就在苏然准备次日去灵兽苑的前夜，小院迎来了另一位不速之客——李管事。
他不是白天来的，而是趁着夜色深沉，坊市歇息，杂役区一片寂静之时，独自一人，脚步有些虚浮地摸到了“万象工坊”的院门外。
他没有敲门，而是用一根树枝，有节奏地、轻轻地敲击了几下门板，声音在静夜里显得格外清晰。
值夜（轮流）的林枫立刻警觉，无声地贴近门缝，看到门外是李管事那熟悉又令人厌憎的矮胖身影，眉头一皱，回头用感应石触动了苏然的警报。
苏然被惊醒，迅速穿衣起身。
这么晚了，李管事偷偷摸摸找来，绝无好事。他示意林枫开门，自己则点亮油灯，披上外衣，走到院子里。
李管事闪身进来，脸色在昏暗的灯光下显得有些灰败，眼袋深重，往日那种倨傲和刻薄被一种难以掩饰的焦虑和一丝……诡异的恳求所取代。
他反手关上门，目光快速扫过闻声出来的王二、陈雨和孙大个，最后落在苏然脸上。
“苏然，借一步说话。”李管事声音沙哑，带着疲惫。
苏然心中警惕，但面上不动声色：“李管事深夜到访，想必有要事。这里没有外人，管事但说无妨。”他示意其他人不必回避，这是一种姿态，表明工坊内部团结，无需隐瞒。
李管事犹豫了一下，似乎顾忌人多，但看到苏然坦然的态度和其他人沉默但坚定的目光，咬了咬牙，压低声音道：“我……我遇到麻烦了。需要……需要一笔钱，急用。”
要钱？
苏然心中冷笑，面上却露出适当的为难：“管事说笑了，您堂堂管事，月俸丰厚，岂会缺我们这几个苦哈哈的碎灵？我们工坊小本经营，刚够糊口，上次的‘管理费’已是倾尽所有……”
“不是管理费！”李管事急急打断，脸上肌肉抽搐了一下，仿佛下了很大决心，“是……是我女儿！她得了急症，山下郎中看了，说是‘寒髓症’，需用‘暖阳玉’配合‘赤血参’才能续命！那两样东西……至少要五颗下品灵石！我……我这些年虽有些积蓄，但远远不够！我找同僚借，没人肯借这么多……走投无路了！”
他说得情真意切，眼眶甚至有些发红，不似作伪。
苏然开启“销售之眼”，模糊地感知到李管事头顶强烈的“绝望”、“挣扎”和“对金钱的极度渴望”，其中还夹杂着一丝“孤注一掷”的狠戾。
女儿重病，急需巨款。这似乎能解释他为何如此失态，深夜来访。
但，他为何来找自己这个曾经被他压榨、关系恶劣的小杂役？仅仅因为听说工坊接了柳师姐的活儿，可能有点钱？
苏然没有立刻相信，也没有立刻拒绝，而是平静地问：“管事需要多少？为何找上我们？”
李管事咽了口唾沫，眼神闪烁：“我……我知道你们接了柳师姐的活儿，每个月有八十碎灵。
我还听说……你们好像对后山一些偏门的东西有点门道？”他试探性地看了苏然一眼，见苏然面无表情，连忙接着说，“我不要你们的月钱！我是想……跟你们做笔交易！”
“交易？”
“对！”李管事凑近一步，声音压得更低，带着蛊惑，“张明……张明你认识吧？他最近在筹划一件大事，搞一批紧俏货，能赚大钱！他知道我急用钱，找我‘合作’。但他那人……心太黑，我怕被他吞得骨头都不剩。我想着……你们工坊人虽少，但看着还算齐整，苏然你也有点小聪明。如果……如果我们联手，从张明那里把‘活儿’接过来，或者至少分一杯羹，事成之后，利润我们平分！我只要救我女儿的钱，多出来的都归你们！如何？”
果然！还是绕到了张明和火毒蜥上！
李管事是被张明拉下水的，但他既贪图利益，又害怕张明，所以想拉上苏然他们当垫背或者制衡！
苏然心中豁然开朗，同时也涌起一股寒意。张明动作好快，已经把手伸向了李管事。
而李管事这条地头蛇，在绝境中也选择了与毒蛇共舞，还想拖他们下水。
“不知张明师兄筹划的是什么‘大事’？需要我们去做什么？”苏然故作好奇地问。
李管事以为苏然心动，连忙道：“具体……张明没说太细，只说是去后山弄点‘材料’，有点风险，但利润极高。需要我们出人出力，最好懂点草药或者……处理脏东西。”他隐晦地提到了“处理脏东西”，显然知道与毒物有关。“张明承诺，事成之后，每人至少能分到这个数！”他伸出两根手指。
“二十碎灵？”王二忍不住小声问。
李管事鄙夷地看了他一眼，又有些自得地压低声音：“两颗！下品灵石！”
两颗下品灵石！对于杂役和底层弟子来说，这确实是难以抗拒的诱惑。
孙大个倒吸一口凉气，王二眼神也波动了一下，林枫眉头紧锁，陈雨面露忧色。
苏然却笑了，那笑容里没有温度：“李管事，张明师兄没告诉你，要弄的是什么‘材料’吗？也没告诉你，具体有多‘危险’吗？”
李管事一愣，脸上闪过一丝不自然：“这个……他说了，是有点毒性的东西，但只要小心点，做好准备，问题不大。他好像从你们这儿……知道点什么？”他试探地看向王二。
王二脸色一白，低下头。
苏然笑容收敛，目光变得锐利如刀，直视李管事：“李管事，明人不说暗话。张明要弄的，是毒瘴谷的火毒蜥吧？而且很可能是活捉或者取毒腺毒粪。这东西的价值，恐怕不止两颗下品灵石。其危险程度，也绝不是‘有点毒性’、‘问题不大’。王二之前‘误触毒草’，中的就是火毒蜥的粪毒，差点废了一只手，工坊为此几乎倾家荡产才保住他。李管事，你觉得，为了两颗灵石，让我们的人去冒这种性命之险，值得吗？”
李管事被苏然点破，脸色青白交加，既惊讶于苏然知道得如此清楚，又恼怒于他的直接拒绝。
他急道：“那是王二自己不小心！张明说了，他有办法，有准备！只要配合好……”
“他的办法，就是让别人去送死，他坐收渔利。”苏然冷冷打断
“李管事，你女儿的病，我深表同情。但很抱歉，这笔钱，我们赚不了，也不敢赚。火毒蜥的事，我们工坊上下，从今往后，绝不沾边。您若是缺钱，可以另想办法，或者……去找真正愿意跟张明合作的人。”
拒绝得干脆利落，不留任何余地。甚至点明了张明的险恶用心。
李管事脸色铁青，胸膛起伏，指着苏然，手指颤抖：“你……你们……不识抬举！放着大把灵石不赚，宁愿在这里抠搜那点雀粪钱！好！你们清高！你们有骨气！我看你们能撑到几时！”
他气得拂袖转身，但走到门口，又停住，背影显得有些佝偻，声音带着一丝绝望的嘶哑，“苏然……算我……求你。我女儿才八岁……她不能死。你们……真的一点办法都没有？哪怕借我一点……”
看着他卑微哀求的背影，与往日那个趾高气扬、抽筋扒皮的李扒皮判若两人，院子里一时间寂静无声。王二眼中闪过不忍，孙大个也挠挠头，看向苏然。
苏然沉默了片刻，缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的坚定：“李管事，火毒蜥的钱，我们绝不赚。这是底线。但……”
他走回屋里，片刻后拿出一个沉甸甸的小布袋，正是之前张明给王二的那袋“封口费”，约莫二十多碎灵，还有工坊仅剩的几枚应急铜钱。他将布袋放到李管事手中。
“这里面，有二十碎灵，是我们工坊目前能拿出的所有现金。不是借，是给。只有一个条件——离开张明，不要参与他的任何计划，并且，管好你的嘴，不要再打我们工坊的主意。你女儿的病，或许可以试试求柳师姐，或者宗门善堂，看能否申领一些救济。这些碎灵，或许能应一时之急，或者换些稍次的药材，先稳住病情。”
李管事愣住了，低头看着手中沉甸甸的钱袋，又抬头看看苏然平静的脸，再看看院子里其他人复杂的目光，脸上神色变幻，最终，化为一种混杂着羞愧、震惊和难以言喻的复杂情绪。他嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音，最终，只是紧紧攥住钱袋，对着苏然深深鞠了一躬，然后转身，踉跄着消失在夜色中。
院门重新关上。院子里安静得能听到夜虫的鸣叫。
“苏然哥……为什么给他钱？他以前那么对我们……”王二忍不住问，语气有些不甘，但更多的是不解。
陈雨和孙大个也看着苏然。
林枫却似乎明白了什么，眼神清澈。
苏然看着众人，缓缓道：“第一，他女儿生病是真的，那袋碎灵对我们来说是风险（张明的钱），对他可能是救命稻草。
我们给了，是断了与张明这钱的瓜葛，也是做人的一点底线。见死不救，我们和李管事、张明之流，又有何区别？”
“第二，用这钱，买他一个承诺，买我们暂时的安宁。
李管事虽然可恨，但他是地头蛇，知道我们不少事。
与其让他被张明逼到绝路，狗急跳墙联合张明对付我们，不如给他一条生路，让他至少短期内不会主动与我们为敌，甚至可能因为愧疚或忌惮（我们居然肯给他钱），而对我们有所维护。”
“第三，也是最重要的，”苏然目光扫过每一个人，语气凝重，“今晚的事，大家都看到了。面对巨大的利益诱惑（两颗下品灵石），面对曾经的压迫者低声下气的哀求，我们做出了选择——不赚昧良心的钱，不拿兄弟们的性命去冒险。这就是我们‘万象工坊’的规矩，也是我们的魂！”
他走到墙边，指着那块写着“工坊规矩”的木牌：“规矩不是挂在墙上看的一、二、三、四、五条死文字。规矩是在每一次选择中，用行动去践行的东西。赵小六的事，王二的事，今晚李管事的事，都是在考验我们的规矩，考验我们是不是真的把‘安全’、‘责任’、‘底线’放在‘利益’前面。”
他转过身，看着他的伙伴们：“或许有人会觉得我傻，放着灵石不赚，还倒贴钱。但我想说，有些钱，赚了，会睡不着觉，会丢了这个。”
他指了指自己的心口，“我们今天放弃了火毒蜥的暴利，坚守了底线，保住了工坊的魂，也给了李管事一条生路。这比赚多少灵石都重要。因为只有这样，我们才能走得远，才能对得起聚在这里的每一个人，才能在别人提起‘万象工坊’时，说一句——那是一群有底线、值得信任的人。”
夜色深沉，油灯的光芒映照着五张年轻而坚定的脸庞。
王二眼中的不甘早已化为明悟和坚定。孙大个似懂非懂，但觉得苏然说得对。陈雨眼中闪过赞赏。林枫微微点头。
“现在，”苏然深吸一口气，“我们开个会。
王二，把大门闩好。孙大哥，注意周围动静。”
五人围坐在工作台旁，油灯将他们的影子投射在墙上，拉得很长，仿佛五个紧密相连、共同面对风雨的战士。
这是“万象工坊”成立以来，第一次真正意义上的、关乎生存哲学和未来道路的严肃会议。
窗外，夜风呼啸，预示着前路依旧坎坷。
但屋内，灯火虽微，却足以照亮彼此，也照亮他们心中那条愈发清晰、绝不动摇的底线之路。
