倏忽十日过去，谢铮这厢终于晃晃悠悠到了北境。依制，他本该住回谢家旧邸，奈何这位小祖宗非嚷着死人宅邸“阴气重”、“不干净”，硬要住官驿。护卫昭武校尉孙德胜等人早被他一路的纨绔做派磨得没了脾气，只能依言顺从。所幸，安顿下来后，谢铮似乎也折腾累了，除了挑剔饭食、抱怨北地苦寒外，倒没再生出什么事端，一时风平浪静，让孙德胜暗自松了口气。
与此同时，千里之外的京城，却因一桩雅事而格外热闹。
丞相府今日广开宴席，名为赏画。虽借的是宰相李辅国与夫人陈素心的名头，但明眼人都知道，实则是那位素有才名的独女陈探微一手操办，意在拍卖家藏名画，为西南赈灾募捐银钱。此事正中皇后下怀，凤心甚悦，不仅口头嘉许，更特意赐下一幅前朝名家李公麟的《五马图》真品，以为倡导。
皇后懿旨加持，宰相权柄为凭，夫人陈素心昔年才名犹在，三重光晕之下，朝野内外勋贵世家、清流名臣、乃至财力雄厚的豪商巨贾，皆欣然赴约。未至巳时，相府那扇简朴的黑漆大门前已是车马络绎，冠盖云集。
相府虽只二进院落，却处处见匠心。宾客入门，并不直入正堂，而是由青衣小婢引着，穿行于特意清扫出的蜿蜒小径。时值深冬，园中本应凋敝，此刻却别开生面——小径两旁错落置着一扇扇以净雪压实雕琢而成的冰屏。冰屏或镂空成竹，或浮雕寒梅，更有巧思，以特殊颜料点染，那颜料竟不畏严寒，在冬日稀薄的阳光下，与冰晶折射的七彩毫光交相辉映，流光溢彩，宛若步入琉璃仙境。此等巧思，既不失清雅，又破除了冬日的肃杀，令人甫一入园便眼前一亮，啧啧称奇。
穿过这如梦似幻的冰屏小径，便到了此次赏画宴的主场——墨香苑。掀开厚实的棉帘，暖意夹杂着淡淡的书香墨韵与银炭气息扑面而来。正厅宽敞，陈设却依旧秉承相府一贯的简朴雅致。地面铺着寻常的青砖，打扫得光可鉴人；四壁粉白，唯以数幅书画点缀；梁间悬着几盏素纱宫灯，光线柔和。
最引人注目的，自然是悬挂于正堂中央主壁上的皇后赐画《五马图》，左侧立着一名垂手侍立的使者。左右两壁则各悬两幅待拍画作，皆用精心装裱，合计四幅。每幅画作左下角亦有一名使者静立。画作前方均设一张小巧的梨木几案，案上置有两个敞口的青瓷圆筒，一筒上贴“真”字红签，一筒上贴“假”字墨签。旁边备有上好的笔墨、小巧的笺纸，以及若干用于标记的竹签，用途令人一时捉摸不透。厅中另设数张圆桌，铺着素锦桌布，其上摆着时令的柑橘、冬枣等鲜果并几样精致的茶点，围有圆凳，供宾客赏画间歇息之用。四角鎏金铜兽薰笼中银炭烧得正旺，暖气氤氲，竟让人忘却窗外正是三九严寒。
东西两侧的暖阁内，格局相类，各悬四幅画作，侍者、几案一应俱全。整个墨香苑虽谈不上富丽堂皇，却处处透着文墨书香之家特有的清贵与雅致，与会者多为风雅之士，见此布置，皆暗自点头。
待宾客大致到齐，巳正时分，宰相李辅国携夫人陈素心、女儿陈探微缓步入内。李辅国年过五旬，面容清癯，三缕长须，一身半旧的藏青色直裰，仅腰间悬一块古朴玉佩，儒雅中透着久居上位的沉稳。他身旁的夫人陈素心，虽年届半百，鬓角已染霜色，但眉目如画，气质高华，尤其那双沉静的眼眸，似蕴深湖，历经岁月沉淀，更显智慧通透，风华气度非寻常贵妇可比。紧随其后的陈探微，容颜光彩照人，举止落落大方，眉宇间疏朗明阔，有不似寻常儿女的鸿鹄之志。
众人连忙起身见礼。李辅国拱手还礼，声音温和：“承蒙诸位不弃寒舍鄙陋，拨冗前来，李某与拙荆感激不尽。今日设此赏画宴，一则为附庸风雅，使这些蒙尘箱底的旧物得见天光；二则，西南灾情严峻，拙荆与小女感念民生多艰，愿尽绵薄之力，将些许珍藏拍卖，所得款项，悉数捐往灾区，略解燃眉。宴中诸多琐细，皆由小女探微胡乱张罗，若有不当之处，还望诸位海涵。” 他说话时，目光不时落于身侧夫人面上，隐含期待。然而陈素心只是眼帘微垂，神色平静无波，并无回应。夫妻二人虽并肩而立，中间却似隔了一层无形的薄冰，不见往日传闻中的鹣鲽情深，只见疏离与沉默。
众人自是连声道：“丞相忧国忧民，夫人、女公子仁善之心，泽被苍生，实乃我等楷模。能赴此雅宴，荣幸之至。”
一番场面寒暄后，不待那些有意攀谈的权贵上前，陈素心已淡淡开口，声音清冷如玉石相击：“妾身近来抱恙，精神不济，恐怠慢贵客，暂且失陪，回房歇息。招待不周，望诸位见谅。” 说罢，对众人微微颔首，便径自转身，在侍女的搀扶下袅袅离去，竟未多看李辅国一眼。
李辅国面上笑意微僵，眼底掠过一丝不易察觉的黯然与无奈。他亦无心久留，再与众人客套几句，便借口前朝尚有公务待处，飘然离去。
主角退场，墨香苑内气氛反倒活络几分。留下的陈探微立于厅中，清了清嗓子，嗓音清越：“探微多谢诸位赏光。古有‘双绝’佳话，谓以临摹本与真迹同置，考校观者眼力。今日探微不揣冒昧，欲效先贤雅趣，稍作变通，以增趣味。” 她伸手指向厅中悬挂的画作，“今日所悬十三幅画，除皇后娘娘恩赐之《五马图》不敢亵渎外，其余十二幅，探微与家母皆曾悉心临摹。如今真迹、摹本混杂悬挂，难辨彼此。诸位案前笔墨竹签，便是请诸位品鉴之后，将认为的‘真迹’编号及己身名姓，书于笺上，投入‘真’筒；若判为摹本，则投入‘假’筒。待赏画环节结束，竞拍开始前，将揭晓答案。辨中真迹最多者，可荣膺今日‘具眼’之誉，另有探微亲手所刻闲章一枚为彩头，聊博一笑。”
此言一出，满堂讶然，随即赞叹之声四起。
一位须发皆白的老翰林捻须笑道：“妙哉！此法深得赏画真味，非通画理、精鉴赏者不能为。陈娘子家学渊源，思虑精巧，老朽佩服。”
另一位颇具名望的收藏家仔细端详着最近的一幅山水，啧啧称奇：“老夫方才还在纳闷，这幅石涛的《山水清音图》，笔意纵横，墨气淋漓，与吾昔日所见真迹神韵一般无二，断定为真。如今方知，竟可能是夫人或娘子的摹本？若果真如此，夫人丹青之妙，已达以假乱真、直追古人之境！昔年便闻夫人乃前梁第一才女，笔墨不让须眉，今日窥得一斑，方知盛名无虚！”
更有不少年轻士子目光灼灼，既为这新颖的玩法兴奋，也为陈探微的才情风采所折服，低声议论：“早闻陈娘子才情冠绝京华，今日一见，不仅文思巧妙，处事更是大方周全，不愧为相府千金。”
陈探微见众人兴致盎然，或三五成群围绕画作低声争论，或独自凝神细品，或坐下品茗交流，场面热闹而不失秩序，心中稍定。她低声嘱咐了母亲身边一位稳重的嬷嬷留意照看，便悄悄抽身，疾步往自己闺房方向走去——早先便约了周明伊与王璋在那里等候。
怎料到了闺房，只见王璋一人坐在窗边，周明伊却不见踪影。
“明伊呢？”陈探微心头一跳。
王璋放下手中茶盏，面露无奈：“别提了。那位今岁刚点了翰林院编修的林探花也来了，在廊下撞见淑宁妹妹，便如同失了魂一般，不管不顾上前搭话，言辞恳切，几近失态。偏生明香郡主也在席中，四下寻他。淑宁妹妹怕闹起来不好看，便应了他去僻静处说几句话，盼着早早了断。”
陈探微大惊：“糊涂！你怎不跟着？淑宁如今是有婚约的人，若叫人瞧见与男子私会，那些唾沫星子还不得淹了她！”
王璋叹气：“我如何不知？可她性子你又不是不知，极有主张，执意不让我跟，连贴身丫鬟浅碧都打发在不远处望风。我想着此刻众人皆在墨香苑，此处又是你家最冷僻的西北角，应无大碍，便在此等你了。也叫我丫头留意着明香的动静。”
陈探微闻言，略松了口气，但随即又蹙起眉头：“那林文渊看着是个读书人，怎行事如此不知分寸？既摆不平明香的纠缠，又无力回天，徒作此痴缠状，岂非陷淑宁于不义？淑宁瞧着柔弱……不行，我还是不放心。璋妹妹，你我同去瞧瞧。” 她行事果决，当即拉着王璋便走。
二人沿着覆雪小径，悄无声息来到相府西北角。此处假山叠石，一株老梅虬枝盘曲，红蕊怒放，幽静偏僻。果然见冷秋正藏在假山石后，焦急张望。
“里面情形如何？”陈探微低声问，“你家郡主可还对那探花郎……”
“绝无此事！”浅碧急忙摇头，小脸绷紧，“自圣上赐婚，我们郡主早将前事放下。是那林探花几次三番……也不知说了些什么，已有一刻钟了。”
原来，周明伊与王璋先前刚被陈探微的丫鬟引出墨香苑，行至长廊转角，便与等候已久的林文渊撞个正着。林文渊一见她，眼眶瞬间泛红，颤声唤道：“淑宁妹妹……许久不见，你可安好？”
若是数月前，听到这声音，或许这具身体残留的本能会让她心口微痛。但此刻，周明伊内心一片澄澈，甚至带着审视。她悄然展开感知：林文渊的情感能量确实澎湃，却虚浮无力，如无根之水，缺乏坚韧的支撑。这引发了她作为观测者的好奇，这才同意私下会面。
林文渊的言辞，无非是诉说着刻骨思念、深情不渝，追问她是否安好，痛惜命运捉弄。然而，他翻来覆去，却始终未提出任何切实的、能打破当前僵局的方案——无论是违抗圣意与她私奔，还是妥善安置明香的纠缠。核心逻辑冷静地给出判断：此人对深化情感观测研究价值极低。
耐心耗尽，周明伊直接打断他，语气平静无波：“林郎君，圣上明旨已下，我即将嫁与定北侯。为彼此清誉计，望你自重。若再纠缠，我只能请定北侯将此事禀明圣上了。” 说罢，转身欲走。
“明伊！” 林文渊似被这冰冷的拒绝刺痛，情绪骤然崩溃，竟不管不顾地上前，伸手欲抓周明伊的手臂，“你怎能如此绝情？往昔的海誓山盟，花前月下，你难道都忘了吗？”
周明伊如今身体已非昔时孱弱，正待避开，这拉扯的一幕恰好被闻声急急赶来的陈探微与王璋撞见。
陈探微怒从心起，几步上前，一把格开林文渊的手，未待他言语，扬手便是一记清脆的耳光：“放肆！林编修，此乃相府内宅，你竟敢对女眷用强？！”
王璋则迅速将周明伊护在身后，面色含愠，话语却条理清晰：“林郎君，你亦是金榜题名的探花郎，读圣贤书，可知礼义廉耻？昔日你与淑宁郡主相看，本是美事。然你既招惹了明香郡主，却又无意于她，且无力化解其怨，致使明香屡次为难淑宁，甚至推其入湖，险些酿成大祸！你非但未思补救，反在明香怒极之时，登荣国侯府求亲，此举与火上浇油何异？若你真有担当，便该约束明香，护淑宁周全。可你呢？求亲之后，明香妒恨愈炽，淑宁被召入宫，再受磋磨，最终被赐婚定北侯。幸而谢侯爷如今待淑宁真心实意。你却仍不知收敛，屡次纠缠。我倒要问你，你这番作为，究竟是情深难抑，还是想害死她？堂堂七尺男儿，空谈情深，却无力护心上人免受风雨，又无胆魄谋一个堂堂正正，只会私下纠缠，损人清誉！此等行径，真是枉读了圣贤书！” 王璋越说越气，最后竟啐了一口。
林文渊被这番连珠炮般的质问打得满面紫胀，张口结舌：“文渊……文渊并非有意，只是情之所钟，不能自己……”
“情？” 陈探微冷笑打断，眉梢眼角尽是讥诮，“我看你是才子佳人的话本看昏了头！少拿‘情’字当遮羞布！识相的，现在立刻自己离开相府，从今往后莫再出现在淑宁面前。若不然，我便将你今日丑态如实禀告家父。家父平生最厌的，便是你这等空有文采、毫无风骨之徒！到时莫说前程，只怕你在这京城都再无立锥之地！”
林文渊面色变幻，眼中终于浮现出清晰的惧意，嗫嚅道：“文渊……告退。” 说罢，仓皇转身，踉跄离去。
见他走远，陈、王二人忙转向周明伊：“可曾伤着？”
周明伊望着二人眼中真切的关切，喉头莫名有些发哽。意识中传来提示：【病毒感染度提升至53%。与关键关联单元陈探微、王璋建立稳定正向情感链接，利他行为倾向增强。】
她轻轻摇头：“我无事。”
恰在此时，王璋的丫鬟匆匆来报：“小姐，明香郡主从她那些女伴处听说林探花也来了，正在四处寻他，看样子……往这边来了！”
三人对视一眼，刚走出假山范围，便见明香带着两名丫鬟并一位闺秀，面色不虞地匆匆寻来。见是她们三人，明香脚步一顿，目光狐疑地在她们身后扫视，并未见到想见的人，尤其是看到周明伊，眼神更添几分锐利：“喂，你们可曾见到林探花？” 她盯着周明伊，“你不会在此地私会林郎吧？”
周明伊尚未开口，陈探微已抢先一步，语带讥讽：“哦？你说林编修啊？方才我们路过，见他在此处鬼鬼祟祟，形迹可疑，担心他扰了宴会清净，已命人‘请’他出府了。怎么，明香郡主是在寻他？莫非……是他约你在此相见？” 她故作恍然，拖长了语调，“哦——应该不会吧？听闻林编修早已当众拒了郡主的亲事。郡主金枝玉叶，总不会如此不顾颜面，还要倒贴上去吧？那可真真是……令人叹惋呢。”
“你！” 明香气得脸色通红。
陈探微却懒得再与她纠缠，径直道：“郡主若无心赏画，自便即可。探微尚有宾客需要招呼，失陪了。” 说罢，携周明伊、王璋二人，径自离去。
望着三人背影，明香胸中愤恨翻涌，几乎咬碎银牙。她身侧那闺秀乃是一位惯常奉承她的小官之女，见状，凑近低声道：“郡主，那陈探微也太嚣张了些，丝毫不将您和长公主府放在眼里。今日是她主事，若出了纰漏，看她如何收场！”
明香恨声道：“她能出什么纰漏？”
那女子眼中闪过一丝阴光，附耳低语：“郡主您看，那正厅里熏笼烧得如此旺，人来人往，若是不小心……哪幅贵重的画作‘走了水’，或是被‘无意’污损了，尤其是那幅众人都认定是真迹、用来压轴的《万壑松风图》……场面一定好看。冬日干燥，炭火暖炉，出点意外再正常不过，谁能想到是人为？就算查，也查不到您头上。”
明香闻言，神色变幻。母亲长公主确实叮嘱过她今日莫要生事，可陈探微方才的羞辱实在难忍。她看向那女子：“你有把握？”
“郡主放心，只需一点特制的香粉，撒在画绢不易察觉的边角，遇热久了便会自燃，且烧后痕迹与寻常熏焦无异。我亲自去办，手脚干净。” 那女子信誓旦旦。
明香内心挣扎片刻，终究被嫉恨冲昏了头，低声道：“……小心些，别留下痕迹。”
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明香那边暗动手脚，周、王、陈三人浑然不知。王璋与陈探微犹自宽慰周明伊，让她莫将林文渊之事放在心上。不多时，将近午时，前厅宴席将开，陈探微需去主持，先行离开。周明伊与王璋则缓步前往宴厅。
宴设于相府前院正厅，虽比墨香苑宽敞，陈设依旧简洁。男女宾客分席而坐，中间以一座高大的紫檀木雕花屏风略微隔开。男宾席以英国公、几位尚书、侍郎等重臣为首，依官阶品秩落座；女宾席则以几位超品诰命夫人为首，余者按夫家或自身品级排列。令人稍感意外的是，一些捐了巨款、获邀与宴的大商贾，如汇丰号东家孙四海等人，也被安排在男宾席末座，虽有士大夫投去略带轻蔑的目光，但大体维持着表面的礼节。
席面菜品亦显匠心，并非一味追求山珍海味，而是时令雅馔。冷碟有胭脂鹅脯、水晶肘花、凉拌芹芽；热菜则是蟹粉狮子头、鸡汁煮干丝、火腿煨冬笋、糟溜鱼片等，汤品是暖身的枸杞羊肉羹，另有几样精致的江南点心。酒是温和的绍兴花雕，烫得恰到好处。整体看来，既不失相府待客的体面，又贯彻了李氏一贯的清廉家风，更符合文人雅集的格调。
席间，李辅国再度出现，与众人把盏言欢。听得满座宾客交口称赞陈探微安排得当、才思不凡，他面上露出欣慰笑容，捻须道：“小女顽劣，些许小巧思，承蒙各位谬赞了。”
只是目光扫过身侧依然空置的、属于夫人的席位时，那笑意深处，总藏着一丝难以掩饰的落寞与怅惘。
王璋悄声问陈探微：“伯父伯母这回吵得如此厉害？这般场合也不稍作缓和？”
陈探微神色微黯，低声道：“我也不甚清楚。约是半年前，一个深夜，他们房中起了争执，声音颇大。说来不怕你们笑话，我父亲平日对母亲堪称言听计从，百般容让，从未红过脸，说他惧内也是做得的，肉麻起来比明伊那位侯爷也不遑多让。那夜我却听见母亲厉声斥责，似乎提到了‘权柄’、‘变了’之类的词句，父亲始终沉默。后来母亲便让父亲‘出去’，此后竟真的不再同房，连同桌用饭都免了。我问过父亲，他只说是他们夫妻之事，叫我莫管。我见他们待我如常，母亲除了疏远父亲，并无其他异常，便未深究。岂料半年过去，非但未见和好，反而越发冷淡了。” 她叹了口气，“我从未见母亲生这么大的气，持续这么久。”
周明伊默默听着，“半年前”、“权柄”、“变了”这几个词在她意识中轻轻叩击。时间点似乎有些微妙，信息却太少，核心逻辑无法进行有效推演。她将此事暂且记下，打算日后有机会接触陈素心本人时再行探查。
席间言笑晏晏，周明伊却悄然将感知弥散开来，笼罩整个前厅。她细细捕捉着每一处交谈、每一个表情下潜藏的情绪波动。很快，她的注意力被男宾席末座那个白白胖胖、满面红光的汇丰号东家孙四海吸引。此人正与身旁一位商人模样的男子谈笑风生，议论着方才的画作，看起来兴致颇高。然而，在周明伊的感知中，他周身却萦绕着一股极其强烈、与表面欢愉完全相反的焦虑能量，那焦虑如同被强行按压住的沸水，不停翻滚，几乎要冲破他努力维持的镇定面具。
这个人……心底藏着极大的不安。为何在此时此地，如此焦虑？
就在周明伊凝神感知孙四海身上这股矛盾气息时，陈探微的贴身丫鬟墨竹面色惶急，匆匆寻至她身边，附耳急语几句。陈探微脸上的笑意瞬间冻结，转为一片沉郁的寒冰。
王璋与周明伊察觉有异，忙问：“探微，怎么了？”
陈探微深吸一口气，压低声音，每个字都像是从牙缝里挤出来：“墨竹来报，墨香苑东暖阁……出事了。有人毁了画，是……是那幅李唐的《万壑松风图》摹本。” 她顿了顿，眼中怒火与痛惜交织，“那是我母亲耗费心血，亲手临摹的压轴之作！”
陈探微的话如同冰水泼入暖席，周明伊与王璋俱是一惊。压轴之作被毁，且是陈夫人亲手临摹的心血，此事非同小可。
“具体情形如何？可有人看见？” 王璋急问。
墨竹声音发颤：“回王姑娘，是负责看守东暖阁的侍女发现的。她说大约一刻钟前，她按例进去添炭，发现那幅《万壑松风图》左下角有一块焦黑的灼痕，画绢已破，墨色晕染，无法修复了。当时暖阁内并无他人，她立刻锁了门来报。奴婢去看过，那焦痕……不像寻常火星溅上，倒像是从画绢内部微微烧出来的，边缘还有一点极淡的、未曾烧尽的灰色粉末，闻着有点怪异的甜香。”
内部烧出？灰色甜香粉末？ 周明伊核心逻辑瞬间启动，结合环境（薰笼、暖阁）和手段特征（延时、自燃物），迅速指向人为故意，且用了特殊材料。
“我们先去看看，莫要声张。” 陈探微当机立断，三人借口更衣，迅速离席，由墨竹引着，悄然重返墨香苑东暖阁。
暖阁内依旧温暖如春，鎏金薰笼静静吐着热量。那幅原本气势磅礴的《万壑松风图》摹本，此刻左下角山石处，赫然一个铜钱大小的焦黑破洞，边缘参差，墨色因灼烧而糊开，彻底毁了此画意境。陈探微俯身细看，指尖在焦痕边缘轻轻一抹，指尖沾上些许极细微的灰色残留，凑近鼻尖，确有一股甜腻中带着辛辣的奇异气味。她脸色铁青。
周明伊目光扫过地面。青砖洁净，但在靠近画作的砖缝里，她敏锐地捕捉到一点几不可察的、与别处不同的微尘反光。她不动声色地走过去，假作整理裙摆，指尖掠过，一点几乎看不见的、淡紫色的细小亮片粘在指尖。这绝非画作或寻常衣料所有。
“探微，你看这个。” 周明伊将指尖亮片展示给她，低声道，“还有这粉末。像是特意调配的易燃物。能接触画作，又有机会撒粉末的，必是今日与会之人，且可能是在赏画环节，趁人不备动的手。”
王璋也在观察四周：“暖阁有侍女定时看顾，但赏画时人来人往，侍女主要留意画作不被触碰污损，很难时刻紧盯每个人细微动作。若是手法熟练，瞬间可成。”
陈探微紧抿嘴唇，脑海中飞快闪过今日种种。是谁？为何偏偏是这幅母亲临摹的、很可能被众人判为“真迹”、用于压轴的画？是冲着画的价值，还是冲着让相府、让她陈探微难堪？
“灰色甜香粉末……淡紫色亮片……” 陈探微沉吟，忽然眼神一凝，“我记得明香身边那个新来的、很会奉承她的工部刘主事之女，今日裙裾袖口，似乎就绣着这种掺了淡紫色晶片的缠枝纹，当时在日光下还闪了一下。而且，她身上熏香，似乎就是一股甜腻的‘梦甜香’，与这粉末气味有几分相似！” 陈探微自幼对气味敏感，此刻联系起来，嫌疑直指明香一行人。
陈探微瞬间想明白了其中关窍。
“方才我与她口角，她怀恨在心。毁掉这幅众人瞩目的‘真迹’，不仅能让我精心准备的拍卖受损，更能当众打我的脸，证明我连宴会布置保护画作都做不好。” 陈探微冷笑，“她身边那群人，最擅撺掇她做这等不动脑子却足够恶心人的事。”
周明伊平静补充：“不错，且选择此画，破坏性最大，报复意味最明显。需找到更确凿证据，或让动手之人自己露出马脚。”
时间紧迫，宴席将散，竞拍环节即将开始。陈探微强迫自己冷静下来：“此事暂且按下。墨竹，你立刻悄悄去找刘家那位小姐，就说她方才遗落了一方绣着紫晶兰的帕子在东暖阁附近，已被捡到，请她宴后至西厢茶室一叙，说是……归还帕子。语气务必自然，莫要打草惊蛇。”
她眼中闪过一丝决断：“原计划不变。真迹与摹本的答案，照常揭晓。这幅《万壑松风图》……真迹一直妥善收存在书房，悬挂的本就是母亲的摹本。我要看看，等‘答案’揭晓，证明被毁的是堪称真品的摹本而非真迹时，某些人的脸色！”
宴席结束后，众人重回墨香苑。陈探微已恢复从容，主持揭晓“双绝”答案。当宣布《万壑松风图》悬挂的实为陈夫人摹本，且其精妙程度令在场超过八成宾客误判为真时，满堂惊叹，对陈夫人技艺的推崇达到顶点。然而，陈探微紧接着用沉痛的语气宣布，此幅珍贵摹本因“意外灼损”，此番虽拍卖的均是真本，但这幅可以假乱真的摹本亦是叫人觉得拍案惊绝，听得意外灼毁，纷纷惋惜。
众人的惋惜声中，陈探微眼角余光瞥见明香郡主脸上那一闪而过的错愕与慌乱——那绝非单纯听说名画受损的惋惜，而是计划出现偏差的吃惊。她身边那个刘小姐，更是脸色白了一白，下意识地攥紧了袖子。
“具眼”称号最终被一位眼光老辣的老翰林获得，颁奖环节顺利进行。暗标竞拍开始，气氛热烈，其余画作均以高价拍出，募得善款颇丰。
宴会圆满结束，宾客渐散。陈探微依约，邀请明香郡主“至西厢茶室品鉴新得的雪水茶”，明香本欲拒绝，但陈探微提到了“刘小姐遗落的帕子”，明香眼神一凛，只得带着那刘姓女子同往。
西厢茶室清静雅致，周明伊与王璋已在内等候。门关上，室内只剩下五人。
陈探微没有迂回，将那份沾有灰色粉末的绢帕和指尖那点淡紫色亮片放在茶桌上，目光平静却锐利地看向明香和那刘小姐：“郡主，刘小姐，解释一下吧。东暖阁《万壑松风图》摹本上的自燃粉末，还有这亮片。需要我请专门匠人来验看这粉末成分，或者查查今日谁家衣饰用了这种特定的琉紫晶片吗？”
刘小姐瞬间面无人色，双腿发软。明香强自镇定：“你……你胡说什么！无凭无据，休想污蔑！”
“污蔑？” 王璋接口，语气冷然，“若要人不知，除非己莫为。墨香苑侍女虽未亲眼见你动手，但时段、出入记录皆在。刘小姐袖口纹饰特殊，方才揭晓答案时，你的反应可非寻常宾客所有。郡主，今日之事可大可小。往小了说，是损坏财物；往大了说，是故意破坏赈灾义举，罔顾皇后娘娘嘉许之心，更是将长公主府与相府，乃至皇后娘娘的颜面置于何地？”
陈探微接过话头，语气渐沉，却并非全然的斥责，反而带着一丝罕见的恳切与失望：“明香，我知你本性并非大奸大恶之徒。否则，我今日便不会私下请你来此，而是当众发难，让你和长公主府颜面扫地！”
明香咬唇不语，气势已馁。
陈探微继续道：“你可曾想过，你今日毁掉的，不仅仅是家母心血、一幅价值不菲的画作？那是要换成真金白银，送往西南，给那些在冰雪中挨冻受饿的灾民买药、买炭、买粮活命的钱！你锦衣玉食，可知城外流民冻毙者每日几何？你为一己喜怒，置万千黎民生死于不顾，你心中可还有半点身为受万民奉养的皇室郡主的担当与仁慈？”
这番话重重敲在明香心上，她脸色白了又红。
“再者，为了一个林文渊，你把自己变成了什么样子？” 陈探微语气中讥讽又带了些恨铁不成钢，“且不说他对你无意，就算他对你有意，若真是良人，当初便该妥善处理与你的纠葛，而非让你心生怨怼，迁怒他人；他若有担当，便该为你挣一个堂堂正正，而非让你像个妒妇般四处寻衅。他分明无力也无心妥善安置你的感情，你却为他迷失心性，值得吗？更何况明伊多么无辜，林文渊不爱你，你却把怒火转移到她的身上，深秋推她落湖，又在宫中数度为难。明伊父亲还是为国捐躯的忠烈，你却仗势欺人，致使她年纪轻轻差点命丧黄泉，心思恶毒，有半分长公主之女的心胸和气度吗？”
明香听了这些话，脸色阵青阵白，好半天没有言语。
王璋从旁道：“明香姐姐，这世道对女子本就苛刻，困于闺阁方寸之地。我们更应珍惜羽毛，提升自身，相互扶助，而非为了一个未必懂得珍惜你的男子，去伤害同为女子的他人，徒惹笑柄，自降身价。”
周明伊静静地听着，她本以为自己可以做一个完全置身事外的观测者，可是这一刻，她内心却涌起了一种莫名的感慨，自来了这个世界，她也深受这副躯壳的社会身份带来的枷锁，宫墙里的针对，宫墙外的流言。
她知道，人类文明要再往前一步，到蒸汽革命，女性的生产力的价值大于生育的价值，才能让她们从婚姻、家庭中走出来，变成一个独立的人，而不是男人的女人。
但尽管距离那个时代还有这么几百年，这个时代的女人，却从来没有放弃过走出那座围城。
这种独特的力量使她感受到区别于谢铮、冷秋等人带来的温暖力量，是一种澎拜的，激昂的，震撼的，让人为之共鸣的力量。
意识深处，提示悄然浮现：【观测到高浓度、高纯度的源自理想的情感力量，深度共鸣……病毒感染度提升至58%。】
明香怔怔地听着，骄纵的脸上第一次出现茫然与动摇，眼眶渐渐红了。
陈探微最后道：“今日之事，我不会对外宣扬，保全你与长公主府的颜面。但我会修书一封，将事情原委如实告知长公主殿下。如何处置刘小姐，如何引导你，由殿下定夺。望你好自为之，莫要再被身边宵小之辈轻易挑唆，失了本心，也莫要再为不值之人，徒耗年华与心力。”
明香嘴唇翕动，最终什么也没说，带着失魂落魄的刘小姐，低头匆匆离去。
