嘉妃金玉妍坐满了月子，终于能走出寝殿透透气，头一件事便是迫不及待地打听这一个月来后宫的新鲜事。然而，她听到的第一个消息，便如同一个响亮的耳光，狠狠扇在她脸上——那个她启祥宫里最低贱、可以随意打骂的宫女魏嬿婉，不仅爬上了龙床，竟还在短短一月之内，晋封为了令嫔，成了一宫主位！
“贱人！那个下作的狐媚子！”金玉妍瞬间勃然大怒，姣好的面容因极致的愤怒而扭曲，她猛地抓起手边一个珍贵的珐琅彩花瓶，狠狠砸在地上，碎片四溅。“她算个什么东西！也配踩到本宫头上来！本宫定要撕烂了她那张脸！”
盛怒之下，她立刻便要带着人冲去永寿宫，好好教训那个不知天高地厚的贱婢。
贞淑见状，吓得魂飞魄散，连忙死死拦住她：“主子！主子息怒啊！您刚出月子，万万不可动如此大的气，伤了身子可不值当！那令嫔……那魏氏如今身份不同往日，您不能就这样打上门去啊！”
然而，金玉妍这口气如何能咽下？她虽未亲自前往，却派了几个心腹太监，日日装作不经意的模样在永寿宫附近逡巡晃悠，意图寻衅，给苏璎添堵施压。
这点小动作，如何能瞒过执掌六宫的皇后？富察皇后闻讯，只是淡淡一笑，随即一道口谕便降到了启祥宫，语气平和却带着不容置疑的威压：“嘉妃产后体虚，当安心静养，无事便不必出宫门走动了，也好好约束宫人，莫要失了体统，惊扰了其他姐妹静养。”
这分明就是禁足和警告！金玉妍气得几乎咬碎银牙，却也不敢明着违抗凤谕。
贞淑这才苦口婆心地劝道：“主子，您且消消气，仔细想想。那魏氏能如此快晋封，听闻并非是得了多少圣心眷顾，全是因她钻营取巧，一味地巴结讨好皇后娘娘，又是做药膳又是陪公主，才讨了皇后欢心，娘娘开口为她请的封赏。皇上那边，不过是看在皇后面上顺水推舟罢了。”
她见金玉妍神色稍缓，继续道：“奴婢打听过了，皇上至今也没召幸她几次，最近更是连她的绿头牌都撤了，听说她自己也知道没脸，终日躲在永寿宫里不敢见人。您想，她无宠无子，不过是靠着皇后一时兴起才得了这点位份，犹如无根浮萍，能成什么气候？您如今有四阿哥傍身，圣宠优渥，何须跟这样一个玩意儿动气？没得失了身份，反倒让皇后抓了错处。”
金玉妍听着贞淑的分析，胸中的怒火渐渐被理智压了下去。她冷哼一声：“哼，说得也是。本宫有皇子，有恩宠，岂是她那种靠摇尾乞怜上位的贱婢能比的？皇后护得了她一时，还能护她一世不成？本宫倒要看看，她能得意到几时！”
想通了这一节，金玉妍终于觉得心中畅快了些，那股非要去立刻撕碎苏璎的冲动也淡了。她理了理衣襟，恢复了往日那般慵懒骄矜的模样，扶着贞淑的手道：“罢了，本宫去看看八阿哥。那起子小人，还不配让本宫费心。”
她转身走向内殿，将永寿宫那位新晋的令嫔暂时抛在了脑后，眼中却沉淀下更深的算计与冷意。
在永寿宫静养调适了一段时日后，苏璎眼底那层灰暗的阴霾终于渐渐散去。身心残留的痛楚被一种更为清醒冷硬的决心所取代。她不再沉湎于委屈和恐惧，而是彻底看清了这深宫的生存法则——要么被人践踏，要么攀至顶峰，将命运牢牢攥在自己手中。
她决定争宠，不仅要争，还要登上那至高无上的位置。
当她将自己的决定轻声告诉进忠时，进忠只是深深地看着她，眼中没有丝毫意外，唯有全然的支持与纵容：“好。你想做什么，便去做。无论何时，我会永远在你身后，为你扫清障碍，为你铺路搭桥。”
这份毫无保留的拥护，让苏璎心中暖融一片，对他更是生出了远超利用的亲密与依赖。她开始格外贪恋他身上的气息，那是一种混合着宫中熏香、笔墨以及他本身清冽体味的独特味道，让她这只白狐感到莫名的安心。有时说话间，她会不自觉地像小狐狸那般，用脸颊或额头轻轻蹭一蹭他的衣袖或肩膀，动作亲昵而自然。进忠先是僵住，随后便是无尽的欣喜与宠溺，纵容着她这小小的、只属于他二人的亲密习惯。
调整好心态的苏璎，重新走出了永寿宫。她依旧每日雷打不动地去长春宫陪伴皇后，精心调理药膳，耐心陪着璟瑟玩耍读书，仿佛之前那个深受打击、闭门不出的令嫔从未存在过。皇后见她气色渐佳，精神也好了许多，只当她是想开了，心中更为宽慰。
这一年，冬天的雪来得格外早。寒意凛冽中，一场可怕的痘疫随着风雪悄然席卷了全国。先是慧贵妃缠绵病榻多时后薨逝，宫中尚未从这场丧事中缓过气来，便接连有宫人、甚至妃嫔开始出现发热、出疹的症状。恐慌迅速蔓延。
更令人心惊的是，连皇帝弘历也未能幸免，染上了痘疫，被移往养心殿后殿隔离诊治。
关键时刻，如懿与意欢自请前往侍疾。
意欢对皇帝用情至深，几乎是衣不解带地守在龙榻边。她日夜不休，眼睛熬得通红，却依旧强打着精神，时刻注意着弘历的状况。每当弘历因高热昏沉或痘疮痛痒难忍欲要抓挠时，意欢总是第一时间轻柔却坚定地握住他的手，耐心安抚，用温热的软巾细细为他擦拭额头的汗珠和身上的脓液，动作轻柔得如同呵护稀世珍宝。她亲自为他涂抹药膏，指尖温热，力度恰到好处，唯恐弄疼了他分毫。那份焦灼与心疼，溢于言表。
而如懿，虽也在一旁侍奉，表现却截然不同。连续守候的疲惫让她时常忍不住偷偷打瞌睡，强撑着眼皮却难掩倦怠。轮到为皇帝涂抹药膏时，她甚至未曾摘下手上的护甲。那坚硬的玳瑁护甲边缘偶尔划过弘历身上刚刚结痂的脆弱痘疮，带来一阵阵尖锐的刺痛和难以忍受的瘙痒，让本就难受的皇帝在昏沉中也不禁皱紧眉头，发出不适的呻吟。她似乎并未察觉，或是察觉了也未太过在意，动作间带着一种公式化的敷衍。
与此同时，皇后富察·琅嬅坐镇长春宫，心中最大的恐惧并非皇帝的病——她深知太医会竭尽全力，而是怕这可怕的痘疫危及她的一双儿女。她毫不犹豫地下令彻底封锁长春宫，严禁任何人随意出入，所有送入的物品都需经过严格熏艾。她将永琮和璟瑟牢牢带在身边，日夜看顾，亲自检查他们的饮食起居，任何一点发热咳嗽都让她如临大敌。她的全部心神都系在了两个孩子身上，对外间皇帝的病况，除了按例询问，已分不出更多精力。整个长春宫笼罩在一种极度紧张却又异常安静的氛围之中，与外界的恐慌隔绝开来。
