希望如同强心剂，注入了两人疲惫的身躯。第十六天的行程，秦羽和秦念安的脚步明显轻快了许多。秦羽更加专注地追踪着地面上时断时续的蹄印和车辙，它们像一条无形的绳索，牵引着他们走向东南方那片升起烟火的地域。
地势开始出现缓慢的爬升，不再是单调的平原，而是起伏的丘陵。砂砾地面逐渐被更坚实的土石取代，甚至偶尔能看到一两棵顽强扎根、半枯半荣的歪脖子树。空气中那股绝望的死寂气息似乎也淡了一些，虽然依旧荒凉，但已能感受到一丝微弱的生机。
中午，他们在一处高岗上休息。秦羽极目远眺，前方的地形变得清晰：一片相对开阔的谷地展现在眼前，谷地两侧是连绵的、不算高峻的土山。而那些指引他们的烟柱，正是从谷地的另一端、山峦的缺口处升起的。想要抵达那里，必须穿过这片谷地，而谷地的入口，是一道看起来颇为狭窄的隘口。
隘口两侧山势陡峭，形成天然的关卡。秦羽微微皱眉。这种地形，往往是兵家要地，也容易成为盗匪盘踞之处。他仔细观察隘口附近，没有看到明显的旗帜或营垒，但也无法排除危险。
“看到入口了，”秦羽指着那道隘口对秦念安说，“穿过那里，应该就快到了。但那种地方要格外小心。”
秦念安顺着他的手指望去，点了点头，小手不自觉地抓紧了秦羽的衣角。
休息过后，两人走下高岗，进入谷地。谷地中的植被明显茂密了一些，虽然大多是低矮的灌木和耐旱的野草，但总算看到了大片的绿色。甚至在一些低洼处，秦羽还发现了小片的水塘，水质虽然浑浊，但足以说明此地水源比荒原丰富得多。
他们小心地沿着谷地边缘行进，尽量利用灌木丛和土丘隐藏身形，避免直接暴露在开阔地带。越是接近隘口，秦羽越是警惕，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响，眼睛扫视着两侧的山坡。
离隘口还有一里多地时，秦羽突然停下脚步，猛地将秦念安拉到了一块巨岩后面，捂住了她的嘴。他听到了声音——不是风声，是金属碰撞的细微声响，还有模糊的人语声，从隘口方向传来！
两人屏住呼吸，紧紧贴在岩石后。秦羽小心地探出一点头，向隘口望去。由于角度和距离，他看不清具体情形，但能隐约看到隘口处似乎有晃动的人影，不止一个。那金属声，像是兵器碰撞甲片的声音。
有关卡！有兵士！
秦羽的心沉了下去。最担心的情况出现了。前方不是畅通无阻的乐土，而是有关卡盘查的边界。他们这两个来历不明、衣衫褴褛的流民，会面临什么？是直接被驱逐？还是被扣留？甚至更糟？
他无法判断那是什么势力的兵士，是官府的守军，还是割据一方的豪强，或者是……乱兵流寇？每一种可能性都充满了不确定性。
等待了片刻，隘口那边似乎没有异常的动静，只是正常的值守。秦羽缩回头，靠在岩石上，眉头紧锁。直接过去风险太大。绕路？他观察两侧的山峦，虽然不高，但颇为陡峭，以他们现在的体力，带着秦念安，很难翻越，而且耗时太久，途中同样充满未知。
必须做出抉择。
他看向身边的秦念安。女孩虽然紧张，但眼神还算镇定，只是仰着小脸看着他，等待他的决定。
秦羽深吸一口气。已经到了这里，不可能回头。他仔细检查了一下两人，除了破烂的衣衫和一脸的疲惫风尘，身上没有任何能标识身份或引来麻烦的东西。背篓里只有一点剩下的食物和水，木矛也只是一根粗树枝。
他压低声音，对秦念安嘱咐：“前面有关卡，有拿兵器的人。记住，无论发生什么，跟紧我，不要乱跑，不要多说话。如果有人问，就说我们是逃难的兄妹，家在西北，遭了灾，要去投亲。别的什么都不知道，明白吗？”
秦念安用力点头，将秦羽的话牢牢记住。
秦羽又将她的小脸和手用泥土稍微抹了抹，让她看起来更可怜一些，也遮住一点过于清秀的轮廓。他自己也如法炮制。
准备妥当，秦羽深吸一口气，握紧了秦念安的手。“走吧，跟紧我。”
他不再隐藏身形，而是拉着秦念安，以一种疲惫不堪、踉踉跄跄的姿态，朝着那道最后的隘口，一步一步走去。心，提到了嗓子眼。每一步，都像是踩在刀刃上。
（第十六章 完）
