狐狸面具人的笑声在矿洞中回荡，带着金属摩擦般的刺耳质感。"新任尘世守护？就这点本事？"他轻蔑地挥手，那些眼冒红光的矿工如同提线木偶般缓缓逼近。
凌风握紧炊烟壶，壶身温热，白烟缭绕却显得有些散乱。第一次实战运用尘世守护的力量，他感觉自己像个刚学会走路的孩童，偏偏要面对一群饿狼。
"王大石！带还能动的兄弟退到洞口！"凌风低喝，同时将炊烟壶举过头顶。白烟骤然凝聚，化作一道半透明的屏障，暂时挡住了扑来的傀儡矿工。
"凌少侠！我们一起..."王大石浑身是血，仍想留下并肩作战。
"这是命令！"凌风声音严厉，"真相比我们的命重要！"
王大石咬咬牙，搀扶起受伤的同伴向洞口退去。狐狸面具人似乎并不在意这些小角色，他的目光始终锁定在凌风手中的炊烟壶上。
"真是怀念啊，"面具人轻抚着自己的面具，"上一次见到这玩意儿，还是二十年前。那时候的白莹可比你强多了。"
凌风心中一震。白莹，这正是竹简中提到的上一代尘世守护的名字，白芷的母亲。
"你对她做了什么？"凌风沉声问，同时暗中调动愿力。隐谷村民的感激之情如涓涓细流汇入壶中，屏障又凝实了几分。
面具人发出咯咯怪笑："做什么？我让她明白了所谓的'守护'是多么可笑！众生愚昧，只配被统治、被利用！"
他突然抬手，一道黑红色的能量直射屏障。屏障剧烈震动，白烟四散，凌风闷哼一声倒退数步，喉头一甜。
"看吧，"面具人悠然道，"你连我一招都接不住。把竹简交出来，我可以让你死得痛快点。"
凌风擦去嘴角血迹，突然笑了："你知道吗？你说话的方式让我想起青城派的某些人。总是摆出一副'我为你好'的嘴脸，实际上干的都是最龌龊的勾当。"
面具人的动作微微一滞。
"怎么？被我说中了？"凌风继续嘲讽，"你们混沌使者是不是都这套路？先找个冠冕堂皇的理由，然后干着比魔道还下作的事？"
"闭嘴！"面具人怒喝，黑红能量再次轰击屏障。这次屏障出现裂痕，几个傀儡矿工趁机冲了进来。
凌风却不慌不忙，炊烟壶一转，白烟化作绳索缠住冲在最前的矿工。那矿工突然僵住，眼中的红光微微闪烁。
"咦？"面具人惊讶出声。
凌风心中一动，想起《炊烟录》中的记载："尘世守护，源于民心。傀儡虽被控制，本源仍是人心。"
他集中精神，将愿力通过白烟注入那矿工体内。矿工剧烈颤抖，眼中的红光时明时灭，脸上露出痛苦挣扎的表情。
"没用的！"面具人冷笑，"我的控制无人能解！"
但凌风注意到他悄悄做了个手势，其他傀儡放缓了攻势。这个细微的动作没有逃过凌风的眼睛——对方在担心，担心他真的能解除控制！
"原来如此..."凌风恍然大悟，"你的控制并非完美无缺！尘世守护的力量正好克制你！"
面具人沉默片刻，突然摘下面具。露出的是一张俊美却苍白的脸，左眼下有一道诡异的红色纹路。
"既然你猜到了，"他冷冷道，"那就更不能让你活着离开了。"
他双手结印，洞窟内的灵脉能量突然暴动！红色的能量如潮水般涌来，傀儡矿工们发出痛苦的嚎叫，身体开始扭曲变形！
"不好！他要强行催化！"凌风急忙后撤，但为时已晚。
那些矿工的身体以肉眼可见的速度膨胀，肌肉虬结，指甲变长如利爪，口中的嘶吼完全失去了人声！
"这才是完美的战士！"面具人狂笑，"没有理智，没有恐惧，只有绝对的服从！"
凌风脸色凝重。这些变异后的矿工，每一个的气息都堪比青城派的精英弟子，而这里有数十个之多！
他深吸一口气，将炊烟壶贴在胸前："尘世守护，不是一个人的力量..."
白烟不再试图阻挡，而是如薄雾般弥漫开来，轻轻笼罩住整个洞窟。变异矿工们的动作微微一滞，狂暴的气息似乎缓和了些许。
"没用的！"面具人喝道，"他们的意识早已被摧毁！"
但凌风注意到，当白烟拂过时，有几个矿工的眼神出现了瞬间的清明。虽然短暂，但确实存在！
"民心...永远不会真正消失。"凌风喃喃道，突然有了主意。
他不再试图正面抗衡，而是施展身法在矿工间穿梭，同时将白烟精准地注入几个看起来挣扎最剧烈的矿工体内。
"你在做什么？"面具人警惕地问。
凌风不答，只是加快了速度。很快，有三个矿工完全停止了攻击，呆立原地，眼中的红光剧烈闪烁。
面具人脸色微变，突然念动咒语。那三个矿工立即抱头惨叫，但这一次，他们没有服从命令，反而向着面具人冲去！
"反噬？不可能！"面具人惊怒交加，急忙防御。
凌风眼睛一亮："我明白了！你的控制就像用蛮力扭弯的铁丝，看似屈服了，但一旦有机会就会反弹！"
他趁机冲向洞口，同时对那三个恢复部分意识的矿工喊道："带兄弟们离开这里！"
三个矿工愣了一下，随即本能地开始协助其他矿工撤退。场面一时混乱不堪。
面具人怒极反笑："好！好！既然你想玩，我就陪你玩到底！"
他取出一枚血红色的玉佩捏碎，整个矿洞突然剧烈震动！洞顶开始落下碎石，地面裂开缝隙，炽热的灵脉能量喷涌而出！
"你疯了！这样会引发灵脉暴走的！"凌风震惊道。
面具人疯狂大笑："那就一起死吧！使者大人会为我报仇的！"
凌风不及多想，全力催动炊烟壶。白烟前所未有的凝聚，化作一只巨大的白狐虚影，暂时撑住了即将坍塌的洞顶。
"快走！"他对那些还有意识的矿工喊道。
矿工们互相搀扶着向外逃去。凌风正要跟上，突然听到深处传来微弱的呼唤："救...救我..."
是那个被封印的白衣女子！她还活着！
凌风犹豫了一瞬。面具人正在疯狂引动灵脉能量，洞窟随时可能完全坍塌。但那个声音中的哀求让他无法忽视。
"尘世守护..."他苦笑一声，转身冲向洞窟深处。
面具人见状狂笑："愚蠢！这种时候还想着救人！"
凌风不理他，来到水晶平台前。女子周身的金光已经十分微弱，但她确实还有意识。
"钥匙...炊烟壶是钥匙..."女子艰难地说。
凌风福至心灵，将炊烟壶放在平台上的一个凹槽中。壶身光芒大放，平台缓缓升起，露出下面的通道！
"快...下面有逃生密道..."女子催促道。
凌风抱起女子，正要进入密道，突然听到面具人的惨叫。回头一看，只见面具人被自己的变异矿工围攻，浑身是伤。
"为什么...为什么背叛我..."面具人难以置信地问。
一个矿工嘶哑地回答："你...忘了我们也是人..."
凌风心中一颤，但来不及多想，抱着女子跳入密道。身后传来巨大的坍塌声，整个洞窟彻底毁灭。
密道内漆黑一片，但空气清新，显然有通风口。凌风借着炊烟壶的微光前行，怀中的女子呼吸微弱。
"坚持住！马上就出去了！"凌风鼓励道。
女子虚弱地摇头："我不行了...灵脉核心被破坏，我的生命与之相连..."
她突然抓住凌风的手："听我说...混沌使者的目的是...灵脉之心...他们想..."
话未说完，她猛地咳嗽起来，咳出的竟是金色的血液！
"前辈！"凌风急忙想为她疗伤，但发现自己力量所剩无几。
女子勉强笑笑："没关系...我的使命完成了...找到了传承者..."
她将一枚玉佩塞到凌风手中："这是...灵脉信物...白芷她..."
突然，密道前方传来光亮和人声。凌风警惕地停下脚步，小心上前探查。
只见密道出口处，王大石正带着一群村民等在那里！他们居然找到了密道的另一端！
"凌少侠！"王大石惊喜地喊道，"我们根据您留下的记号找过来的！"
凌风这才想起，自己在进入矿洞时，确实用炊烟壶在岩壁上留下了不易察觉的印记。
"快！这位前辈需要救治！"凌风急忙道。
村民们七手八脚地接过女子，但她的气息已经十分微弱。
"没用了..."女子微微摇头，目光突然变得清明，"凌风，记住...灵脉之心在..."
她凑近凌风耳边，低声说了几个字。凌风脸色骤变："什么？竟然是这样！"
女子说完，身体开始化作点点金光消散，最终只剩那枚玉佩和一件白衣。
"前辈！"凌风跪倒在地，心中充满敬意和悲痛。
王大石等人也默默行礼。虽然不知道具体发生了什么，但他们能感受到这位女子的伟大。
良久，凌风站起身，珍重地收起玉佩和白衣："我们走。此地不宜久留。"
返回隐谷村的路上，凌风沉默不语。女子最后的话语在他脑海中回荡，揭露的真相太过惊人，他需要时间消化。
快到村口时，王大石忍不住问："凌少侠，矿洞那边..."
"暂时安全了，"凌风道，"但更大的风暴即将来临。你们最近不要靠近矿洞区域。"
回到村中，陈长老早已焦急等待。见众人平安归来，这才松了口气。
凌风将经历简单告知，但隐去了最核心的真相。不是不信任，而是知道太多对村民们反而危险。
深夜，凌风独自坐在房中，取出那枚玉佩和竹简。玉佩温润，散发着与炊烟壶同源的气息；竹简上的文字在月光下微微发光，记载着惊世骇俗的真相。
"原来灵脉大爆发不是天灾，而是人祸..."凌风喃喃道，"混沌使者，你们到底想干什么？"
他想起女子最后的话语，心中升起强烈的紧迫感。必须尽快提升实力，否则...
突然，炊烟壶微微震动，白烟自行溢出，在空中勾勒出一幅地图——正是灵脉矿洞的详细结构图，其中几个点特别标注。
"这是...矿洞的灵脉节点？"凌风惊讶道。
白烟继续变化，显示出节点间的能量流动，最终汇聚向一个地方——矿洞最深处，那个已经坍塌的洞窟下方！
"难道那里还有秘密？"凌风陷入沉思。
就在这时，窗外突然传来细微的响动。凌风立即警觉，悄悄来到窗边。
只见月光下，一个白衣身影正站在院中，正是白芷。她望着凌风的方向，眼神复杂。
凌风推门而出："白芷姑娘？"
白芷微微颔首："我感应到了...母亲的气息消失了。"
凌风沉默片刻，取出玉佩和白衣："前辈她...临终前让我把这个交给你。"
白芷接过物品，手指微微颤抖。她深吸一口气，突然道："你都知道了？"
凌风点头："灵脉大爆发的真相，混沌使者的目的，还有...尘世守护的真正使命。"
白芷苦笑："比我想象的还要快。母亲选择你，果然没错。"
她突然正色道："但时间不多了。混沌使者已经行动，我们必须尽快找到灵脉之心。"
"灵脉之心..."凌风沉吟道，"前辈说它在..."
"矿洞最深处，"白芷接话，"但那里现在应该已经坍塌了。"
凌风想起炊烟壶显示的地图："或许还有别的路。尘世守护的力量在指引我。"
白芷眼睛一亮："对了！炊烟壶能感应灵脉流向！我们可以..."
话未说完，远处突然传来急促的钟声——村子的警报！
两人脸色一变，立即向村口赶去。只见村民们已经聚集，陈长老正神色凝重地望着远方。
"怎么了？"凌风问。
陈长老指向西北方向："矿洞那边...有异动！"
凌风顺着他指的方向看去，只见矿洞所在的山脉上空，隐隐有红云汇聚，空气中弥漫着令人不安的能量波动。
"这是...灵脉暴走的征兆！"白芷惊道，"必须尽快阻止，否则整个区域都会受影响！"
凌风握紧炊烟壶，感受到壶身传来的急切波动。尘世守护的力量在警告，也在呼唤。
"看来，我们没时间从长计议了。"他深吸一口气，"白芷姑娘，请你守护村子。我去矿洞看看。"
白芷犹豫了一下，最终点头："小心。如果遇到危险，用这个。"她递给凌风一枚白色符箓。
凌风接过符箓，向矿洞方向疾驰而去。越靠近矿洞，空气中的能量波动越强烈，炊烟壶的震动也越加剧烈。
来到矿洞外围，眼前的景象让凌风倒吸一口凉气——原本的矿洞口已经完全坍塌，但从废墟中，隐隐有血红色的光芒透出！
"这是...混沌使者的能量！"凌风心中一凛，"他们还没放弃！"
他悄悄靠近，发现废墟旁有几个黑袍人正在忙碌，似乎在布置什么阵法。为首的赫然是那个狐狸面具人——他居然还没死！
"快点！使者大人马上就要到了！"面具人催促道，"必须在灵脉暴走前完成召唤！"
召唤？凌风心中警铃大作。他们想召唤什么？
就在这时，炊烟壶突然剧烈震动，白烟不受控制地涌出，指向矿洞深处的某个方向。与此同时，凌风怀中的玉佩也开始发烫！
"这是...灵脉之心的共鸣？"凌风若有所悟。
他决定冒险一搏，悄悄绕到另一个方向，根据炊烟壶的指引寻找可能的入口。
果然，在一处隐蔽的岩壁后，他发现了一个仅容一人通过的裂缝。裂缝中散发出强烈的灵脉波动，与玉佩产生共鸣。
"就是这里了！"凌风毫不犹豫地钻了进去。
裂缝初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。眼前出现一个巨大的地下空洞，空洞中央有一个水晶般的祭坛，祭坛上...
凌风瞪大眼睛，难以置信地看着祭坛上的东西。
那竟然是一颗巨大的心脏，还在微微跳动！每次跳动都引动周围的灵脉能量波动，散发出纯净而强大的气息。
"灵脉之心..."凌风喃喃道，"原来真的存在！"
但下一刻，他的心情沉入谷底——祭坛周围，已经站满了黑袍人！为首的是一個戴着金色狐狸面具的人，气息远比之前的使者强大！
"终于来了，尘世守护。"金面使者悠然道，"我们等你很久了。"
凌风握紧炊烟壶，全神戒备："你们想对灵脉之心做什么？"
金面使者轻笑："不是'想'，是'正在做'。看看你的周围吧。"
凌风这才注意到，祭坛四周布满了诡异的符文，灵脉之心的跳动正在逐渐变得紊乱，表面的光泽也开始暗淡。
"你们在污染它！"凌风怒道。
"污染？"金面使者摇头，"我们是在解放它！灵脉之心被尘世守护封印太久了，是时候释放它真正的力量了！"
凌风突然明白了一切："原来如此...灵脉大爆发，就是你们上一次试图'解放'它造成的！"
金面使者微微颔首："聪明。可惜上次失败了，但这次...我们准备充分。"
他抬手一挥，符文亮起血光，灵脉之心剧烈震动，表面的裂纹中渗出黑红色的能量！
"住手！"凌风大喝，炊烟壶白光大放，试图净化那些污染能量。
但金面使者只是轻轻一挥手，黑红能量就吞噬了白光，反而向凌风反噬而来！
凌风急忙闪避，但能量如影随形，眼看就要被击中...
