邮政货车像一头疲惫的老牛，在龟裂的国道上吭哧前行。车厢里弥漫着机油味、汗味和隐约的血腥气。五个从医疗站救出的幸存者挤在货厢角落，裹着从车上找到的旧邮袋，在颠簸中昏昏欲睡。小董——那个眼镜男孩——则抱着膝盖，盯着车厢壁某处污渍发呆。
驾驶室里，气氛凝重。林峰专注地操控着方向盘，避开路上越来越多的坑洼和废弃车辆残骸。陆锋靠在副驾驶椅背上，眼睛半阖，但手指始终搭在缴获的步枪扳机护圈上。苏晴坐在两人之间的引擎盖凸起上，膝上摊着那张从图书馆找到的详细地图，用一支快没水的笔标记着路线。
小雨躺在她腿上，似乎睡着了，但眼皮偶尔会快速颤动。
“油还有一半，但车太耗油，撑不到地图上标记的下一个补给点——‘老加油站’。”苏晴指着地图上一个用红圈标注的小点，距离他们大约八十公里。“而且，按照现在的速度，天黑前肯定到不了。我们需要在野外过夜。”
林峰瞥了一眼油表：“省着点开，尽量滑行。陆锋，你对这一带熟悉吗？有没有相对安全的露营地？”
陆锋睁开眼，目光扫过窗外荒芜的田野和远处稀疏的树林。“这一片以前是农业区，村子分散，丧尸爆发初期人口密度低，可能残留的血源体不多。但同样，资源也早就被搜刮过无数遍了。”他点了点地图上一个不起眼的交叉路口，“这里，有个废弃的农机合作社，有围墙，主体建筑是砖混结构，视野相对开阔。灾难初期我和……路过一次，当时还算干净。可以去碰碰运气。”
“绕路过去多远？”
“十来公里。”
林峰点头：“就那里。”
下午四点多，灰蒙蒙的天光开始渗入暮色。他们拐下国道，驶上一条更窄的县道。路况更差，两侧是枯死的农田和零星倒塌的农舍。偶尔能看到田间有黑影蹒跚，但距离很远，没有靠近的迹象。
农机合作社比想象中保存得好些。锈蚀的铁门半开着，里面是一个水泥地面的院子，堆着些报废的拖拉机和零件。一栋两层的办公楼，窗户大多完好。院子角落还有个独立的小仓库。
林峰将车小心地开进院子，停在小仓库的阴影里。陆锋率先下车，快速侦查了办公楼和小仓库，确认没有近期人类或血源体活动的痕迹，只有厚厚的灰尘和鼠类的脚印。
“安全。暂时。”陆锋回来汇报，“楼里有几间办公室，可以休息。小仓库锁着，但门不结实。”
“先清理主楼，建立防御点。”林峰安排，“苏晴，你带小雨和伤员们去二楼最里面的房间休息，处理伤口，分配食物。小董，你帮忙。陆锋，检查围墙和所有入口，设置简易预警装置。我清理一楼，准备过夜。”
分工明确，众人立刻行动起来。经历过医疗站的恐怖和工业区的伏击后，幸存者们虽然依旧惊魂未定，但求生本能让他们努力配合。小董帮着苏晴把有限的药品和食物搬上楼；另外几个还能动的，则跟着陆锋在院子围墙几个缺口处布置绊线（用细铁丝和空罐头）。
林峰仔细检查了一楼的每个房间。办公桌椅凌乱，文件散落，但没什么有价值的物资。在值班室里，他找到了一本泛黄的工作日志，翻了翻，都是灾前普通的农机调度记录。但在最后一页的空白处，有人用圆珠笔潦草地写了一行小字，墨迹很新：
“北边来的商队说，铁堡用罐头换子弹，用柴油换消息。小心戴红袖箍的人。”
又是铁堡。他们的触角伸得比想象中还远。商队？这意味着还有相对稳定的物资交换网络？北边来的……是他们要去的方向。
林峰收起日志，走到院子里。陆锋刚布置完最后一个预警罐，正蹲在墙角，用匕首削尖几根木棍，制作简易的陷阱刺。
“有发现？”林峰问。
陆锋头也没抬：“围墙有三个大豁口，用废铁皮和拖拉机外壳临时堵了一下，不顶大事，有点动静能预警。楼顶视野不错，晚上可以安排人值守。”他顿了顿，“刚才在那边墙角，看到点痕迹。”
林峰顺着他的目光看去，是院子东南角，靠近一堆轮胎的地方。他走过去，蹲下仔细查看。地面的灰尘有被擦拭过的痕迹，隐约能看出是鞋印，不止一种。旁边还有几处颜色稍深的污渍，已经干涸发黑，像是……油渍？或者是干涸的血？
“不超过三天。”陆锋走过来，“至少两拨人，在这里待过，可能交易，可能对峙。其中一拨离开时有点匆忙，踢散了这堆轮胎。”
“商队？还是铁堡的巡逻队？”
“不确定。但这里显然不是绝对安全。”陆锋将削尖的木棍插进一个豁口下方的松土里，尖端朝外，“晚上得轮流守夜，双岗。”
夜幕很快降临。没有电，整个世界沉入浓稠的黑暗，只有风声掠过枯枝和远处偶尔响起的、不明来源的窸窣声。二楼最里面的房间被清理出来，用办公桌抵住了门。苏晴用找到的半截蜡烛照明，给伤员们换药，分发食物——主要是压缩饼干和一点从医疗站带出来的葡萄糖粉冲的水。
小雨安静地坐在角落，小口啃着饼干。她的目光时不时飘向窗外无边的黑暗，眉头微蹙。
“怎么了，小雨？”苏晴注意到她的异常。
“有很多‘声音’……”小雨低声说，手指无意识地绞着衣角，“远远的，在地下面……还有那边，”她指了指北方，“好多人在‘哭’，但是不敢哭出声。”
苏晴和林峰对视一眼。小雨的感知范围似乎扩大了，或者她对“血源”相关的情绪/精神“痕迹”越来越敏感。这不知道是好是坏。
“今晚大家抓紧时间休息。”林峰打破沉默，“我和陆锋守前半夜，小董和……”他看向幸存者中那个相对镇定的中年男人，“王师傅，你们守后半夜。每两小时轮换一次位置，楼顶和一楼楼梯口。有任何异常，不要擅自行动，立刻叫醒所有人。”
安排妥当后，烛火被吹灭。房间陷入黑暗和压抑的寂静中，只有此起彼伏的、尽量克制的呼吸声。
林峰和陆锋带着武器，来到一楼楼梯口。这里能看到大门和院子的大部分情况。陆锋带了缴获的步枪，林峰则拿着霰弹枪和手枪。两人靠着墙，借着一扇破窗透进的极其微弱的星光，警惕着外面的动静。
时间缓慢流逝。夜晚的寒冷渗透进来。远处似乎传来了几声凄厉的、像是猫头鹰又不像的鸣叫。
“你哥，”林峰忽然低声开口，打破了沉默，“‘棘鸟’小队，具体执行什么任务？”
陆锋在黑暗中沉默了几秒，才说：“名义上是‘应急处理’，实际是清扫和回收。处理那些官方不便公开的‘泄露点’，回收‘高危样本’和‘不稳定实验体’。我们见过的东西……比外面这些血源体，有时候更不像人。”他的声音很平静，但底下有暗流涌动，“我哥总是说，有些门不该被打开，有些火种必须被控制。我以为他指的是那些实验室里的怪物。现在想想……他可能早就知道些什么，关于‘血源’，甚至关于‘北极星’。”
“你认为北极星不完全是避难所？”
“不知道。但如果它真像传说中那样拥有完整科研设施，那它在灾难中扮演了什么角色？是受害者，是研究者，还是……别的什么？”陆锋转过头，即使在黑暗中，林峰也能感受到他目光的锐利，“你们带着那孩子，想去北极星，是觉得那里能救她，研究她，还是保护她？”
这个问题，林峰和苏晴也私下讨论过，但没有答案。他们只是凭着“那里可能有希望”的本能向前。
“先找到再说。”林峰回答。
就在这时——
“叮铃……哗啦……”
院子东南角，传来极其轻微的、金属碰撞和滚动的声音！
两人瞬间绷紧身体，枪口同时转向那个方向。是预警罐被触动了？
声音只响了一下，就消失了。接着，是几乎难以察觉的、衣物摩擦的声音，还有压抑的、粗重的呼吸声。
不是血源体。血源体不会这么小心，也不会这样呼吸。
是人。而且不止一个。
林峰和陆锋交换了一个眼神。陆锋悄悄移动到另一扇窗户旁，侧身向外窥视。星光太暗，只能看到院子里模糊的轮廓。东南角那堆轮胎后面，似乎有黑影在缓慢移动，非常谨慎。
“几个人？”林峰用口型问。
陆锋伸出三根手指，又指了指自己，示意他从侧门绕出去探查。林峰点头，举枪掩护。
陆锋像猫一样溜出侧门，融入阴影。林峰则保持不动，枪口稳稳指向声音来源，耳朵捕捉着任何细微响动。
时间一分一秒过去。院子里再没发出声音，仿佛刚才只是错觉。但林峰知道不是。那种被窥视的感觉又来了，比在医疗站仓库时更隐秘，更……有目的性。
大约五分钟后，陆锋从另一侧悄无声息地翻了回来，脸色凝重。
“是拾荒者。三个。两男一女，瘦得跟鬼一样，带着破口袋和撬棍。”陆锋低声快速说道，“他们在挖东西。东南角墙根底下，之前有痕迹的地方。”
“挖什么？”
“不知道。但他们很小心，好像怕惊醒什么东西，或者……怕被我们发现。我靠近时，听到其中一个男的小声说‘快挖，拿了东西就走，别惹楼里的’。”陆锋眯起眼，“他们知道我们在里面。”
林峰心念电转。拾荒者，知道这里有临时住户，却还敢半夜摸过来挖东西……要么那东西对他们极其重要，要么他们断定楼里的人不会或者不能干涉。
“我去看看。”林峰做出决定，“你掩护。”
他同样悄无声息地滑出门口，利用院中废弃机械的阴影，向东南角靠近。距离拉近到十几米时，他看清了那三个人。确实如陆锋所说，衣衫褴褛，面黄肌瘦，在微弱星光下像三个活动的骷髅。他们正用短柄铲和撬棍，小心翼翼地挖掘墙根的泥土，已经挖出了一个不大的坑。
坑里，露出一个锈蚀的绿色铁皮箱的一角，不大，像是某种仪器箱或者小型保险箱。
其中一个女人似乎感觉到了什么，突然停下动作，惊恐地抬头看向办公楼方向。另外两个男人也僵住了。
林峰知道不能再隐藏。他从阴影中走出，霰弹枪的轮廓在星光下清晰可见，但没有抬起枪口，只是低沉地开口：“别动。手里东西放下。”
三个拾荒者吓得魂飞魄散，女人更是差点瘫软在地。两个男人慌忙扔下铲子和撬棍，举起双手，颤抖着。
“别、别开枪……我们只是……找点东西……”一个年长些的男人结结巴巴地说，声音嘶哑。
“找什么？”林峰走上前，目光落在那铁皮箱上。箱子看起来很普通，但锁扣很结实，上面还残留着半截撕掉的封条痕迹，字迹模糊不清。
“不、不知道……我们只是听说，以前合作社的会计，在这里埋了点‘硬货’……可能是金条，可能是银元……我们只想换点吃的……”另一个年轻些的男人哭丧着脸说。
林峰看了一眼他们的破口袋，里面除了些破烂，确实空空如也。他示意陆锋过来。陆锋保持警戒，林峰则蹲下身，检查那个铁皮箱。箱子不重，摇晃没有金属碰撞声。锁已经锈死。
“打开它。”林峰对拾荒者说。
“打、打不开……锁锈了……”
林峰拔出匕首，插入箱盖缝隙，用力一撬。锈蚀的合页发出刺耳的声音，箱盖被强行打开。
里面没有金条银元。
只有厚厚一摞用防水油布包裹的文件，和一个用软布包着的、巴掌大的黑色金属装置。装置像是某种老式的数据存储体或者解码器，接口特殊。
林峰拿起文件，就着星光快速翻阅。大部分是看不懂的技术图表和数据列表，夹杂着一些手写的笔记。但其中几页的抬头，让他瞳孔骤然收缩——
“北极星联合生物研究所——第七区外围观测站日志（加密副本）”
下面还有一行小字：“监测点：SB-47。负责人：陈明远。最后更新：灾难日前17天。”
陈明远……苏晴的丈夫！
林峰快速翻到日志最后几页。字迹变得极其潦草，充斥着焦虑和困惑：
“……异常读数持续升高，源头指向北部核心区……研究所通讯开始出现延迟和杂音……他们否认有任何问题，要求我们继续常规监测……但‘回声’现象开始在附近测试者中出现……那不是听觉异常，是认知污染！他们在隐瞒什么！”
“……今天收到了研究所的强制静默命令。所有外部观测站进入潜伏状态，销毁敏感资料，等待进一步指令。但我拷贝了核心数据……我不能让这些东西被埋没。如果我出了什么事，小雪（一个明显的涂改，改成了‘小雨’？）……箱子在老地方……”
日志在这里中断。
林峰的心脏剧烈跳动起来。北极星研究所！观测站！陈明远留下的数据！还有这个神秘的装置！
他拿起那个黑色金属装置，入手冰凉沉重。装置侧面有一个几乎磨平的标志：一颗北极星，下面环绕着DNA双螺旋的简图。
“这、这是什么？”拾荒者茫然地看着那些文件和古怪的装置，显然大失所望。
林峰迅速将文件和装置塞回箱子，合上盖子。他看了一眼这三个面如死灰的拾荒者，从自己随身的背包里，拿出三包压缩饼干和两瓶水（他们本就不多的存货），放在地上。
“东西我们拿走。这些给你们。立刻离开，别告诉任何人你们见过我们，见过这个箱子。”林峰的声音带着不容置疑的威胁。
拾荒者看着地上的食物和水，眼睛都直了，忙不迭地点头，抓起饼干和水，连滚爬爬地翻过矮墙，消失在夜色中。
陆锋走过来，看了一眼箱子：“什么情况？”
“重大情况。”林峰提起箱子，分量不重，却感觉有千钧之重，“回去说。叫醒苏晴。”
十分钟后，在二楼房间摇曳的烛光下，苏晴颤抖着翻看着丈夫留下的日志，泪水无声滑落。当她看到那个黑色装置和上面的标志时，更是捂住嘴，泣不成声。
“这是我丈夫研究所的便携式数据存储和读取终端……需要特殊密码和生物验证才能打开……他果然……留下了东西……”
林峰指着日志中关于“回声”和“认知污染”的段落：“你丈夫提到的‘回声’，和我们之前听到的警告，很可能是一种东西。而且，和北极星研究所有关。他们早就知道些什么。”
陆锋沉声道：“看来北极星不仅仅是避难所。它本身可能就是‘血源’灾难的知情者，甚至……参与者。”
这个推断让房间里的温度骤降。
如果北极星是源头之一，或是深知内情却隐瞒不报导致灾难扩大的机构，那他们带着小雨前往那里，岂不是自投罗网？
但陈明远留下这些，显然是想让真相被人发现。而破解真相的关键，可能就在这个数据终端里，或许……也和小雨身上的抗体有关。
“我们还需要去北极星吗？”小董怯生生地问出了所有人的疑虑。
苏晴擦干眼泪，看着熟睡的小雨，又看了看丈夫留下的终端和日志，眼神从迷茫逐渐变得坚定。
“去。”她说，声音不高，却斩钉截铁，“不仅要去找实验室救小雨，更要去问清楚，他们到底做了什么！我丈夫用命换来的信息，不能白费。”
林峰看着苏晴，又看了看陆锋。陆锋抱着胳膊，脸上没什么表情，但眼神表明他也会继续。
“目的更新。”林峰总结，声音在寂静的房间里格外清晰，“第一目标：护送小雨和苏晴，寻找治疗或控制抗体方法。第二目标：查明北极星研究所在灾难中的角色，揭露‘血源’真相。第三目标：生存。”
他提起那个铁皮箱：“而这个，是我们现在最重要的筹码和线索。必须保护好。”
窗外，夜色正浓。远方的黑暗中，似乎有更多未知的眼睛，在凝视着这个小小的、亮着微弱烛光的窗口。
一场寻找避难所的旅程，不知不觉，已经变成了迈向真相核心的探寻。
而真相，往往比末日，更加残酷。
（第七章完）
