马尾最好的酒楼“望海阁”里，人声鼎沸。
王管带做东，请了几个相熟的水师军官喝酒。
陈野坐在旁边，慢悠悠夹着花生米。
几杯酒下肚，话匣子就打开了。
一个姓李的哨官喷着酒气：“妈的，天天操练，练个鸟毛！法鬼佬还在西贡窝着呢，怕个球！”
另一个姓赵的管带叹气：“老李，少说两句。上头有令，严防死守，总没错。”
“守？拿什么守？”李哨官一拍桌子，“就咱那些破船？给人塞牙缝都不够！要我说，干脆痛快打一场，输了也比这么憋屈强！”
王管带瞅了陈野一眼，见陈野微微点头，他心一横，装作醉醺醺的样子插嘴：“打？你知道人家到哪儿了就打？”
几人都看他。
王管带压低声音，神秘兮兮：“我听说啊……只是听说，法兰西的铁甲舰，早他妈不在西贡了！好像朝北边来了！”
酒桌顿时一静。
李哨官眼睛一瞪：“老王，你喝多了吧？胡说八道什么！”
“爱信不信！”王管带梗着脖子，“我有个远房表亲在广东水师，他们那边都传疯了！说看见好几条大烟囱的怪船，跑得飞快，奔着咱们这边来了！说不定……说不定明天就到闽江口了！”
“噗……”赵管带笑了，“老王，你这牛吹得没边了。法鬼佬的船能飞？从西贡到这儿，得好几天呢！一点风声没有？”
“就是！真来了，北洋那边能没消息？李中堂能不知道？”
王管带哼了一声：“北洋？北洋隔着几千里呢！等消息传来，黄花菜都凉了！反正……反正你们自己小心点吧，别真被人堵被窝里了！”
他说完，偷偷看陈野。陈野面无表情，继续吃菜。
酒桌上的气氛却有点变了。
几个人虽然嘴上说不信，但眼神都闪烁起来。
这年头，谁心里不怕？万一是真的呢？
这消息像长了腿，第二天就在船政局和一些低级军官里小范围传开了。
人心有点惶惶。
第三天下午，张佩纶正在书房看公文，一个亲随幕僚快步进来，脸色凝重。
“大人。”
“什么事？”张佩纶头也没抬。
“外面……有点传言。”
“什么传言？”张佩纶不耐烦。
幕僚凑近低声：“下面都在传，说法兰西的兵舰已经北上了，可能……可能要逼近咱们这儿了。”
张佩纶笔一顿，抬起头，眉头紧锁：“荒谬！哪来的谣言？查！给我查清楚是谁在妖言惑众！”
“查过了，”幕僚表情有点古怪，“源头好像是轮机作坊那个王管带。他前几天喝酒说的。”
“王管带？”张佩纶有点印象，是跟着那个有点邪门的陈野的，“把他给我叫来！”
“大人，”幕僚赶紧说，“已经问过了。他说他是听广东水师一个远房表亲说的，喝多了瞎咧咧。已经掌过嘴了。”
张佩纶脸色稍缓，但疑虑未消。
他挥挥手让幕僚下去，自己却有点坐不住了。
他走到窗前，看着外面平静的江面。
就在这时，另一个幕僚急匆匆送来一封刚到的电报：“大人，天津来的。”
张佩纶接过一看，是北洋衙门的通告，语气模糊，只说“法舰异动，方向不明，各口岸严加戒备，切勿先行启衅”。
咯噔一下。张佩纶的心猛地一沉。
天津也这么说？难道……那谣言并非空穴来风？
他猛地想起陈野。那个一眼看穿皮埃尔设计缺陷，几句话解决福勒难题的年轻人。他那种笃定，那种看透一切的眼神……
“来人！”张佩纶突然转身，“去，把那个……那个叫陈野的学员，给我叫来。现在，立刻！”
陈野跟着张佩纶的亲随，走进那间戒备森严的书房时，天已经黑了。
书房里只点了一盏油灯，光线昏暗，映得张佩纶的脸晦暗不明。
“学生陈野，见过大人。”陈野行礼，不卑不亢。
张佩纶没让他坐，一双眼睛锐利地盯着他，仿佛要把他看穿。
“陈野，”张佩纶开口，声音低沉，“外面的谣言，是你让王管带散播的？”
陈野抬头，直视张佩纶：“是。”
张佩纶没想到他承认得这么痛快，愣了一下，随即怒火上涌：“你好大的胆子！妖言惑众，动摇军心！你可知这是何罪！”
陈野脸色不变：“学生不知是谣言。学生只知，法远东舰队副司令利士比，已于三日前率‘凯旋’号、‘迪沙斯特’号等四舰，离开基隆港，航向西南，目标疑似我闽江口。预计最快四日后可达。”
张佩纶猛地站起来，眼睛瞪圆：“你……你从何得知？此等军国大事，岂容你信口雌黄！”
“学生自有消息来源。”陈野平静地说，“大人不妨等等看。最晚明日午时，应有来自台湾府的商船或信鸽消息，证实法舰已离台南下。”
张佩纶死死盯着他，胸膛起伏。书房里落针可闻。
“你为何如此肯定？”张佩纶的声音有些发干。
“学生分析了法舰航速、补给点、以及他们一贯的战术。”
陈野早已打好腹稿，“他们擅长偷袭。马尾港防务松懈，是最好的目标。他们一定会来，而且会很快。”
【叮！危机预警：侦测到宿主正在大幅干预历史进程，风险等级提升。提供辅助信息：法舰‘凯旋’号离港时，曾与一艘英国商船‘苏格兰玫瑰’号发生轻微擦碰，‘苏格兰玫瑰’号船长对此颇有微词，该消息正通过商船网络扩散。】
陈野心中一动，补充道：“若大人不信，还可查证一事。法舰‘凯旋’号离港时，曾与英国商船‘苏格兰玫瑰’号发生碰撞。此事英国船长必定不满，消息应已传出。这亦可佐证法舰动向匆忙诡异。”
张佩纶一屁股坐回椅子上，额头渗出细密汗珠。
陈野说得太具体，太笃定了！由不得他不信！
尤其是最后这个碰撞细节，不像能编出来的。
他沉默了很久，油灯噼啪作响。
“就算……就算他们来了。”张佩纶声音沙哑，“我大清与法国尚未宣战！他们岂敢公然进攻？”
“大人，”陈野语气冰冷，“他们若要开战，需要理由吗？一句‘误会’，一颗‘走火’的炮弹，就够了。历史上有的是先例。等他们的炮口对准我们，一切就都晚了。”
张佩纶脸色灰白。他懂这个道理。他只是不愿意相信。
“那你以为……该如何？”他看向陈野，眼神复杂，带着一丝自己都没察觉的依赖。
“固守待援已不可能。唯有积极备仗，挫其锋芒。”
陈野斩钉截铁，“立刻加固炮台，检查所有火炮状态。征集民船，装载柴火火药，预备火攻。在主要航道秘密布设水雷，迟滞敌舰。所有舰船生火待命，人员不得擅离……”
他每说一句，张佩纶的脸色就白一分。这些都是要钱要人，而且要担天大干系的事！
“这……这岂是易事？若无确凿证据，本官如何下令？朝中主和声大，李中堂一再严令不得先行启衅……”张佩纶内心剧烈挣扎。
“大人！”陈野上前一步，目光如炬，“等证据确凿，就是炮弹落下来的时候！届时，丢失国土，水师覆灭，您如何向朝廷，向天下人交代？是违抗一道可能错误的指令可怕，还是成为千古罪人可怕？”
最后这句话，像一把锤子，重重砸在张佩纶心上。
他猛地喘了口气，双手微微颤抖。
又一阵死寂般的沉默。
终于，他像是被抽干了力气，挥挥手，声音疲惫至极：“你先下去。今日之言，出你之口，入我之耳，绝不可对外人提起！”
“是。”陈野行礼，转身退出。
走到门口时，张佩纶的声音又传来，带着一丝不易察觉的挣扎：“你刚才说的那些火船、水雷……你可有把握暗中先筹备些许？”
陈野脚步一顿，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。
“学生，可尽力一试。”
