亥时三刻，柳条巷早已陷入沉睡。巷子里听不到半点人声，只有远处偶尔传来几声野狗的吠叫，和更夫沉闷悠长的梆子声。
沈家小院的灯火早已熄灭。沈清辞完成了第十遍《大学》的抄写，手臂酸麻，眼皮沉重，几乎是刚沾枕头就陷入了黑甜的梦乡。梦里，他似乎还在跟周夫子辩论“君子不器”，夫子的胡子气得根根直立，像一只暴怒的山羊……
“咚、咚咚。”
不轻不重的敲门声，在寂静的夜里显得格外清晰。
沈清辞翻了个身，没醒。
“咚、咚咚咚。” 敲门声稍急了点。
沈柏和王氏那屋先亮了灯，传来窸窸窣窣的穿衣声和压低的话语：“这么晚了，谁啊？”
沈柏提着盏昏暗的油灯，披着外衣，小心翼翼地走到院门后，隔着门板问：“谁？”
门外是一个刻意压低的、带着公门人特有腔调的声音：“可是沈清辞沈童生家？县衙陈大老爷有请。”
县衙？陈大老爷？县令？！
沈柏手一抖，油灯差点掉地上。王氏也跟了出来，听到“县衙”二字，脸色瞬间白了。深更半夜，县太爷派人来找儿子，能有什么好事？莫不是……莫不是辞儿在外面闯了什么滔天大祸？
“官、官爷，不知我家小儿……”沈柏声音发颤。
“莫慌，”门外那人似乎知道里面人的恐惧，语气放缓了些，“不是坏事。大人看了沈童生的月考策论，有些话想问。速请沈童生起身，随我去后衙。大人还在等着。”
不是坏事？看了策论？
沈柏和王氏面面相觑，惊疑不定。但县令相召，岂敢怠慢？沈柏连忙道：“官爷稍候，这就唤他起来！”
沈清辞被父亲从被窝里摇醒，听明白缘由后，残存的睡意瞬间烟消云散。
县令看了他的策论？深夜召见？
周夫子那张怒不可遏的脸在脑海中闪过。那篇被批为“胡言乱语”、“怪力乱神”的策论，竟然落到了县令手里？是福是祸？
他快速穿好那件最体面的青布直裰，用冷水抹了把脸，尽量让自己看起来清醒些。王氏忧心忡忡地往他怀里塞了两个还温热的馍馍：“夜里冷，垫垫肚子……儿啊，见了大老爷，好好回话，千万别再……再说那些怪话了……”
沈清辞点点头，安抚地拍了拍母亲的手，转身拉开了院门。
门外站着两个穿着皂隶服色的公人，一个提着灯笼，另一个空着手，面容在晃动的光影里看不真切，但态度还算平和。见到沈清辞，提灯笼的那个点了点头：“沈童生？请随我们来。”
没有多余的话，三人沉默地走入漆黑的巷子。灯笼昏黄的光晕只能照亮脚下几步路，更远处是浓得化不开的夜色。脚步声在空旷的街道上回响，更添几分肃杀与神秘。
沈清辞的心一点点往下沉。这阵仗，实在不像是什么“好事”。他的大脑飞速运转，回忆着策论里的每一个字句，分析着可能触怒官长的雷点。是“统筹”太像匠语？是“详考数据”冒犯了天意？还是那隐约的“流程管理”思想太过离经叛道？
县衙的后门悄无声息地打开，又关上。穿过几重寂静的院落，皂隶将他引到一处亮着灯的书房外。
“沈童生，请。大人在里面。”
沈清辞深吸一口气，整了整衣冠，迈步而入。
书房不大，陈设简朴。靠墙是顶天立地的书架，塞满了各种书籍和卷宗。当中一张宽大的书案，案上笔墨纸砚齐全，一盏精致的铜灯吐着明亮的火焰。案后，坐着一位四十余岁、面容清癯的官员，正是县令陈廉。他未着官服，只穿了一身藏青色的家常直裰，但那股久居人上的威仪，依旧在不经意间流露。
沈清辞不敢细看，上前几步，恭恭敬敬地长揖到地：“学生沈清辞，拜见县尊大人。”
“免礼。”陈廉的声音平和，听不出喜怒。他手里正拿着几张纸，沈清辞眼尖，认出那正是自己月考的策论试卷，边缘那几点朱红的溅痕在灯光下颇为刺眼。
“看座。”陈廉指了指书案侧下方的一张圆凳。
“谢大人。”沈清辞小心翼翼地坐下，只坐了半边凳子，腰背挺得笔直，手心却微微有些出汗。
书房里一时间只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。陈廉没有立刻说话，只是用手指慢慢摩挲着那份试卷，目光落在上面，又似乎在透过纸张思考着什么。
这沉默比责问更让人难熬。沈清辞甚至能听到自己心脏在胸腔里咚咚跳动的声音。
终于，陈廉抬起头，目光如实质般落在沈清辞脸上。那目光并不锐利，却深邃，带着审视和探究。
“沈清辞，”陈廉开口，语气依旧平淡，“你这篇《治水论》，本官看了三遍。”
沈清辞的心提到了嗓子眼。
“开篇所谓‘统’与‘筹’，何解？”陈廉问。
来了。沈清辞定了定神，强迫自己用最稳妥、最“古雅”的方式回答：“回大人，学生妄以为，治水如治国，千头万绪，若无一总揽全局之‘统’，则政出多门，事倍功半；若无一分派得当之‘筹’，则人力物力虚耗，难得其效。故‘统筹’者，乃总其事而谋其宜之意。”
陈廉不置可否，手指往下移了一行：“这里，‘察勘、方略、备料、监理，四者循环，如环无端’——此说颇有新意。似有章法，然本官遍览古籍，未见前人如此明确归纳。你从何处得来此论？”
沈清辞背后瞬间沁出一层冷汗。他大脑急转，电光石火间，一个念头闪过——不能说实话，但可以找一个“安全”的、符合古人认知的托词。
“回大人，”他垂下眼帘，声音放缓，带上几分恰到好处的迟疑与恭敬，“此乃……学生梦中所得。”
“梦中？”陈廉眉毛微挑。
“是。学生前些时日因病昏沉，恍惚入梦，见一白须老翁于水畔执杖而言，提及治水之道，首尾相衔，循环不息。学生醒后，依稀记得‘计划、执行、检查、改进’八字真言，然其语甚朴，学生便依此意，演绎为‘察勘、方略、备料、监理’四环。”沈清辞一边说，一边观察陈廉的神色。梦中得授，是古代解释“奇遇”或“天启”的经典套路，虽玄乎，但往往能被接受，且无从查证。
陈廉盯着他看了片刻，忽然问：“那老翁可曾言及，‘PDCA循环’又是何物？”
轰——！
沈清辞只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，血液仿佛瞬间冻结！他猛地抬头，撞上陈廉平静却深不见底的目光，那双眼睛里，似乎有一丝极淡的、近乎玩味的探究。
PDCA！他差点写在卷子上、最后关头改为“声气相连”的现代管理术语！陈廉怎么会知道？是看到了涂改前的残留墨痕？还是……他竟能猜到自己原本想写什么？
冷汗，这次是真真切切地从额角滑落下来。书房里明明不热，他却感到一阵燥热和心悸。
“大、大人……”沈清辞喉头发干，声音都有些变了调，“学生……学生不知此为何物。或是学生梦中混沌，听错了音，记岔了字……”
陈廉看了他一会儿，忽地轻轻笑了一声。那笑声很轻，却让沈清辞的心跳得更快了。
“不知便不知罢。”陈廉不再追问，将试卷放在一旁，话题陡然一转，“沈清辞，若本官现在给你一个机会，命你治理本县东郊年年泛滥的清水河，你当如何？”
话题转得太快，沈清辞愣了一下，但治水正是他“研究”过的，几乎是本能地，他脱口而出：“回大人，学生以为，当先做调研。”
“调研？”陈廉重复了一遍这个稍显陌生的词。
“呃，便是详加访查。”沈清辞立刻纠正，“需亲临河畔，勘验水文地势，访问两岸老农河工，了解历年水势涨落规律、溃堤之处、受害田亩。知其症结，方能对症下药。而非仅凭图册或前人记述，便妄下断论，盲目兴工。”
他说得顺了，语气也渐渐恢复平稳，甚至带上了一点论述时的自信：“学生听闻清水河之患，在于上游林木伐尽，泥沙俱下，淤塞河道；中游河道弯曲，泄水不畅；下游堤防单薄，年久失修。若不经实地访查验证，分清主次，则投入再多人力物力，恐亦如扬汤止沸，徒劳无功。”
陈廉静静地听着，手指无意识地在书案上轻轻敲击。书房里只剩下沈清辞清朗的声音和那规律的、轻微的叩击声。
直到沈清辞说完，陈廉才缓缓开口：“‘调研’……‘访查’……嗯，言之有理。纸上谈兵，确为大忌。”他顿了顿，目光重新变得幽深，“周夫子批你‘文句怪诞，思想驳杂，不合圣贤之道’。你以为然否？”
终于问到了最核心的评判。沈清辞沉默片刻，再次起身，拱手躬身：“夫子教诲，学生谨记。学生才疏学浅，妄议大事，行文或有不当，冲撞了圣贤文章体统。然……”
他抬起头，目光清澈而坚定：“学生以为，圣贤之道，在于济世安民。若言论能切中时弊，方法能稍解民困，纵使言辞朴拙，不合于某些章法，其心或亦可鉴。治水如此，其他事，想必亦然。”
他没有直接反驳周夫子，而是巧妙地将评判标准从“是否符合经典章法”转移到了“是否有利于实务民生”。这是一个非常冒险的辩解，但也可能是唯一能在陈廉这样的务实派官员面前，为自己那套“怪论”争取一线生机的说法。
陈廉久久没有言语。他靠在椅背上，目光越过沈清辞，似乎看向了更远的地方。铜灯的光芒在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得更加难以捉摸。
时间一点点流逝，沈清辞保持着躬身的姿势，心跳如擂鼓。他不知道这番辩解是会让县令觉得他冥顽不灵，还是会有一丝别的可能。
终于，陈廉动了。他坐直身体，声音恢复了一贯的平淡，甚至带上了一丝不易察觉的倦意：“夜深了，你回去吧。”
沈清辞直起身，有些愕然。这就……结束了？没有训斥，没有肯定，也没有任何明确的指示。
“今日所言，出你之口，入我之耳。”陈廉拿起那份策论试卷，随手放进了一摞公文下面，语气不容置疑，“月考成绩，自有县学定规。你且安心备考县试。去吧。”
“是，学生告退。”沈清辞压下心中无数疑问，再次行礼，慢慢退出了书房。
门外，那个提灯笼的皂隶还在等着，一言不发地将他引出县衙后门。
站在空旷无人的街道上，夜风一吹，沈清辞才发觉自己里衣已被冷汗浸透，冰凉地贴在背上。他回头望了一眼在夜色中沉默矗立的县衙轮廓，那一点书房灯火已然熄灭。
深夜召见，突如其来，又戛然而止。
陈廉到底怎么看他的策论？那句“PDCA”是试探还是警告？“先做调研”的回答是合格还是冒失？最后那番关于“济世安民”的辩解，县令又听进去了几分？
一切都没有答案。
只有怀中母亲塞的馍馍，还残留着一点微弱的余温。
沈清辞握紧了拳头，又缓缓松开。他转身，朝着柳条巷的方向，一步一步走去。
不管怎样，县试还在那里。县令的态度暧昧不明，但至少，没有立刻把他拖下去打板子，也没有禁止他考试。
这或许，就是今晚最好的消息了。
至于那篇惹祸的策论，和县令深不可测的目光……
他抬头，望向漆黑的夜空，几颗寒星稀疏地闪烁着。
路还长，且走着看吧。至少，他好像……在县令那里，挂上号了。
是福是祸，谁又说得准呢？
