马车穿过重重宫门，最终停在一处僻静的偏殿前。并非两仪殿那等议政之所，而是一间名为“凝晖阁”的书斋。此处临近内苑，环境清幽，少了些朝堂的肃杀，多了几分雅致，通常是皇帝休憩或召见近臣私谈之处。
张阿难引着三人入内。阁中陈设简朴，书籍盈架，墨香隐隐。李世民正负手站在一幅巨大的舆图前，凝神观看。他只着常服，未戴冠冕，背影在透过窗棂的天光下，显得清瘦而挺拔。
“陛下，钟鸿、王义山、梁庆带到。”张阿难躬身禀报。
李世民转过身，目光平静地扫过三人。他们身上还穿着囚衣，带着牢狱的污浊气息，在这洁净雅致的书斋中显得格格不入。王义山低着头，拳头紧握；梁庆面色苍白，身体微颤；唯有钟鸿，依旧维持着表面的镇定，躬身行礼。
“免礼。”李世民的声音听不出喜怒，“看来，刑部的饭菜，不太合胃口？”
一句话，既点明了他们的处境，又带着一种难以言喻的审视。钟鸿垂首道：“雷霆雨露，俱是君恩。臣等惶恐，唯盼陛下明察。”
“明察？”李世民踱步到书案后坐下，示意他们也坐下（赐了三个锦墩），“朕叫你们来，不是听你们喊冤的。刑部的案子，自有法度。朕想知道的是，”他拿起案几上一份薄薄的奏报，“将作监和司农寺联名上奏，说你们弄出了一种新式耕犁，一人一牛便可操作，轻便省力，于春耕大有裨益。可是真的？”
话题陡然转到农具上，三人都是一怔。钟鸿立刻意识到，这是皇帝给的机会，也是新的考验。他稳了稳心神，答道：“回陛下，确有此事。此犁乃臣等根据南方所见，与将作监工匠一同试制改良，名为‘曲辕犁’。其关键在辕木弯曲，并加设可转动的犁盘，使犁身轻巧，转向灵活，确能节省畜力人力。已于长安城外试耕，庄户反响颇佳。”
“实物何在？”
“回陛下，试制成功的两架曲辕犁，一架在将作监，一架…应在臣等租赁的城外院落中。”钟鸿小心回答，不确定王义山被抓后，那院子是否已被查封。
李世民不置可否，目光又落到另一份文书上，那是梁庆起草的、关于商税与互市的条陈纲要摘要，不知通过什么渠道，也到了皇帝案头。“开源之议，条分缕析，眼光倒是不局限于一隅。商税、互市、甚至盐铁…你们胃口不小。”他的手指轻轻敲击着桌面，“只是，空谈易，实行难。世家豪右，盘根错节；边市利益，牵涉众多。你们可知，触动这些，需要何等手腕，又会招致何等反噬？”
梁庆闻言，心头一紧，连忙道：“陛下明鉴，臣等只是…只是感念陛下简拔之恩，见朝廷财用艰难，故不揣冒昧，妄言一二。其中粗疏之处…”
李世民抬手打断他，目光却看向钟鸿：“刑部指证你们劫掠商旅，物证指向明确。你们辩称自卫，却无有力旁证。按律，此案疑点重重，本可继续羁押详查。朕今日将你们提来，一为这新犁，二为这开源之想。”他顿了顿，语气转冷，“但若你们只有这些空谈奇想，而无实实在在、于国于民有利的功绩以自证清白，抵消疑罪，朕…也保不住你们。”
压力如山，赤裸裸地压了下来。皇帝的意思很清楚：价值，需要证明。用实实在在的功劳，来换取生存和信任。
钟鸿深吸一口气，他知道，此刻不能退缩，必须拿出更有分量的东西。他抬起头，迎着李世民深邃的目光：“陛下，新犁省力，或可增垦荒地，然非一时之功。开源之议，牵涉甚广，亦非旦夕可成。臣等另有一物，或可解陛下燃眉之急。”
“哦？”李世民眉梢微挑。
“盐。”钟鸿吐出这个字，“臣等偶得古法，或可改良矿盐提纯之术，将原本苦涩有毒、难以食用的岩盐矿，提纯为可供人畜食用之盐。若此法可行，则河东、蜀地诸多废弃矿盐，或可变废为宝，稍解盐荒，增朝廷之利。”
“矿盐提纯？”李世民身体微微前倾，眼中闪过一丝锐利的光。盐铁之利，关系国计民生，他岂能不知？如今池盐、井盐产量有限，海盐运输损耗巨大，盐价高企，私盐猖獗，一直是朝廷心头大患。若真能有效利用那些遍布山野、却因毒性而被弃置的矿盐…
“此法确凿？成效几何？耗费如何？”李世民的问题连珠炮般砸来。
钟鸿心知不能把话说满：“回陛下，古法残缺，臣等亦在摸索。目前于城外试制，已得粗盐少许，虽仍有微涩，然毒性大减，可供食用。具体耗费、产量，需扩大试制方知。但原理已通，确有可为。”
“粗盐何在？”李世民追问。
“在…臣等租赁的院落中。”钟鸿硬着头皮道。那地方现在是什么情况，他也不知道。
李世民沉吟片刻，忽然对张阿难道：“阿难，你亲自带人，去他们所说之处，将那新犁和粗盐取来。再将参与试制的工匠、庄户，一并带来。朕要亲眼看，亲口问。”
“老奴遵旨。”张阿难躬身退下。
等待的时间格外漫长。凝晖阁内寂静无声，只有李世民偶尔翻阅奏章的声音。钟鸿三人坐在锦墩上，如坐针毡。王义山几次想开口，都被钟鸿用眼神制止。
约莫一个时辰后，张阿难回来了，身后跟着几个战战兢兢的将作监老匠人、两名皮肤黝黑的庄户老汉，还有两名内侍，抬着那架略显粗糙但结构新颖的曲辕犁，以及一个密封的陶罐。
李世民先看犁。他虽出身贵胄，但多年军旅，对农事并非一无所知。他仔细查看了曲辕的弧度、犁盘的构造，又让那两名庄户老汉当场讲述试用感受。老汉们哪见过皇帝，吓得语无伦次，但说到犁的好处，却是实实在在：“回…回陛下话，这新犁…轻！好使！拐弯灵便，一头牛拉起来不吃力，比老犁快多了！一天能多耕好些地！”
李世民点了点头，又看向陶罐。张阿难上前，小心打开封泥，用银匙舀出少许灰白中略带黄褐的结晶，置于玉碟中，呈到御前。
李世民用手指捻起一点，仔细观察，又放在鼻端嗅了嗅，最后，在钟鸿三人紧张的注视下，竟然伸出舌尖，极轻微地舔了一下。
微咸，带着明显的苦涩，还有一丝说不清的矿物味道，但确实没有那种令人作呕的怪味和刺激性。李世民眉头微皱，又舒展开。他常年领兵，吃过比这糟糕得多的军粮，对味道的忍耐度极高。这盐，确实可食。
“这便是你们提纯的矿盐？”李世民问。
“是。”钟鸿回答，“因是试制，工具简陋，火候掌控亦不精，故而成色不佳，味道苦涩。若改进工艺，选用更佳矿源，反复提纯，应可得洁白细盐，其味不逊于池盐。”
“耗费如何？”
钟鸿看向其中一个老匠人，那匠人噗通跪倒，结结巴巴道：“回…回陛下，主要…主要就是柴火、人力，还有…过滤用的细布、木炭…矿石是买的便宜的‘毒石’…算下来，比…比买官盐便宜太多了…就是…就是费工夫…”
李世民眼中光芒闪动。便宜！这就是关键！盐价高昂，一半在运输，一半在官商层层加价。若矿盐可就地取材，简化工艺，降低成本…
他又详细询问了提纯的过程，钟鸿尽量用这个时代能理解的语言解释：砸碎、浸泡、过滤、蒸煮、结晶。原理并不复杂，难的是想到并去实践，以及各个环节的精细控制。
“此法…你们从何处得来？”李世民看似随意地问。
钟鸿心中一凛，知道这才是最要害的问题。他早已准备好说辞：“回陛下，此乃臣等流落陇西时，偶遇一山中隐者，自称前隋避世工匠，闲聊时提及。彼时并未在意，近日困顿，想起只言片语，与王校尉、梁校尉反复试验，侥幸略有小成。”
“隐者…”李世民不置可否，目光在三人脸上扫过，似乎想分辨真伪。最终，他没有深究。来历可以存疑，但眼前的东西是实实在在的。
他重新坐回御座，沉默良久。凝晖阁内落针可闻，只有众人压抑的呼吸声。
“刑部郑元璹，”李世民忽然开口，声音不高，却带着无形的压力，“是荥阳郑氏旁支。”
荥阳郑氏，五姓七望之一，顶级门阀。钟鸿三人心中都是一沉。
“郑元璹为人，刚愎而贪功。”李世民继续缓缓道，“此案证据，看似环环相扣，实则匠气过重。苦主来得蹊跷，物证出现得巧合，银钱线索更是刻意。朕，不信。”
短短几句话，如同惊雷在三人耳边炸响。皇帝不信！他早已看穿此案有蹊跷！
“然，”李世民话锋一转，“世家之怒，不可轻忽。郑元璹敢如此行事，背后未必无人指点。朕将你们提出，已是表态。但若就此结案，将你们无罪开释，郑氏颜面何存？朝堂之上，那些习惯了按部就班、厌恶变数的大臣们，又会如何看？”
钟鸿明白了。皇帝需要他们，对他们的“奇技”和“想法”感兴趣，甚至可能想用他们来撬动某些固化的局面。但皇帝也有顾忌，需要平衡，需要台阶。
“朕给你们一个机会。”李世民的目光再次变得锐利，“新犁，交由将作监和司农寺，尽快完善，择京畿良田试推广。盐法…”他顿了顿，“朕会派可靠之人，会同工部有司，于河东或蜀地，择一废弃矿盐之地，秘密试办。若真能成规模，产出可用之盐，便是大功一件。”
他看向钟鸿：“钟鸿，朕擢你为将作监丞（正八品下），专司新犁推广及矿盐试制事宜。王义山，调入将作监，为监事（从九品下），协理实务。梁庆，迁兵部职方司主事（从八品下），参赞边务，你那商税互市条陈，朕会留中细览。”
品级并未提升太多，甚至钟鸿的将作监丞还是正职中的末流。但意义完全不同！这是正式的、有具体职司的任命！意味着他们暂时跳出了刑部的泥潭，获得了在皇帝直接关注下（尽管是通过将作监和工部）做事的机会！
“至于刑部的案子，”李世民语气转淡，“疑罪从无。然苦主鸣冤，亦不可不理。此案，暂且搁置。若尔等差事办得好，有了实实在在的功绩，此事，自会了结。若办不好…数罪并罚。”
恩威并施，胡萝卜加大棒，帝王心术，淋漓尽致。
“臣等，叩谢陛下天恩！定当竭尽全力，以报陛下！”三人伏地叩首，心中五味杂陈。危机暂时缓解，但头顶的利剑并未撤去，只是换了一种方式悬着。而他们，也被绑上了皇帝的战车，必须在新犁和矿盐这两件事上，做出成绩，才能赢得真正的生机和空间。
“去吧。”李世民挥了挥手，“张阿难会带你们出去。新职司，明日便有文书下达。记住朕的话，办好差事。”
“臣等告退。”
退出凝晖阁，重新站在阳光下，三人都有恍如隔世之感。背后的宫殿深邃依旧，但前路似乎清晰了一些，尽管依旧布满荆棘。
张阿难将他们送至宫门，低声道：“三位，陛下对你们，寄予厚望，却也…如履薄冰。好自为之。”说罢，转身离去。
王义山长出一口气，擦了把额头的冷汗：“乖乖，吓死老子了…大哥，咱们这算是…因祸得福？”
梁庆却忧心忡忡：“福祸相依。陛下将我们放在将作监和工部试办盐铁之事，分明是将我们推到了风口浪尖。世家大族，岂会坐视矿盐之利被朝廷收回？还有那郑元璹背后…”
“走一步看一步。”钟鸿打断他，目光投向宫门外喧嚣的街市，“至少，我们有了做事的机会。新犁，矿盐…这就是我们的护身符，也是我们的登云梯。做成了，海阔天空；做不成…”他没有说下去，但意思不言而喻。
“干他娘的！”王义山握紧拳头，眼中重新燃起斗志，“不就是打铁煮盐种地吗？总比在牢里等死强！大哥，二哥，咱们这就去将作监，把那犁弄得更好！还有那盐，得多煮几锅！”
钟鸿和梁庆对视一眼，都从对方眼中看到了同样的决心。危机并未远去，只是换了一个战场。从刑部大牢，换到了将作监的作坊，换到了可能远在千里之外的荒山盐矿。
但这一次，他们手中有了皇帝给予的、尽管微小却真实存在的权柄，有了明确的目标。他们要在这贞观二年的春天，用汗水、智慧和跨越千年的见识，为自己，也为这个接纳了他们又考验着他们的帝国，搏出一条生路。
宫墙之外，长安城的喧嚣扑面而来。新的挑战，已然开始。而某些隐藏在暗处的眼睛，或许正因为这次御前召见的结果，而变得更加阴沉。
