日影西斜，林间的光线再次变得昏暗。楚星眠已经跋涉了大半日。
依靠獠牙刃和简陋的拐杖，他的行进速度比之前快了一些，至少能相对从容地劈开挡路的藤蔓，探明脚下虚实。那颗握在掌心、持续缓慢汲取灵气的下品灵石，如同一个微型的“生命维持装置”，虽然无法治愈重伤或消除饥饿，却稳定地为他提供着一丝支撑下去的“燃料”，让那种源于生命本能的微弱搏动不至于熄灭。
但他依旧虚弱。系统“灵力锁”带来的凝滞感如影随形，每一次呼吸、每一次迈步都分外沉重。伤口在行动中反复摩擦、牵拉，疼痛从未远离。饥饿更是永恒的折磨，沿途能找到的可食用植物越来越少，质量也越来越差。
他必须尽快找到一个能提供稳定食物和饮水的落脚点。
就在他穿过一片茂密的、散发着奇异甜香的浆果灌木丛（果实颜色鲜艳得可疑，他不敢触碰）时，一阵细微的、不同于自然风的声音，隐隐约约从前方的林隙间传来。
是……水声？不，更低沉，更断续，像是……什么东西在燃烧？
楚星眠立刻停下脚步，身形隐入一株巨大的、树根虬结的古木背后，敛息术运转到极致（尽管效果因状态大打折扣），侧耳倾听，同时小心翼翼地探出头，透过灌木枝叶的缝隙向前望去。
前方约百步开外，地势微微下陷，形成一小片相对开阔的林间空地。空地的中央，有一堆……灰烬。
确切地说，是一个不久前才熄灭的篝火堆的残余。几根烧成炭黑色、顶端尚有余温红光的粗大木柴横七竖八地架在一起，周围散落着一些未燃尽的枯枝和树叶。灰烬被风吹散了一些，露出下方被烧灼得焦黑的泥土。空气中，除了树木和泥土的气息，还残留着极淡的、木柴燃烧后的烟火气，以及……一丝几乎难以察觉的、微弱的油腻气味？
有人来过这里！而且离开时间不会太长，最多几个时辰！
楚星眠的心瞬间提了起来。是猎人？采药人？还是……修士？青岚宗的巡查弟子？
他不敢贸然上前，保持着隐蔽，仔细观察。空地上除了那堆篝火余烬，似乎没有其他明显的痕迹。没有丢弃的杂物，没有脚印（地面是较硬的夯土和落叶，不易留痕），也没有搭建临时窝棚的迹象。
看起来像是匆匆路过，短暂休息后便立刻离开。
楚星眠的目光缓缓扫过空地边缘的灌木丛和树木。忽然，他的瞳孔微微一缩。
在空地西北角，一棵歪脖子老松树离地约一人高的树干上，有一道新鲜的、深深的砍痕。砍痕斜向下，干净利落，切入树皮近寸，露出里面淡黄色的木质。砍痕边缘的木纤维还很新鲜，没有干枯卷曲的迹象。
这绝不是野兽的爪痕，也非自然形成。是利器造成的，而且使用者力气不小。
是人。
楚星眠的心跳加快了半分。他小心翼翼地、沿着空地边缘的阴影，缓慢地朝着那棵歪脖子松树挪去。每一步都轻盈无声，目光锐利地扫视着周围，防备着任何可能的埋伏或陷阱。
靠近松树，他看得更清楚了。砍痕很新，很可能就是生火的那批人留下的。砍痕的方向和深度……像是随手试刀，或者劈砍什么东西时留下的？他蹲下身，在树根附近的落叶层中细细翻找。
几片被劈开、散落的松树皮。几粒……黑色的、坚硬的、米粒大小的东西？
楚星眠捡起一粒，放在鼻尖闻了闻。有一股淡淡的、焦糊的谷物香气。是……烤焦的米粒？或者某种野生的硬籽？
他又在附近发现了一小撮灰白色的、像是鸟类绒毛的东西，以及两三片被揉搓过、丢弃的、某种宽大坚韧的树叶，树叶上似乎曾包裹过什么东西，留下些许油渍。
综合这些线索，一个模糊的画面在楚星眠脑中浮现：几个（或一个）携带利器的人，在此处短暂停留，生火取暖或加热食物（可能是用树叶包裹烤制的谷物或肉块？），或许还处理过一只小型禽鸟，然后在离开前，随手试了试刀（或无意中砍到了树），匆匆离去。
他们是谁？目的何在？是否还在附近？
楚星眠无法确定。但至少，这证明这片区域并非完全无人涉足。而且，从篝火规模、砍痕力度和留下的痕迹看，这些人不像是经验丰富、长期在深山活动的猎人（猎人通常会处理掉痕迹，不会留下这么明显的篝火余烬和砍痕），倒更像是……有一定身手，但行事并不特别谨慎的过客。
是散修？还是某个小势力出来办事的弟子？
无论如何，这里不宜久留。楚星眠迅速起身，准备离开。
然而，就在他转身的刹那，眼角的余光瞥见，在那堆篝火灰烬边缘，一片被半埋在灰烬下的、不起眼的暗红色碎布。
他脚步一顿。犹豫了一下，还是用獠牙刃的尖端，小心翼翼地将那块碎布挑了出来。
碎布不大，巴掌大小，质地是粗糙的麻布，染着暗红色，边缘有烧焦的痕迹。但引起楚星眠注意的，是碎布靠近中央的位置，用某种黑色丝线，绣着一个极其简陋、却透着几分阴森诡异的图案——一个扭曲的、如同滴落血滴般的符号，又像是某种简化的、张开的嘴巴。
这符号……楚星眠搜索着记忆。不属于青岚宗的标记，也不像他见过的任何正道门派的标识。反倒有几分邪异的感觉。
是魔道？还是某个隐秘的邪修组织？
楚星眠的心沉了下去。无论是哪种，都意味着麻烦，而且是比青岚宗巡查弟子更大的麻烦。
他立刻将碎布扔回灰烬，用脚拨了些灰土盖上，抹去自己翻动的痕迹。然后，毫不犹豫地转身，朝着与那批人可能离开方向（根据砍痕方向和灰烬散落趋势大致判断）相反的东面，迅速而无声地退去。
必须立刻离开这片区域！越快越好！
他不再吝啬体力，将残存的“疾风步”技巧运用到极限，同时持续运转敛息术，如同惊弓之鸟，在林间快速穿行。背后的獠牙刃随着他的跑动轻轻撞击着背脊，带来一丝冰凉的触感。
一口气跑出数里，直到胸口火辣辣地痛，眼前再次阵阵发黑，他才不得不停下来，靠在一棵树后剧烈喘息。
危险，无处不在的危险。不只是妖兽，还有更诡谲莫测的人心。
他稍稍平复呼吸，开始重新审视自己的计划。沿着山脉外围寻找人类聚居点的想法，现在看来风险不小。那些偏僻的村落或猎户窝棚，很可能已经被某些势力盯上，或者本身就处在某种争斗的边缘。
或许，应该更深入山林一些？寻找那些真正人迹罕至、连修士和麻烦都懒得涉足的荒僻角落？
可那样的地方，往往意味着更恶劣的环境、更凶猛的妖兽、更匮乏的资源。以他现在的状态，无异于送死。
两难。
楚星眠背靠着树干，疲惫地闭上眼睛。掌心那颗灵石的温度，似乎也因为他刚才的剧烈消耗和心绪不宁，而变得有些难以汲取。身体的虚弱感再次清晰起来。
就在这时，一阵极其轻微、却异常清晰的“沙沙”声，从左前方不远处的灌木丛后传来。
不是风声，不是雨滴，更像是……有什么东西在枯叶上小心翼翼地移动。
楚星眠瞬间睁眼，屏住呼吸，身体紧绷如弓，右手悄无声息地摸向背后的獠牙刃柄。
经历了黑鬃彘的生死搏杀和刚才发现陌生人痕迹的惊悸，他的神经早已绷紧到极致，对任何异动都异常敏感。
沙沙声停住了。片刻后，又响了起来，这次方向略有改变，似乎在迂回，从侧面向他靠近。
不是大型野兽。脚步声很轻，节奏也不像捕食者的潜行，反倒有些……犹豫和试探？
楚星眠缓缓拔出獠牙刃，反手握在身侧，刃口朝外。冰冷的触感让他心神稍定。他伏低身子，目光锐利地锁定声音传来的方向。
灌木丛的枝叶轻轻晃动了几下。
然后，一个小小的、灰褐色的脑袋，小心翼翼地探了出来。
那是一只……狐狸？
体型比寻常狐狸稍小，毛色是灰褐色中带着点暗红，耳尖有一撮醒目的黑毛，一双眼睛又大又圆，乌溜溜的，此刻正带着几分好奇、几分警惕，还有一丝不易察觉的……灵动机敏？打量着楚星眠。
不是妖兽。至少，没有明显的妖气波动。就是一只看起来比较机灵的野狐狸。
楚星眠微微松了口气，但并未完全放松警惕。深山里的野兽，哪怕没有成妖，也不可小觑。
那灰狐似乎也判断出楚星眠没有立刻攻击的意图，胆子大了些，整个身体从灌木丛后钻了出来。它动作轻盈，四肢修长，尾巴蓬松，绕着楚星眠所在的大树，保持着两三丈的距离，慢悠悠地踱步，不时抽动鼻子，嗅闻着空气中的气味。
楚星眠注意到，它的目光，似乎不止一次地，掠过自己握着獠牙刃的手，以及……自己怀里放灵石的位置？
它能感知到灵石？还是仅仅对陌生人和武器感到好奇？
灰狐转了几圈，忽然停下来，抬起一只前爪，在地上轻轻扒拉了几下，然后又抬头看看楚星眠，歪了歪脑袋，喉咙里发出几声轻微的、含义不明的咕噜声。
这举动，怎么看都像是在……交流？或者说，试探？
楚星眠心中微动。这狐狸，似乎比普通野兽聪明不少。
他没有做出任何攻击或驱赶的动作，只是静静地站在那里，手握獠牙刃，目光平静地看着它。这个时候，任何过激的反应都可能引发不必要的冲突。
灰狐与他对视了片刻，忽然，它转过身，朝着来时的方向，小跑了几步，然后又停下，回头看了看楚星眠，再次发出那种轻微的咕噜声，并用头示意了一下前方。
这是……在引路？
楚星眠眉头微蹙。狐狸引路？这种传说中的事情，竟然让自己遇上了？是陷阱？还是这狐狸真有什么灵性，想带自己去某个地方？
他犹豫了。跟上去，风险未知。不跟，留在这里同样不安全，而且可能错过什么。
那灰狐似乎有些不耐烦，又往前跑了几步，再次回头示意，这次喉咙里的声音急切了一些。
楚星眠深吸一口气，做出了决定。与其在这里被动等待未知的危险，不如主动去看看。至少，这狐狸目前没有表现出明显的敌意，而且……他下意识地摸了摸怀里的灵石。
或许，跟它有点关系？
他保持着警惕，手握獠牙刃，迈开脚步，不紧不慢地跟在了灰狐身后。
灰狐见他跟上，似乎很高兴，尾巴轻轻摇了摇，步伐也轻快起来，在前面引路。它显然对这片山林极为熟悉，选择的路径往往是最隐蔽、最省力的，避开了一些明显的荆棘丛和湿滑地带。
楚星眠跟着它，穿行在越来越茂密、光线也越来越昏暗的林木间。周围的树木越发高大古老，藤蔓垂挂，蕨类丛生，空气中弥漫着浓重的、带着腐殖质气息的湿意。这里显然是人迹罕至的深山区域。
走了约莫一刻钟，灰狐忽然在一个陡峭的、布满青苔的岩石坡前停了下来。它转身对着楚星眠，抬起前爪，指了指岩石坡上方一处被浓密藤蔓完全遮掩的地方，然后又看了看楚星眠怀里的方向（灵石所在），喉咙里发出更加清晰的、带着某种期待意味的短促叫声。
楚星眠抬头望去。那处藤蔓垂挂得极其厚重，绿意森森，完全看不到后面的情形。但空气中，隐隐约约，似乎传来一丝极其微弱的、清凉的……水汽？还有，比周围稍微浓郁那么一丝丝的灵气？
这里……难道有类似之前那个岩洞的地方？
灰狐见他不动，有些着急，自己先三两下窜上了岩石坡，用爪子扒拉着那处藤蔓，回头示意。
楚星眠握紧獠牙刃，深吸一口气，开始攀爬湿滑的岩石坡。动作有些笨拙缓慢，但好在坡度不算太陡，有借力之处。
爬到藤蔓前，灰狐已经钻了进去。楚星眠用獠牙刃小心地拨开厚重的藤蔓，侧身挤入。
眼前景象，让他微微一愣。
藤蔓之后，并非另一个岩洞，而是一个极其狭窄的、天然形成的岩石缝隙通道！通道仅容一人勉强通过，曲折向下，深不见底，光线极其昏暗，只有从头顶岩缝偶尔透下的、被藤蔓过滤后的惨淡微光。但通道深处，确实有清晰的、凉飕飕的空气流动，带着湿润的水汽和那股微弱的、却比外界明显的灵气。
灰狐已经站在通道入口内侧，回头看着他，眼睛在昏暗中闪烁着幽光。
楚星眠迟疑了。这条通道通向哪里？安全吗？这狐狸引他来此，究竟是何目的？
他再次看向灰狐，却见灰狐忽然低头，用鼻子在地上嗅了嗅，然后叼起一块小小的、灰白色的东西，放在他脚边。
楚星眠低头一看，那是一小块……骨头？某种小型动物的指骨，很干净，像是被啃噬舔舐过很多次。
灰狐放下骨头，又用爪子指了指通道深处，然后自己率先朝着黑暗中跑去，身影很快消失。
这是……表示下面有食物（骨头来源）？或者，下面安全（它自己进去了）？
楚星眠的饥饿感和好奇心，最终还是压过了对未知的恐惧。他咬了咬牙，将獠牙刃横在身前，一步踏入了那条狭窄、昏暗、充满潮湿气息的岩石通道。
通道内异常安静，只有他自己的脚步声和呼吸声，以及偶尔滴落的水滴声。空气清凉，带着苔藓和岩石特有的味道，灵气浓度确实比外面高一些，但远达不到之前那个危险岩洞的程度。
通道曲折向下，走了大约几十步，前方隐约传来水声，还有……微光？
转过一个弯道，眼前豁然开朗。
通道尽头，连接着一个比之前那个凹洞稍大、但依旧不算宽敞的天然石室。石室一侧的岩壁下，有一个脸盆大小的水潭，清澈的泉水从石缝中汩汩涌出，注入潭中，又从不远处的岩隙流走，发出潺潺声响。水潭上方，岩顶有一道极细的裂缝，一道微弱的、仿佛来自极遥远处的天光，斜斜照射下来，恰好落在水潭上，映得潭水波光粼粼，也为这间石室提供了唯一的光源。
石室另一侧较为干燥，铺着厚厚的、不知积累了多少年的干枯苔藓和落叶，形成了一个天然的“床铺”。角落里，散落着一些细小的、干净的动物骨骼和果核。
这里像是一个天然的、隐蔽的栖身之所，而且看起来，似乎被那只灰狐“经营”了不短的时间。
灰狐此刻正蹲在水潭边，低头饮水，听到楚星眠的脚步声，抬起头，乌溜溜的眼睛看着他，仿佛在说：“怎么样？还不错吧？”
楚星眠缓缓走进石室，环顾四周，心中的警惕并未完全放下，但确实松了一口气。这里位置隐蔽，通道狭窄易守难攻，有稳定的水源，灵气也稍微浓郁一点（有助于他被动恢复），看起来也没有其他生物占据的痕迹（除了这只似乎很友善的狐狸）。
这简直是理想的临时避难所！
他看向那只灰狐，眼神复杂。这狐狸，是成精了？还是单纯地因为灵石的气息，想引他来这个它认为“安全”的地方？或许，它只是觉得这个地方不错，想找个“邻居”？
无论如何，目前看来，它没有恶意。
楚星眠走到水潭边，掬起一捧泉水喝下，清冽甘甜，精神都为之一振。他又检查了一下那些动物骨骼和果核，确认都是些小型啮齿动物和常见野果，无毒。
他转身，对着那只静静看着他的灰狐，尝试着露出一个尽可能友善的表情（虽然可能因为脸上的污迹和疲惫显得有点怪异），低声说了句：“多谢。”
灰狐似乎听懂了，尾巴轻轻晃了晃，然后转身，轻盈地跳上那个干苔藓铺成的“床铺”，蜷缩起来，闭上了眼睛，仿佛在说：地方给你找到了，自己看着办。
楚星眠哑然。他走到石室另一侧，靠着岩壁坐下，终于彻底放松了紧绷的神经。疲惫如同潮水般将他淹没。
他取出那颗握了许久的灵石，发现其光泽又黯淡了一丝。他小心收好，换了一颗新的握在掌心，继续那缓慢的汲取。
然后，他拿出獠牙刃，放在身旁。又检查了一下身上的伤口，用泉水清洗了最严重的几处，重新包扎。
做完这些，他靠在岩壁上，看着对面那只似乎已经睡着的灰狐，又看了看这间偶然得来的隐蔽石室，心中五味杂陈。
危机四伏的山林里，竟然因为一只奇怪的狐狸，找到了暂时的安身之处。
这是运气？还是某种……安排？
他不知道。
他只知道，今夜，或许可以睡一个相对安稳的觉了。
石室内，只有泉水叮咚，和一人一狐轻微的呼吸声。
外面，夜色渐浓，山林再次被无边的黑暗与寂静笼罩。
而那堆被遗弃的篝火余烬，那截树干上的砍痕，以及那片暗红碎布上的诡异符号，似乎都被远远地抛在了身后。
但楚星眠清楚，危险从未远离。它只是暂时潜藏，等待下一个合适的时机，再次露出狰狞的獠牙。
他握紧了手中的灵石和身旁的獠牙刃，闭上了眼睛。
休息，是为了走更远的路，应对更险恶的风浪。
