越野车像个醉汉，跌跌撞撞冲下崎岖的山路，每一次剧烈的颠簸都让车内的人几乎从座位上弹起。身后，那座吞噬了观测站的灰黑山峦轮廓正在暮色中迅速缩小，但那低沉、穿透一切的嗡鸣，却仿佛烙印在了耳膜深处，即便隔着厚重的车门和呼啸的风声，依然在脑海中隐隐回响。
林峰将油门几乎踩到了底，目光死死盯着前方被车灯勉强切开的一小片黑暗。他的手心全是冷汗，不仅仅是因为逃命的紧张，更是因为那“回声”带来的、直抵灵魂深处的不适与寒意。副驾驶上，陈启紧紧抓着扶手，脸色在仪表盘微光的映照下显得异常严峻，他手中的电脉冲击发器枪口低垂，但手指始终扣在扳机护圈上，警惕着窗外掠过的每一片阴影。
后座一片死寂。苏晴将小雨紧紧搂在怀里，女孩的身体在轻微颤抖，不知是寒冷还是恐惧。小董和李芸互相依靠着，眼神空洞地望着窗外飞速倒退的模糊景物，观测站里那具骸骨和疯狂涂鸦带来的冲击，远比身体上的伤痛更加深刻。
直到越野车彻底驶离山区，重新冲入相对平坦的荒野，将那片孕育着不祥嗡鸣的山峦远远甩在地平线以下，车内令人窒息的气氛才略微松动了一些。但没有人说话，那癫狂的录音和“回声”的警告，像一块冰冷的巨石压在每个人的心头。
林峰率先打破了沉默，他的声音因为长时间紧绷而有些沙哑：“不能停。这里离观测站还是太近。陈启，最近的、相对安全的落脚点？”
陈启深吸一口气，似乎在平复心绪，他展开那张已烂熟于胸的简略地图（此刻已完全依赖记忆和判断）。“向东，大约三十公里。有个小型水库的堤坝管理站，地势高，视野开阔，建筑坚固。灾前就废弃了，位置偏僻，铁堡的触角应该还没伸到那里。最重要的是，那里是下游，远离山区的‘脉冲源’。”
“就去那里。”林峰没有犹豫，调整了方向。
夜色如墨，越野车如同孤舟在黑暗的荒原上航行。车灯是唯一的光源，照亮前方有限的道路和两旁无穷无尽的、仿佛随时会吞噬一切的黑暗。口袋里那个彻底沉寂的场强指示器，此刻更像是一个不祥的征兆，提醒他们电子设备在强脉冲面前的脆弱。
一个多小时后，前方出现了水面的微弱反光，以及一座横亘在河道上的混凝土建筑的模糊轮廓。水库不大，堤坝管理站是一栋孤零零的二层小楼，矗立在堤坝的一端，旁边还有个小型泵房。周围没有其他建筑，只有枯萎的芦苇在夜风中摇曳。
林峰将车停在堤坝下方一个隐蔽的背风处，熄了火。黑暗和寂静瞬间包裹上来，只有风吹过水面的呜咽和芦苇摩擦的沙沙声。
“我和陈启先上去侦查。其他人留在车里，锁好门。”林峰吩咐道，疲惫的脸上不容置疑。
两人带上武器和手电（不确定能否正常使用），悄无声息地爬上堤坝，接近管理站小楼。楼门锁着，但窗户破损。他们谨慎地检查了所有房间，确认空无一人，也没有近期人类或血源体活动的痕迹。泵房里堆着些废弃工具和几个锈蚀的油桶（空的）。小楼内部布满灰尘，但结构完好，二楼有几间办公室和一间带简易床铺的值班室。
“暂时安全。”陈启检查了一下手电，光芒稳定，看来这里的脉冲影响已经减弱到可接受范围。
他们返回接应其他人。将必要的物资搬上二楼值班室，用找到的破桌椅堵住楼梯口和主要窗户。值班室里有张铁架床、一张旧桌子、两把椅子，还有个小铁皮炉子和一些残留的木柴（潮湿，但勉强能用）。苏晴用酒精炉（从勘探营地找到的固体燃料）点燃了炉火，微弱的温暖和光亮驱散了些许寒意和恐惧。
李芸腰部的淤伤需要处理，苏晴在火光下仔细检查、敷药。小董脸上的抓痕也重新消毒包扎。小雨缩在床角，裹着毯子，大眼睛望着跳跃的火苗，异常安静。
林峰和陈启则开始清点、检查今天的收获。从勘探营地得到的金属样本盒、硬皮笔记本；从观测站保险柜里取得的“SB序列”样本盒、数据存储设备，以及那本女观测员的日记和录音机。
陈启首先拿起那个数据存储设备。它比陈明远的终端要小一些，接口也不同，但同样有北极星的标志。他尝试用自己携带的一个多功能读取器（机械结构为主，部分电子功能）连接，但设备毫无反应，指示灯不亮。
“可能需要特定解码程序，或者……它本身已经被强脉冲损坏了。”陈启皱眉，“观测站的保险柜有屏蔽层，但看这个设备的状态，也许在放进保险柜前就已经受到影响了。”
他又拿起那几个贴着“SB序列”标签的样本盒。盒子密封极好，入手冰凉沉重。透过小小的观察窗，能看到里面是某种暗红色的、半凝固的胶状物质，在微弱光线下似乎还在极其缓慢地蠕动？他不敢确定是不是错觉。
“SB序列……”苏晴处理完伤员，也凑了过来，拿起她丈夫的日志副本和女观测员的日记对照着看，“我丈夫在SB-47观测站。这里的样本标签是SB-21。看来‘SB’代表的是‘监测点’序列。这些样本，是从不同地点采集的‘异常’物质？”
“很可能。”陈启放下样本盒，神色凝重，“而且，按照观测站日记和录音的说法，这些东西‘不是死的’，它们会‘响’，会与某种‘山里的东西’共鸣。所谓的‘回声’，可能就是指这种共鸣，或者这种物质本身散发的、能影响生物心智的某种场或信息素。”
林峰拿起那本从勘探营地得到的硬皮笔记本，翻到关于“异常岩芯样本”和“未知有机化合物”的部分：“勘探队在地下深处也发现了异常物质，引来了‘联合研究所’（北极星）的‘顾问’。这些‘SB序列’样本，会不会就是来自类似的地下源头？而‘回声’，是这些源头物质共同产生的某种……效应？”
这个推断将勘探营地、观测站、灰水镇乃至铁堡追求的“源血”都联系了起来。北极星似乎在灾难前就在秘密收集和研究这些来自地下的“异常物质”。灾难爆发后，这种物质以“血源”的形式大规模泄露？或者，“血源”病毒本身就是对这些“异常物质”的一种失败的研究或利用产物？
而“回声”，是这些物质更深层、更本质的属性？一种能跨越物理距离、直接影响生物心智和生理的“信息”或“共振”？
“那个骸骨说‘它在看着’、‘灰色的雾在旋转’。”苏晴的声音有些发颤，“灰水镇那个人的眼睛……也是旋转的灰雾。长期暴露在‘回声’中的人，视觉和认知会被扭曲，最终……崩溃，或者异化？”
陈启沉默地点了点头：“铁堡的实验，试图利用‘源血’（可能是一种高浓度或提纯的异常物质）来强制‘进化’或‘改造’人体。他们可能发现，单纯的血源感染会导向失控的变异，而‘源血’结合某种技术，也许能导向更‘可控’的、保留部分人类特征甚至获得特殊能力的‘新形态’。但显然，他们也面临巨大的风险和副作用，比如精神污染和身体排斥。”
他看了一眼小雨：“这孩子的抗体，能天然抵抗血源感染。她的血液，是否也对这种‘回声’效应，或者对‘源血’的改造作用，有某种抑制或中和效果？所以铁堡，或许还有北极星，都会对她感兴趣。”
小雨似乎听到了关于自己的讨论，抬起头，看向大人们。火光在她清澈的眼眸中跳跃。“那个‘回声’……”她忽然轻声开口，“像有很多很多伤心的人，困在很深很深的地下，一直在哭，但是哭不出来。他们想有人听见……想有人……下去陪他们。”
孩子用最朴素的言语，描述出了最毛骨悚然的意象。地下困着无数悲伤的“意识”？“回声”是它们的哭喊和召唤？召唤活人“下去陪他们”？
房间里的温度仿佛又下降了几度。
“我们不能在这里停留太久。”林峰终结了这个令人不安的话题，“必须尽快确定下一步去向。陈启，以我们现在的位置和情报，你对‘北极星’的可能方位，有没有更具体的判断？”
陈启走到窗边，望着外面黑暗的水面和远方的荒野轮廓，沉思良久。“根据我逃离铁堡前接触到的零碎情报，结合我们这一路遇到的‘脉冲’强度变化、‘SB序列’观测站的分布，以及‘回声’效应的区域性……”他转过身，手指在桌面上虚画着，“‘北极星’研究所的主体设施，很可能不在某个具体的城镇或地表建筑里。”
“在哪里？”
“地下。”陈启的声音斩钉截铁，“很可能是在北部某条主要山脉的深处，依托天然或人工开凿的巨大地下空间建造。只有这样，才能解释它为何如此隐秘，能进行大规模高危研究，以及……它能发出影响如此广阔区域的‘脉冲’。脉冲源，可能就是它的某种大型实验设备，或者……是它试图控制或研究的某个‘主要异常源’本身。”
地下研究所！这个推测让所有线索都串联了起来！也只有庞大的地下设施，才能匹配“北极星”传说中的规模和神秘。
“能找到入口吗？”小董忍不住问。
“难。”陈启摇头，“那种级别的秘密设施，入口必然极其隐蔽，且有重兵或自动防御系统把守。铁堡找了这么久，也仅仅是得到一些模糊方向和‘源血’的零星补给。我们……”他看了一眼这支伤痕累累、装备简陋的小队，“硬闯是找死。”
希望似乎再次变得渺茫。
就在这时，一直摆弄着那个观测站录音机的李芸，忽然“咦”了一声。
“怎么了？”苏晴问。
“这个录音机……磁带走到头后，好像……里面还有东西？”李芸不确定地说，她刚才无意中按下了倒带键，然后又按了播放，本以为还是那段癫狂的遗言，却听到了不同的、极其微弱的沙沙声，似乎背景里还有另一种有规律的“滴答”声，像某种编码。
陈启立刻接过录音机，将耳朵贴近扬声器，仔细聆听。他的眉头渐渐皱紧，眼中闪过一丝惊异。
“不是自然噪音……是信号！非常微弱，被之前的录音掩盖了，也可能是磁带另一面有极短的录制内容。”他迅速拆开录音机后盖，检查磁带。磁带是标准的两面录音，A面是那段遗言，B面……看起来是空的，但仔细看，靠近引带的位置，似乎有极其短暂的录制痕迹。
“需要把这段信号提取出来，放大分析。”陈启看向林峰，“我有个便携式的信号增强和分析模块（机械式为主，带简易示波器），在勘探营地拿到的物资里，应该能用。但需要时间，也需要相对稳定的环境。”
“就在这里做。”林峰立刻决定，“我们轮流警戒休息。你需要多久？”
“不确定，看信号复杂程度。可能几小时，也可能更久。”
“尽快。”
陈启不再多言，立刻从背包里翻出那个书本大小、布满旋钮和简易屏幕的金属盒子，又找出几根细导线和接头，开始连接录音机。他的动作娴熟而专注，很快，那个小屏幕上出现了跳动的波形图，伴随着被放大后依然微弱但规律清晰的“滴答”声。
众人围拢过来，紧张地看着。苏晴照顾着伤员和小雨，林峰和小董则轮流在窗口和楼梯口警戒。
时间在寂静和规律的“滴答”声中缓慢流逝。炉火渐渐微弱，陈启不时调整旋钮，记录波形。他的表情越来越凝重，时而困惑，时而恍然。
大约三个小时后，窗外天色开始透出极细微的灰白，黎明将至。陈启终于停下了手中的工作，长长吐出一口气，抬起头，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
“破译出来了。”他的声音带着一丝难以置信的干涩，“这不是普通的信号……是一段坐标，和一个……访问请求的验证码片段。”
“坐标？访问请求？”林峰追问。
“坐标指向北方，距离我们大约两百公里，位于‘黑石山脉’的某个具体峡谷。经纬度很精确。”陈启指着屏幕上他翻译出来的一串数字和字母，“而验证码片段……是北极星内部的一种高级别临时通行许可的组成部分，通常用于紧急情况下，授权外部特定人员或设备进入核心区域。但这个片段不完整，缺少关键的时间戳和生物特征验证部分。”
“你的意思是……这段信号，是北极星发出的？邀请人去那个坐标？”小董愕然。
“更像是……一个陷阱？或者一个测试？”苏晴怀疑道，“把坐标和部分通行码藏在观测站的遗言录音带里？这太诡异了。”
陈启摇了摇头：“不一定是主动藏匿。可能是这样的：观测站在彻底失联前，最后接收到了来自北极星的这个坐标和验证信号。当时的操作员（可能就是那个留下遗言的人）意识到了什么，在精神崩溃前，匆忙将这段信号录制在了磁带背面，也许是希望后来者发现，也许是某种无意识行为。然后，北极星可能因为某种原因（比如脉冲干扰加剧、内部变故）停止了信号发送，或者改变了频率。”
“那这个坐标，是北极星的入口吗？”李芸问。
“不确定。可能是入口，也可能是一个外围接应点、安全屋，或者是……另一个观测站、研究前哨。”陈启分析道，“但这是目前我们掌握的、最具体的、指向北极星的线索。而且，这个验证码片段虽然不完整，但结合我们手头的一些东西……”他目光扫过陈明远的终端和那几个SB序列样本盒，“也许能拼凑出更有用的信息，或者在某些外围验证点上蒙混过关。”
风险巨大，但希望也同样具体。
林峰走到窗边，望着东方天际逐渐泛起的鱼肚白。黑暗正在退去，但前路的迷雾似乎散开了一些，露出了一个明确的方向，尽管那方向可能通往更深的地狱。
“收拾东西，补充体力。”林峰转过身，声音沉稳而坚定，“天亮后，我们出发。目标：黑石山脉坐标点。”
他没有问其他人的意见，因为这是唯一的选择。留在这里是等死，漫无目的地游荡是消耗，只有朝着线索指引的方向前进，才有一线生机，一线揭开真相、也许找到解决办法的生机。
众人默默开始准备。疲惫依旧，伤痛未愈，但一个明确的目标，像一针微弱的强心剂，注入这支濒临绝望的小队。
陈启小心地收起破译出的坐标和验证码记录，眼神深处却掠过一丝无人察觉的、极其复杂的情绪。那情绪里，有对即将接近目标的期待，有对未知风险的忧虑，还有一丝……难以言喻的、仿佛触及某个久远记忆的悸动。
越野车再次发动，驶离了寂静的水库堤坝，朝着北方，朝着黑石山脉的轮廓，迎着渐渐亮起的、苍白的黎明驶去。
他们不知道，那张来自山腹深处的、染血的“邀请函”，究竟会将他们引向救赎，还是万劫不复的深渊。
但车轮已经转动，再无回头之路。
（第十七章完）
