正月十五，上元节。宫里处处张灯结彩，丝竹管弦声飘出去老远。
进宝立在乾清宫回廊的阴影里，他刚从御前退下，袖口还沾着为太子斟酒时不慎溢出的酒渍，半干后留下深色印子，黏腻地贴着手腕。
“进宝公公，”一一个小太监贴着墙根，影子般滑过来，“老祖宗让您……立刻去一趟。”
进宝脸上笑容纹丝未动，步伐平稳的走向偏殿。
刘德海端着一盏茶，见他进来眼皮都没掀，只用杯盖不紧不慢地刮着盏沿。
殿内常年熏着过量的沉水香，然而在这昂贵香云之下，进宝的鼻尖仍捕捉到了一丝难以言喻的气息。刘德海年纪大了,那处净身的旧伤……
进宝在离书案五步远的地方停下，腰弯成一个驯服的弧度，目光落在刘德海袍角那片华贵的江崖海水纹上。
“今儿御前的差事，”刘德海缓缓开口，“皇上夸你……机灵。”
进宝的脊椎窜过一阵冰麻。皇上随口一句夸赞，只转瞬间，已一字不落地进了这老狐狸的耳朵。
“皇上谬赞，奴婢惶恐。” 进宝的声音里掺入恰到好处的颤抖，头垂得更低，“奴婢蠢笨，不过是仗着眼神好几分，伺候的得宜，全仰仗刘公公调教的好。”
“伺候得宜？” 刘德海放下茶盏，“嗒”一声轻响。“伺候到太子殿下跟前去了？” 他身体微微前倾，那股混合着香料与尿骚的味道扑过来，“太子跟前那个叫小德子的……跟你，不只是‘同乡’吧？”
轰的一声，进宝只觉得脑子里有什么东西炸开了，寒意从心里升起。小德子……他花了多少心血？他从洒扫太监一步步推到太子茶房，用了多少年？那些隐秘的传递，那些心照不宣的暗示，那些在无数个深夜里反复咀嚼、视为将来倚仗的“线”……就这么轻飘飘地，从这老东西嘴里吐了出来。
“刘公公明鉴！” 进宝的腰几乎折成了直角，声音里的惶恐无比真实“奴婢……奴婢早年确与他认得，但入宫后绝无擅交！奴婢对皇上、对公公的忠心，天地可鉴！定是有人……”
“行了。” 刘德海不耐地打断，挥了挥手，如拂去一只苍蝇。“咱家不过白问一句，你慌什么？” 他靠回椅背，堆起一个似笑非笑的弧度，“只是提醒你，御前的人，心、眼、手，都得在御前。别的地方看多了……当心闪了眼，折了手。”
每一个字都砸在进宝强撑着的所谓“体面”上。他仿佛听见自己那点可怜巴巴的野心和经营，被无形大手轻易折断的脆响。他必须用尽全力，才能维持住那副谦卑到尘埃里的表情，甚至艰难地露出一个比哭还难看的、感激涕零的笑。
“是！是！奴婢谨记刘公公教诲！奴婢糊涂，多谢公公当头棒喝！” 他噗通跪下去，声音里带上哽咽——三分是演的，七分却是那无处可逃的愤懑憋出来的。
刘德海似乎满意了，重新变得懒散浑浊。“明白就好。咱家也是为你好。下去吧。”
“是，是，刘公安歇，奴婢告退。” 进宝保持着躬身的姿势，一小步一小步倒退着挪出偏殿，直到殿门在身前沉沉合拢。
廊下的寒风瞬间裹挟了他，他站得笔直，背脊却像被抽掉了骨头般发软。檐下华丽的走马灯还在转，光影幻灭，美人巧笑，都是假的。他就是那灯里最微不足道的一个纸片人，被更高处的手随意拨弄着，所谓的“机灵”，不过是取悦主子的玩意儿，随时可以被掐灭、被替换。
老阉狗！老不死的东西！恶毒的咒骂在舌尖翻滚，却不敢溢出一丝。他只能死咬着牙关，直到口腔里弥漫开血腥味。
站了到双腿麻木，偏殿的灯火终于熄了，黑暗如同潮水般吞没那片象征着权势的屋檐。他缓缓地、极其僵硬地转动了一下脖颈，关节发出细微的“咔”声。然后转身，朝着东六宫那片更深的黑暗走去。
脚步越来越快、越来越重，像要踩碎这令人窒息的宫道。那股在刘德海面前被强行压下去的邪火，在冰冷的夜风里越烧越旺，烧得他五脏六腑都在灼痛。
他需要一个出口。需要抓住点什么，蹂躏点什么，确认自己还能对某些东西施加绝对的控制。
该找补回来了。
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亥时三刻，景阳宫一片寂静。
春儿睡得沉，梦里依稀是灶膛里跳动的火光。忽地，门闩极轻的“咔哒”一声。她迷迷糊糊睁眼，只见一个颀长的黑影侧身闪入，带进一股凛冽的夜风，还有那股她已无比熟悉的沉水香。
是进宝公公。
她整个人本能的紧绷，瞬间彻底清醒：他来了。
同屋的周嬷嬷翻了个身，鼾声顿了顿，又沉下去，仿佛睡得更死了。
进宝没点灯，站在门口。惨淡的月光勉强勾勒出他绷紧的下颌。他对她招手。
春儿几乎是滚下铺的，赤脚趿上鞋，跟在他身后出了门。夜风像浸了冰水的鞭子，抽打在裸露的脖颈和脚踝上，她牙齿不受控制地哆嗦。
进宝头也不回，径直往后院最深处的破柴房走去，背影在月光下拖出僵直的影子。春儿跟在后头，脚步放得极轻。她不知道他为何而来，但那股萦绕在他周身的气息告诉她，这次不会好过。
推开柴房腐朽的木门，一股霉烂和尘土的气味扑面而来。进宝“嚓”一声点亮了窗台上半截残烛。昏黄跳动的烛光撑开一小圈光亮，将堆积的烂木柴和蛛网的影子投在斑驳的土墙上。
“关门。”他背对着她说，声音不高，却带着一种紧绷的沙哑。
春儿回身，春儿回身将门合拢，插上门闩。转过身时，进宝已经面对着她。烛光在他脸上明明灭灭，那双眼睛黑沉沉的，像两口吸不进任何光线的深井。
“过来。”
春儿往前挪了两步，垂下头——这是她学会的、最不会出错的姿态。要乖，要顺。她在心里默念。
进宝盯着她，目光从她冻得通红的赤足，扫过单薄的寝衣，停在她低垂的后颈。
“知道咱家为什么叫你来这儿？”
春儿轻轻摇头。
“因为有些话，见不得光。”他往前踏了一步，“在冷宫这些日子，想过自己为什么落到这步田地么？”
又来了。同样的问题。春儿瑟缩了一下：“奴婢愚笨，惹娘娘生气了。” 这是她唯一能说的答案。
“愚笨？”进宝短促地笑了一声，“春儿，你不是愚笨。你是蠢，蠢在不知道自己是什么东西。”
他忽然伸手，冰凉的手指猛地捏住她下巴。烛光下，她的脸因惊惧而苍白，眼睛睁得很大，湿漉漉的，倒映着跳动的火焰和他冰冷的脸。
“瞧瞧你这张脸，这身子。”他的指尖在她下颌上粗暴地摩挲，留下刺目的红痕，“在主子眼里，这是什么？是玩意儿，是祸水！换做你是徐嫔，你会留着一个随时可能勾走皇子眼珠子的东西在身边？”
春儿嘴唇剧烈颤抖，委屈涌上眼眶，又被她拼命压回去，不能哭。
“不服气？”进宝松手，改为用冰凉的指尖戳了戳她的心口，那里柔软而温暖，“心里还觉得自己只是命不好？什么都没做错？”
他在狭小的柴房里踱了两步，“咱家告诉你，像你这样明明身在泥里，骨里却透着不知死活的，就是罪！”
他猛地转身，再次逼近她：“咱家七岁入宫，因为得了主子一点儿赏，被大太监罚在雪地里跪了一夜。膝盖冻烂了，烂肉得用钝刀子生生挖掉。挖的时候，咱家咬着破布，一声没吭——疼死了也得受着。知道为什么吗？这宫里，最不值钱的，就是你那点自以为是的清白、委屈，和你那还没流干的猫尿！”
春儿被话语里血淋淋的惨状吓得魂飞魄散，不由自主地倒退半步，后背撞上粗糙的土墙。她看着他，看着他苍白脸上微微抽动的肌肉，一个极其大胆、近乎自毁的念头，却忽然挣脱了恐惧的钳制，浮了上来。
也许……他只是太疼了？就像受伤的野兽，会无差别地撕咬靠近的一切。如果让他把这股邪火发出来，是不是就好了？
哄他。让他发泄。她奇异地平静了一些。
“那……公公，”她声音细若蚊蚋，“您……还疼么？”
进宝猛地顿住。
柴房里死一般寂静，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。他盯着她，目光锐利得仿佛要将她刺穿。
半晌，他嘴角极其缓慢地、扭曲地向上扯了一下，那像某种痉挛。
“疼？”他重复着这个字，声音低哑，“咱家早就……”
话未尽，他像是耗尽了所有耐心，从怀中扯出一个东西，“啪”一声，拍在春儿面前。
那是一个护腕。牛皮制的，颜色是陈年污垢混合成的暗褐色，边缘磨损得起毛翻卷，皮质粗硬厚重。它静静地躺在那，散发着一种陈旧的、混合着霉味和汗酸的气息。
“手伸出来。” 他命令。
春儿看着那个护腕，心脏莫名地紧了紧。她颤抖着伸出手。
进宝一把抓住她的手腕，力道大得她几乎以为骨头要碎了。他拿起那个护腕，动作粗暴地套上她的手腕。尺寸明显小了许多，他用力扣上搭扣，粗糙坚硬的牛皮边缘狠狠勒进她柔嫩的皮肉里，瞬间留下一道深红的凹痕。
“疼……” 她忍不住出声。
“疼就记住。” 进宝扣紧搭扣，盯着她瞬间泛红的眼眶，眼底闪过一丝残忍的满意，“这是咱家刚进宫时，管事太监‘赏’的，一戴就是三年。戴着它，挨鞭子，罚跪，刷比茅坑还脏的夜壶……每疼一下，就得记住一回——在这地方，你什么都不是！”
他松开手，退后半步，审视着那个箍在她腕子上的丑陋物件。
“从今往后，在咱家跟前，都得戴着。” 他一字一顿，却带着铁律般的威严，“洗澡、睡觉，都不准摘。戴着它，记住你是谁，记住……你是谁的人。”
春儿低着头，目光落在手腕上。很疼。很丑。很脏。
可是……这是进宝公公给的。
这是他戴过的东西，现在，戴在我手上了。
一种极其复杂的情绪涌上心头。屈辱、疼痛……这些都有。但奇异地，还有一丝隐秘的安定感。就像饿极了的人，即使得到的是馊饭，也会紧紧抓住。这个丑陋的护腕，此刻于她而言，就是那口馊饭。它把她和进宝公公——这个能给她香甜食物的人——链接在了一起。
在这宫里，她终于有了一个明确属于她的东西。
她轻轻转了转手腕，护腕勒得更紧，疼痛加剧。但她停止了试图解开它的动作。
“摘不下来？”进宝冷冷地问。
“……摘得下来。”春儿哑声回答，“但公公让戴着，奴婢……就戴着。”
进宝看着她眼中那片逆来顺受的平静，看着她腕上那道红痕，胸腔里那股横冲直撞的邪火，终于缓缓平息了下去。
他看了她片刻，从袖中摸出一个小小的油纸包，递过去：“赏你的。”
春儿接过，小心地打开。里面是两块精致的荷花酥，虽然已经冷了，油润的光泽和甜腻的香气依旧诱人。她捏起一块，小口地咬下去。很甜，但放久了有些干，噎嗓子。
她慢慢地吃着。进宝就站在对面，沉默地看着。
等她吃完一块，他才开口：“味道如何？”
“……甜。”春儿小声回答，“就是……有点干，噎嗓子。”
进宝怔了一下，嘴角勾起一丝极淡的弧度：“下次，给你带软的。”
然后，他吹熄了蜡烛。
“回去。别让人看见。”
“是。”春儿应了一声，在黑暗中摸索着走到门边，推开门的瞬间，月光涌进来，照在她手腕上那个突兀、丑陋的护腕上。
她回头看了一眼。
进宝仍立在柴房中央，身形只是一个模糊的剪影。
她没有说话，快步没入夜色。手腕上的护腕随着步伐，一下下摩擦着皮肤，那持续的痛感，奇异地让她感到一丝安心。
——
进宝又在柴房里站了会儿，他摸了摸袖子，里头空荡荡的。那个护腕，他戴了三年又收了十一年。今晚给出去了。给了一个不算聪明，不算机灵，甚至有点钝的女人。
但他忽然觉得，这样也好，钝一点才好拿捏，钝一点才不容易生事。
他走出柴房，夜风吹来，带着远处的笙歌。
上元节还没过完，宫里依然热闹。
他心里有些说不清道不明的空落，像是把什么旧东西扔掉了，又像是把什么新东西捡起来了。
进宝迈步往值房走，脚步比来时慢了些。
