皇帝的旨意如同一块投入平静湖面的石子，在长安官场荡起几圈涟漪，旋即被更宏大的浪涛淹没。那浪涛，是日益高涨的粮价，是太仓渐空的回响，是流民聚集在城门外哀戚的眼神，是朝堂上一次次关于钱粮的争论与叹息。钟鸿三人的“暂领”、“协理”、“监理”，在这等关乎国计民生的滔天巨浪面前，微渺得不值一提。将作监的老匠头们客气而疏离地接过那些“奇技淫巧”的草图，转身便束之高阁；漕运衙门对“护粮队”和“信号塔”的提议不置可否，只推说需“从长计议”。仿佛皇帝的金口玉言，出了两仪殿，便被层层叠叠的官僚习气和“没钱”这两个字消磨殆尽。
钟鸿对此并不意外。他沉静地履行着左武卫的职责，同时更细致地观察着这座帝国的运转齿轮在哪里卡壳。梁庆依旧埋头于职方司的故纸堆，却开始有意识地搜集起关于盐铁、茶马、商税乃至各地物产的记载。王义山则憋着一股劲，干脆泡在了将作监最偏僻的作坊里，用自己的赏钱买来木料铁料，叮叮当当地折腾着他从民间看来的、那些被匠头们嗤之以鼻的“小玩意儿”。
就在这略显沉闷的胶着中，一个休沐日，一位意料之外的客人敲响了崇仁坊小院的门。
来人正是马周。他依旧一身洗得发白的青色常服，手里提着两包粗茶，脸上带着温和而略显疲惫的笑意。“钟校尉，冒昧来访，叨扰了。”
“马先生光临，蓬荜生辉，快请进。”钟鸿将马周让进简陋却整洁的堂屋，梁庆奉上热水（茶叶对他们而言仍是奢侈品），王义山则好奇地打量着这位以直言闻名的中书舍人。
寒暄几句后，马周抿了口水，目光扫过屋内陈设，轻轻一叹：“三位校尉简朴若此，倒是与这长安城内的繁华，颇不相称。”
钟鸿微笑：“我等起于行伍，粗陋惯了。不知马先生今日前来，有何指教？”
马周放下陶碗，神色郑重了几分：“指教不敢当。前日陛下于两仪殿问对，某亦在侧。三位所言漕运诸事，切中时弊，某深以为然。只是…”他顿了顿，声音压低了些，“如今朝廷所虑者，首在财用。去岁蝗旱，今春青黄不接，河北、河东又有水患之报，太仓捉襟见肘，陛下为此，夙夜忧叹。诸般良策，纵有千般好，无钱无粮，亦是空谈。户部戴尚书，巧妇难为无米之炊；工部段尚书，亦愁无米下锅。三位若真想有所为，解陛下之忧，须得从这‘钱粮’二字上，寻个实处下手。”
他这番话，推心置腹，已是极大的善意和提醒。点明了当前最大的困境，也暗示了他们之前的建议为何推进缓慢——缺乏最根本的资源：钱。
梁庆忍不住问：“马先生，朝廷…真的如此窘迫？偌大一个帝国…”
马周苦笑：“帝国初立，疮痍未复。前隋暴政，天下户口减半，田地荒芜。武德年间，战乱不休，府库耗竭。今上即位，轻徭薄赋，与民休息，岁入本就不丰。去岁天灾，更是雪上加霜。如今长安米贵如珠，非虚言也。陛下内库，据说也已削减用度，充作军资赈济。”他看了一眼钟鸿，“陛下擢用三位，许以实务，是寄予厚望，亦是无奈之举。望三位能另辟蹊径，寻得开源节流之法，哪怕…只是杯水车薪。”
话说到这个份上，已然明了。皇帝给他们机会，是死马当活马医，也是对他们能力的进一步试探。做成了，或可真正步入朝堂视野；做不成，或触动了某些利益，下场难料。
送走马周，小院内气氛凝重。
“钱…粮…”王义山挠着头，“这玩意儿又不能凭空变出来。难不成去抢世家大族的仓库？”
梁庆摇头：“抢肯定不行。但马先生说的‘另辟蹊径’，或许有道理。我们之前的想法，重在‘节流’，减少损耗。但眼下朝廷更需要‘开源’，找到新的财源，或者…把现有的财源，更有效地收上来。”
钟鸿沉默良久，手指无意识地敲击着桌面。他的目光掠过窗外长安城灰蒙蒙的天空，脑海中却飞快地闪过穿越前所知的、关于唐初经济的一些碎片信息。盐铁专卖…茶马互市…商税…还有那些被世家豪族隐匿的人口和土地…
“开源…谈何容易。”他缓缓开口，“加征赋税，必伤民本，陛下不会同意。抄没家产，更不可行。唯一的办法，是从那些原本该收、却收不上来，或者收之不当的地方下手。”
梁庆眼睛一亮：“大哥是说…商税？还有盐铁之利？”
“不错。”钟鸿点头，“我观长安市井，东西二市，商贾云集，胡汉交汇，贸易繁盛远超想象。然朝廷所得商税几何？怕是寥寥。为何？税制陈旧，征收不力，世家豪商，多有逃漏。此其一。”
他继续道：“其二，盐铁之利，自古便是国家重器。如今盐政如何？铁政又如何？盐价腾贵，私盐泛滥，朝廷所得，恐不及十之二三。铁器亦然，多为豪强把持，品质参差，价高而利厚，朝廷却难分一杯羹。”
王义山听得云里雾里：“盐？铁？这玩意儿咱们也不懂啊？难道去煮盐打铁？”
钟鸿眼中闪过一丝光芒：“我们不懂，但有人懂。关键在于，如何改进方法，提高产量和质量，降低成本，同时…让朝廷能有效掌控，从中获利。”他想到了后世简单的晒盐法、以及也许能尝试的…改善矿盐品质？还有改进炼铁技术？但这些都需要试验，需要本钱，更需要避开现有利益集团的耳目。
“还有互市。”梁庆补充道，他显然也思考过这个问题，“与突厥、吐谷浑等周边部落的贸易，如今多为边境将领或豪商把持，利润丰厚，但朝廷征税困难，且易滋走私，甚至资敌。若能由国家主导，规范互市，既可获取税收，又能控制战略物资流出，羁縻诸部。”
“这些都是长远之计，且触动利益巨大，非我等微末之身所能推动。”钟鸿冷静地分析，“当务之急，是做出点看得见、摸得着的东西，证明我们‘开源’的能力，哪怕很小。有了实实在在的功劳，陛下才能有理由给我们更多权限，去碰那些更大的盘子。”
“做什么？”梁庆和王义山同时问。
钟鸿的目光落在桌角王义山从作坊带回来的、一块黑乎乎、带着刺鼻气味的矿石上。那是王义山好奇之下，从一个贩卖“石胆”（天然硫酸铜，可作颜料或药用，有时也混杂其他矿物）的胡商那里买来的“毒矿石”，据说能毒死老鼠，无人敢用。
“就从它开始。”钟鸿指着那块矿石，“我听闻，蜀地、河东有些地方，有岩盐矿，但因其味苦涩，杂有毒质，人畜食之易病，故多弃之不用，或仅作工业之用（如鞣革）。然盐乃百姓日用必需，价高则民困。若能设法去除岩盐中毒质，得其纯净之盐…”
梁庆倒吸一口凉气：“大哥，你是说…提炼毒盐矿？这…这能行吗？如何去除毒质？”这个时代，对于矿物提纯，尤其是食用盐的提纯，认知极为有限。海盐、湖盐、井盐是主流，岩盐（矿盐）因其杂质多、口感差且有毒性，很少直接食用。
“试试看。”钟鸿没有十足把握，但他记得一些基本的化学原理，比如溶解、过滤、重结晶，或许可以尝试。“我们不求一步到位，只要证明，某些‘毒盐矿’经过处理，可以得到能食用的盐，哪怕产量不高，品质稍次，但成本必然远低于现行的井盐、海盐。这就是‘开源’的一条小缝隙。”
他看向王义山：“老三，你认识那个胡商，还能买到这种‘毒矿石’吗？先买…百斤回来。再找一处偏僻、通风的废弃院落或窑洞，我们需要地方试验。”
王义山一拍胸脯：“包在俺身上！那胡商卖不出去，正愁呢，百斤他肯定乐意！”
“老二，”钟鸿又对梁庆道，“你心思细，文笔好。根据我们刚才所议，草拟一份‘关于整顿商税、规范互市以增国用’的条陈纲要。不必详尽，只需点出当前弊端、改进原则和可能效益。重点是，将商税征收与市舶管理（虽然唐初尚未有完善市舶司，但可提）、货物查验、账目登记结合起来，提出‘以票控税’、‘分级累进’的粗略想法。还有互市，主张在边境指定地点，由朝廷派官管理，征收固定税额，限制军用物资出口。这些想法可能很粗糙，甚至触动利益，但现在不需要提出具体执行方案，只需要让陛下看到，我们有思考，有点子，而且…是站在朝廷增加收入的角度思考。”
梁庆重重点头，眼中闪动着兴奋的光芒。这比整理故纸堆有意义多了！
“那我们呢？就搞盐和写文章？”王义山问。
钟鸿摇摇头，目光投向窗外依稀可见的、远处田亩的轮廓：“还有一件更急迫、或许见效更快的‘小事’。老三，你这些天在将作监，可见过农夫耕地用的犁？”
王义山一愣：“犁？见过啊，直辕的，笨重得很，两头牛拉都费劲，拐弯更不方便。”
“不错。”钟鸿走到桌边，用手指蘸水，在桌面上画了一个简单的曲辕犁示意图，“我少时流浪，曾见南方有巧匠改良犁具，将直辕改为曲辕，辕头装设可以自由转动的犁盘，不仅使犁架变小变轻，而且便于调头和转弯，操作灵活，一头牛便可拉动，节省人畜之力。若能推广，一可提高耕垦效率，于春耕紧迫之时，或能多垦荒地，抢种一季；二可节省畜力，如今耕牛紧缺，此物或能缓解一二。”
王义山凑过来看，他虽然不懂设计，但常年与力气活打交道，一眼就看出了关键：“这弯辕…好像真的能省劲儿！拐弯也方便！大哥，你这图能给俺不？俺去找相熟的木匠和铁匠琢磨琢磨，保准比现在那些笨犁好使！”
“图可以画更详细些。但记住，此事与盐矿一样，低调进行。就在你那小作坊里试制，莫要声张。制成了，先找城外熟识的庄户试试，看是否真的省力增效。”钟鸿叮嘱道。
三人的分工就此明确：王义山负责搞“毒盐矿”和试制新犁，梁庆负责起草商税互市条陈纲要，钟鸿则居中协调，并利用左武卫的身份，留意朝中动向，寻找合适的时机和渠道，将他们这些“另辟蹊径”的点子，再次递上去。
小院再次忙碌起来，却是一种目标明确的、带着希望的忙碌。王义山很快弄来几大麻袋散发着怪味的“毒矿石”，在城外租了处废弃的砖窑，带着两个签了死契、老实巴交的退伍老卒（用赏钱雇的），开始了他轰轰烈烈的“炼丹”事业——按照钟鸿说的，将矿石砸碎，用水浸泡，过滤，大锅蒸煮结晶…弄得灰头土脸，但看着锅里慢慢析出的、带着杂色的结晶，这个粗豪的汉子眼中也露出了兴奋的光芒。第一次得到的“盐”依然苦涩，甚至有怪味，但他们不断调整着浸泡时间、过滤次数、火候，记录着每一次的变化。
梁庆则把自己关在屋里，翻阅着从职方司偷偷抄录的关于市舶、商税的历史片段（唐初虽无完善制度，但前朝有迹可循），结合自己对长安东西市的观察，绞尽脑汁地起草那份条陈。他努力让文字符合这个时代的公文格式，又试图注入一些新的思路，比如对大宗商品交易实行“印花”凭证（类似于后世税票的雏形），对行商坐贾按规模分级征税，在边境设立“榷场”由国家专卖茶马等。
钟鸿则如同潜行的猎豹，冷静地观察着。他通过左武卫的同僚，隐约听到朝堂上关于度支（财政）的争论越来越激烈，皇帝几次发怒，户部尚书戴胄的鬓角似乎更白了。他也注意到，某些世家出身的大臣，在提及“开源”时，总是顾左右而言他，或大谈“与民休息”、“不可与民争利”。
机会，在半个月后悄然到来。一次左武卫翊府内部的小范围议事，话题偶然扯到了春耕和畜力紧张，一位出身关中农家的校尉抱怨家中仅有的耕牛病倒，春耕恐要耽误，全家忧心忡忡。
钟鸿看似无意地接话：“哦？我近日倒听说，将作监有些老匠人，正在试制一种新式犁具，据说用曲辕，轻便省力，一头牛便可自如操作，也不知是真是假。”
说者“无意”，听者有心。这话很快传到了正为春耕和财政焦头烂额的司农寺官员耳中，又辗转传到了皇帝案头。
而此刻，王义山的砖窑里，在经过无数次失败后，终于得到了一小撮颜色相对洁白、尝之虽仍有淡淡苦涩、但已无那刺鼻怪味和明显毒性的结晶盐。与此同时，第一架根据钟鸿草图、由老木匠和铁匠反复调试打造出的曲辕犁，也在王义山和两个老卒的嘿呦嘿呦声中，于长安城外一处僻静佃农田里，开始了第一次试耕。那轻便的转向、明显减少的阻力，让老佃农和帮忙的王义山都惊喜不已。
崇仁坊的小院，梁庆终于写完了条陈纲要的最后一笔，吹干墨迹，揉了揉酸痛的手腕。窗外，已是暮色四合。
三个来自千年后的灵魂，正用他们笨拙却坚定的方式，试图在这贞观二年的春天，为这个百废待兴的帝国，撬开一丝透光的缝隙。盐铁之利，农具之便，商税之谋，如同几颗不起眼的种子，被埋进了大唐干涸的财政土壤中。能否发芽，能否破土，不仅取决于种子本身的活力，更取决于那高坐明堂的帝王，是否有足够的魄力与智慧，去浇灌，去呵护，去对抗可能袭来的风雨。
而风雨，似乎比预期的来得更快一些。数日后，当钟鸿刚刚将梁庆精心起草的条陈纲要誊抄秘藏好，一队刑部差役，在一个阴沉沉的早晨，来到了左武卫翊府。这一次，他们的态度强硬了许多。
“致果校尉钟鸿，翊麾校尉王义山，宣节校尉梁庆。”为首的刑部令史面无表情地展开一份文书，“尔等涉嫌泾州劫杀商旅、掳掠人口案，现有苦主当堂指认，并呈交关键物证。崔郎中令，即刻锁拿三人，押往刑部大牢，候审定谳！”
冰冷的锁链，在晨光中泛着寒光。刚刚点燃的希望之火，骤然遭遇了凛冽的冰霜。
