景帝头也未抬，只摆了摆手：“此等琐事也来扰朕？让宗人府依例处置便是。”
戴权却道：“原本确不该叨扰陛下，只是老奴瞥见这是贾家请封的折子，便让秉笔监暂且留住了。”
景帝闻言接过奏折，细细阅罢，沉声道：“倒真是因果轮回。
不过这荣国府也属离奇，竟将嫡脉承爵之子过继往宁府——终究是贾家私事，你拿与朕看又有何用？朕一日睡不足三个时辰，哪有闲心理会这些混账纠缠。”
戴权迟疑片刻，压低声音道：“陛下，如今贾芸还朝，朝廷尚未为其安置府邸。
若让他承袭宁国爵位，贾芸必对陛下感恩戴德。
此举既可笼络良将，又能为朝廷省下一座爵府，岂非两全之策？”
景帝眼中蓦地一亮，朗声笑道：“还是你这老奴有主意。
传旨：贾氏旁支贾芸，恭谨孝悌，勇毅忠勤，堪为贾氏表率，特命其承袭宁国爵位，钦此。”
这道旨意特意未令贾芸过继至宁府贾敬一脉，也是为免其日后多受牵制。
以贾芸之聪慧，自当领会圣心深意。
荣国府内，贾琏与王熙凤得知将过继东府承袭爵位的消息，心中百味杂陈。
若说能入主宁国独当一面，自然强过在荣府仰人鼻息；可爵位凭空降等，终究意难平。
所幸尚有七十万两银钱作偿——虽说贾赦定要分去大半，总归能留下些许。
夫妻二人正各自思量，平儿掀帘进来禀道：“二爷、奶奶，老太太唤你们往东府接旨去。”
王熙凤与贾琏对视一眼，心知是贾琏承爵的旨意到了，忙整饬衣冠，匆匆赶往宁国府。
宁安堂中，以贾赦、贾政、贾琏为首的族中近支早已设好香案，预备接旨。
贾母则领着两府女眷隐于屏风之后。
王夫人想到此后荣国府便归宝玉所有，不禁满面生光；薛姨妈亦是心头暗喜——若宝玉承爵，宝钗嫁去便是诰命夫人。
她却未曾思量：袭了爵位的宝玉，当真还会娶商门之女为正室么？
一名小内侍肃立于香案前，扬声道：“奉天承运皇帝，诏曰：自古平定天下，实赖武将勋臣之力。
贾氏一族三等子爵贾芸，恭孝勇武，堪为贾氏表率，今命其承袭宁国爵位，钦此！”
贾赦贾政听罢俱是一怔——这情形与预想截然不同。
承袭东府的怎会是贾芸？贾琏又当如何？
小内侍见二人 ** ，沉声催促：“贾将军，请接旨罢。”
待贾赦接过明黄卷轴，那内侍便领着几名随从匆匆离去，竟不给半分询问之机。
贾赦贾政尚未回神，宣旨之人已出府远去。
贾母带着众人从屏风后转出，蹙眉问道：“这究竟是怎么回事？芸哥儿何时得了三等子爵？又怎会承袭宁国？”
贾赦贾政此时方渐渐清醒，却只能摇头：“儿子实在不知。”
宝玉在旁开口道：“老祖宗，芸哥儿两年前往黑辽从军，莫非是立了军功得了封赏？”
贾母一惊：“这等大事，我怎么从未听说？”
宝玉笑道：“便是自江南归来之后，芸哥儿便投军去了。”
一侧的黛玉闻得此言，心中蓦地涌起欣悦——芸儿终究未负所期。
只是不知他何时能返京相聚。
身旁的紫鹃与雪雁亦掩不住欢喜，自家姑娘从此也算有了倚仗。
贾琏心中震撼难平。
贾芸竟不声不响得了爵位，还是贵爵之身！若再承袭宁国，身份便不可同日而语。
两府之中，除老太太外，已无人能出其右。
王夫人面色铁青。
原本周详的安排，竟被贾芸横生枝节。
可圣旨既下，纵有万般不甘又能如何？抗旨之罪，她尚无胆量承担。
贾母静默良久，方缓缓开口：“事已至此，多说无益。
芸哥儿大约不日便抵京了。
无论如何，家中能出一位受封的贵人，终归是族中的喜讯。
政儿，你且去打听仔细，看他何时归来。”
秦可卿侍立在一旁，心中正自惴惴。
贾琏过继到东府，自己往后将栖身何处？若被逐出宁国府，又该如何自处？更听闻那贾琏性好渔色，绝非良善之辈，思及此，她不由得指尖发凉。
正惶惑间，却听得承袭爵位的竟是贾芸，她心下一动，蓦然忆起昔日某个夜晚的匆匆一面，暗想：是他……他总不至于将我赶出去罢？
尤氏自然不知秦可卿这番曲折心思，只自顾自地愁眉深锁，担忧着往后的日子。
贾蓉那靠不住的性子，她是再清楚不过的。
梨香院那厢，薛姨妈得了消息，知是贾芸袭了爵，心下不免失望——宝玉离这爵位，分明只差了一步。
可她转念一想，凭着自家姐姐在宫中的倚仗，贾琏想要顺顺当当承爵，怕也未必容易。
自打宝钗小选落榜，薛姨妈便已将全副心思，都系在了“金玉良缘”
之上。
这日，神京城外官道上黄尘滚滚，一队铁骑疾驰而来。
人马未至，一股沙场独有的凛冽之气已扑面卷至。
守城的城门令抬手高喝：“来人止步！”
那队骑兵却并未减速，为首玄甲小将身侧，一名亲兵高举令牌，声如洪钟：“三等子爵贾芸奉旨回京！”
城门将闻声，急忙驱散门口百姓。
只见那一行人如旋风般掠过，径直奔向皇城方向。
一旁守卒看得咋舌，低声问道：“头儿，这是哪路贵人，这般威风？”
城门令反手拍了他一记，斥道：“这是黑辽立了军功回来的爵爷！记牢了，这等带着亲兵甲士的贵胄，万万招惹不得！”
那士卒缩了缩脖子，连声称是。
***
大明宫养心殿内，贾芸一身戎甲，单膝跪地：“臣贾芸，叩见陛下。”
景帝竟自御阶走下，亲手将他扶起：“爱卿不必多礼。
黑辽一役，全仗卿力。”
贾芸顺势起身，垂首应道：“此乃臣分内之责。
况且战事得胜，全赖主帅运筹、将士用命，臣不敢贪功。”
见他姿仪英挺，应答从容，景帝眼中赞许之意更浓，含笑道：“爱卿不必过谦。
原本欲调你回京执掌京畿大营，奈何眼下阻力不小。
你且先去兵马司历练两年，朕日后自有重用。”
“臣遵旨。”
景帝微微颔首，唤道：“戴权。”
一旁侍立的大太监戴权应声上前，手中捧着一袭赤色锦袍，上绣游鱼暗纹，华贵非凡。
景帝道：“军职虽暂不如意，朕亦不会薄待功臣。
特赐你飞鱼服，以示嘉勉。”
贾芸心下微震。
飞鱼服乃侯爵规制，如今赐予他这三等子，其中拉拢之意不言自明。
如此一来，他虽爵位未晋，享有的却是侯爵的礼遇——不过少了些岁银罢了，而他这些年镇守边关，何曾短缺过银钱？
他当即躬身谢恩：“臣叩谢陛下隆恩，定为陛下竭诚效死。”
贾芸心中澄明：眼前这位，方是将来执掌乾坤的真龙。
凭他自身能耐，固然不惧天家威势，可那九五之位何等劳心劳力？不如做个逍遥权贵来得自在。
除非……龙椅上那位逼他走上另一条路。
见他态度鲜明，景帝龙颜大悦：“好！朕果然未曾看错人。
贾芸，你是个明白的。
另有一事：宁国府贾珍暴亡，其子贾蓉身有隐疾，自愿放弃承袭。
朕便做主，将宁国府爵位由你接续，并非过继，也好叫你在京中有个落脚处。
你一路奔波辛苦，且先回府歇息几日，再去兵马司上任不迟。”
“臣遵旨。”
贾芸退出皇城时，已换上了那身崭新的飞鱼服。
赤色锦袍上，游鱼纹路宛转如生，近似蟒形，头上一顶束发紫金冠，更衬得他气度尊华，英气逼人。
他仰首望了望天色，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。
这番苦心经营，总算不曾落空。
在皇城门外会合了张龙、张虎两名亲随，他一抖缰绳，朝着宁荣街后巷疾驰而去。
***
后巷小院中，芸母正倚在榻边出神，手中针线活儿早已停下。
虽每月皆有平安信至，可为人母者，心中那份牵挂如何能轻易放下？
忽闻门外马蹄声由远及近，她正要起身探看，门已被推开。
一道挺拔身影大步踏入，径直行至她跟前，双膝跪落：“不孝儿贾芸，回来给母亲请安了。”
芸母眼圈霎时红了，忙伸手去扶：“回来就好，快起来，地上凉。”
待贾芸起身，她才看清儿子身上那件鲜艳夺目的袍服。
芸母并非无知妇人，一见那纹样，顿时愕然：“芸儿，这……这莫非是飞鱼服？你竟封侯了？”
贾芸搀着母亲在堂屋坐稳，斟了一盏温水递到她手中，才温声道：“母亲，孩儿并未封侯。
黑辽一役，儿子因军功受封三等子爵，这件飞鱼袍是圣上特赐的恩赏。”
说着朝身侧示意，张龙便捧出一袭规制极高的诰命冠服，躬身呈到芸母面前。
芸母指尖触到那宫中织造的锦缎，眼泪倏然滚落：“我儿真有出息了……如今便是闭眼去见你父亲，娘也能挺直腰杆了。”
贾芸含笑劝道：“母亲怎说这样的话？往后的福气还长着呢。”
他顿了顿，又道：“还有一桩事——陛下命儿子承袭宁国府的爵位，连宅邸也一并赐下。
日后母亲便随儿子搬到宁国公府去住。”
芸母闻言脸色一变，声音有些发颤：“芸儿，你可是被过继到宁国一脉了？”
若真如此，名分上儿子便不再是自己的骨肉；即便跟着住进宁国府，也难免遭人议论。
贾芸知她忧虑，立刻解释道：“母亲宽心，并非过继。
是因宁国绝嗣，圣上不忍其爵位断绝，才特旨令儿子承袭，与贾敬公并无宗法牵连。”
芸母这才松了口气，笑容重新回到脸上：“若是这样，娘都听你的安排。”
荣国府那边得了贾芸返京的消息，急忙遣贾琏前来相请。
贾琏走到后街附近，只见贾芸宅院四周尽是披甲亲兵，将整条胡同守得严严实实，一股肃杀之气扑面而来，竟让他一时不敢上前。
守在外围的张虎瞥见他，眉头一拧，喝道：“何人擅近？此乃爵爷府邸，闲人退避！”
贾琏心中暗恼，却也不愿与这些武夫争执，拱手道：“荣国府贾琏，奉老太太之命，特来请芸哥儿过府一叙。”
张虎听是荣国府的人，神色稍缓，仍沉声道：“在此候着，容我通禀。”
贾琏只得忍气站在一旁，望着那森严的护卫阵仗，心底不由涌起一阵对贾芸如今地位的艳羡。
芸母这些年本不算老迈，只因往日操劳过度，才显得憔悴苍老。
这两年来家用宽裕，身子渐渐养好了，此刻穿上那身诰命冠服，竟透出几分鲜亮气色。
她轻抚着衣襟上精致的绣纹，眼中的欢喜掩也掩不住，半晌才轻叹道：“娘这也算是靠着儿子，挣得一份体面了。”
正说着，张虎从外头进来，先向芸母行了一礼，才转向贾芸道：“二爷，荣国府的贾琏来了，说是府上老太太请您过去说话。”
贾芸早有所料，对母亲笑道：“母亲稍待，待儿子择个吉日，便接您移居宁国府。”
芸母轻拍他的手背：“快去吧，别让老太太久等。
咱们虽有了际遇，也不能叫人觉得轻狂忘本。”
贾芸应下，留下十名亲兵看守宅院，便随贾琏往荣国府去了。
荣国府正门前，贾赦、贾政已带着贾宝玉等一众子弟候在那儿。
远远只见一队甲士簇拥着一位少年郎策马而来。
贾芸翻身下马，抱拳道：“劳二位叔祖久候。”
贾赦与贾政望着眼前这位气度迥异的年轻人，心中皆是一阵感慨。
