处撕裂，沾满了暗红色的血迹和灰黑色的污渍。原本俊朗的脸庞此刻苍白如纸，嘴角残留着血丝，眼神里充满了惊怒、后怕，以及一丝……疯狂。
他身边，只剩下两个人。一个是那个炼气三层的跟班，此刻倒在地上，胸口一个狰狞的血洞，早已没了气息。另一个是招募来的炮灰之一，一个炼气二层的瘦高个，此刻缩在另一边，浑身发抖，裤裆湿了一片，眼神涣散，显然已经吓破了胆。
八个人进来，现在只剩下他和一个废物。
隐窟……他确实找到了。地图没错。那样东西……他也看到了，甚至差点就拿到了！
可是，隐窟里的守护禁制，比情报中描述的猛烈了十倍不止！那根本不是炼气期修士能抗衡的力量！还有那突然从地底涌出的、仿佛有意识的阴影怪物……
七个炮灰，在禁制和怪物的双重打击下，如同纸糊般被撕碎。他动用了所有保命底牌，甚至牺牲了最得力的跟班，才勉强带着这个吓傻的废物逃了出来。
那样东西……近在咫尺，却又遥不可及。
他不甘心！一年的谋划，巨大的付出，难道就这样付诸东流？
不，还有机会……只要他能活着出去，只要他能找到更强的助力，或者……找到破解禁制的方法……
他看了一眼那个还在发抖的废物，眼中闪过一丝狠厉。这个废物看到了太多，不能留。
但，需要他带路出去。这该死的灰雾有干扰感知的效果，没有地图，很容易迷失。
他深吸一口气，压下翻腾的气血和杀意，走到那废物身边，蹲下身，声音嘶哑：“想活命吗？”
那废物浑身一颤，惊恐地看着他。
“想活命，就站起来，带路，按进来的路线往回走。”李锐的声音冰冷，“敢耍花样，我立刻杀了你。”
废物颤抖着，连滚带爬地站起来，指了指一个方向。
李锐捡起地上跟班遗落的一把染血短剑，跟在废物身后，两人一前一后，踉跄着，消失在浓得令人窒息的灰雾深处。
秘境深处，隐约传来不知名生物的嘶鸣，和岩石滚落的沉闷声响。
柴房内。
林远不知何时睡着了。
睡梦中，他似乎看到那个旧木盒的盒盖缓缓打开，里面涌出无尽的淡青色光芒，光芒中，无数细密的、他无法理解的符文流转跳跃。那些符文仿佛有生命般，想要钻入他的身体，融入他的意识……
他猛地惊醒。
天还没亮，四下漆黑一片。
他摸了摸额头，全是冷汗。
是梦？还是……木盒的某种影响？
他不敢再睡，坐起身，抱着膝盖，在黑暗中静静等待着。
等待天色微明，等待去膳堂后院，开始新一轮的、为了生存而进行的，最卑微的挣扎。
窗外的风，似乎更急了。
冬天，真的要来了。
