姑苏城，利通号总舵。
地下密室中，烛火幽暗，空气里弥漫着一股浓重的霉味和血腥气。
钱掌柜，那个平日里在钱庄里算盘打得震天响的精明老头，此刻正赤着上身，跪在地上瑟瑟发抖。他的面前，坐着一位身穿飞鱼服的年轻千户，面如冠玉，却冷若冰霜。
“钱万三，我再问你最后一遍。”年轻千户的声音轻柔，却透着一股让人骨髓发寒的杀意，“燕王殿下给三江商号的那份路引，是不是你仿造的？”
“千户大人，冤枉啊！”钱掌柜磕头如捣蒜，额头早已血肉模糊，“那路引……那路引确实是真的！是……是有人交给老朽的，说是宫里传出来的，老朽才敢动用的啊！”
“宫里传出来的？”年轻千户冷笑一声，从怀中掏出一份口供，扔在钱掌柜面前，“你手下的掌柜已经招了。说这路引，是你花了三千两银子，从一个叫‘黑市’的死太监手里买来的。这死太监，是东厂的人，而东厂，是提督太监的私产。提督太监，又是左相大人的人。钱万三，这账，你算得清吗？”
钱掌柜的瞳孔猛地收缩，他虽然贪财，但不傻。他瞬间明白，自己被当枪使了，而且这把枪的扳机，是东厂，是左相，是那个他惹不起的庞然大物。
“是……是有人要害我利通号啊！”钱掌柜哭嚎道。
“害你？不，是借你的手，来查三江商号，来查燕王。”年轻千户站起身，居高临下地看着他，“现在，你有两个选择。第一，去知府衙门自首，把所有的责任都揽在自己身上，然后，被流放到三千里外的宁古塔，或许还能留条狗命。第二，继续装傻充愣，等着燕王的人查到你头上，到时候，不仅你死，你全家老小，一个都跑不掉。”
钱掌柜瘫软在地，面如死灰。他终于明白，自己不过是一颗随时可以被抛弃的弃子。
“我……我选第一条！”钱掌柜绝望地喊道。
“明智的选择。”年轻千户点了点头，转身向外走去，“记住，从现在起，你就是唯一的知情人。如果你敢乱说话，或者自杀了……你知道后果的。”
……
与此同时，三江商号，议事厅。
气氛剑拔弩张。
周大福急得满头大汗，拍着桌子吼道：“不行！绝对不行！莫先生，我们不能答应柳先生！把硫磺运到北方，那就是把脑袋别在裤腰带上！万一被官兵截了，那就是谋反大罪啊！”
柳无霜坐在客座上，依旧是一副云淡风轻的样子，但他眼神深处，已经隐隐有了不耐烦：“周东家，莫先生，燕王殿下的耐心是有限的。如今朝廷那边已经有风声了，如果我们再拖，恐怕连最后的机会都没有了。”
“机会？”沈墨坐在主位上，手里把玩着一枚铜钱，淡淡地说道，“柳先生，你们燕王殿下想要的，真的是硫磺吗？”
柳无霜一愣，随即正色道：“当然。海防重地，怎能没有火药？”
“是为了火药，还是为了那个‘免检通关’的特权？”沈墨抬起头，目光如炬，直视柳无霜，“柳先生，咱们打开天窗说亮话。燕王殿下是要起兵，是要争天下。而这江南，是鱼米之乡，是财赋重地。你们想要染指江南，就必须有一个能在江南立足的代理人。你们选中了我，是因为我有用。但这有用，是建立在利益交换的基础上的。”
柳无霜的脸色微微一变，他没想到，这个年轻的账房先生，竟然一眼就看穿了燕王的战略意图。
“莫先生既然明白，那就更应该知道，富贵险中求的道理。”柳无霜冷冷地说道，“如今左相已经盯上了燕王，如果我们再不动作，就只能坐以待毙。”
“坐以待毙？”沈墨笑了，笑得有些讽刺，“柳先生，你们是不是忘了，这江南，是谁的地盘？是左相的，还是燕王的？不，是皇上的，是天下人的。但在这之前，这江南的财路，是利通号钱掌柜的，是布业行会陈柏年的，是漕帮孙瘸子的。你们想动，他们就甘心让你们动吗？”
“你什么意思？”柳无霜警觉起来。
“我的意思很简单。”沈墨站起身，走到一幅巨大的江南地图上，手指在利通号、布业行会和漕帮的三个据点之间画了一个圈，“如果，我告诉你们，这三大势力，已经联合起来，准备在半路截杀你们的硫磺船队，并且，他们已经把你们私下交易的账本，交到了知府大人，也就是左相大人的人手里，你们还会坚持要运这趟货吗？”
“什么？！”柳无霜大惊失色，猛地站了起来，失态地抓住沈墨的肩膀，“你说什么？他们把账本交上去了？！”
“信则有，不信则无。”沈墨任由他抓着，神色淡然，“如果真有那本账，那这趟货，就是一条不归路。如果没那本账，那这趟货，就是一次豪赌。柳先生，你选哪一个？”
柳无霜松开手，踉跄着后退两步，脸色变得极为难看。他不是不相信沈墨，而是太相信了。这个莫生，太了解这些权贵之间的肮脏交易了。
“你……你到底想怎样？”柳无霜咬着牙问道。
“我想怎样？”沈墨重新坐回椅子上，端起茶杯喝了一口，“我想让你们燕王殿下，看清楚这江南的局势。想让你们知道，想动这江南的奶酪，没那么容易。所以，这趟货，我决定，不运了。”
“不运了？！”柳无霜气得浑身发抖，“你知不知道，这会造成多大的误会？燕王殿下会认为我们背信弃义！”
“误会？”沈墨冷笑一声，“比起人头落地，这点误会算得了什么？如果燕王殿下真有争天下的气魄，就应该懂得隐忍。等这阵风头过去，等我在江南站稳了脚跟，等我把这盘死棋盘活了，我自然会助他一臂之力。但现在，去送死，就是蠢材所为。”
柳无霜死死地盯着沈墨，想从他脸上看出一点虚伪。但他看到的，只有冷静和决绝。
良久，柳无霜颓然地坐回椅子上，长叹一声：“罢了，莫先生，你赢了。这局棋，我服了。但这份情，燕王殿下记下了。”
“情，我不需要。我只要一个保证。”沈墨看着他，“保证以后，燕王殿下在江南的生意，我三江商号，拥有最高的优先级，且互不干涉。”
“好，我答应你。”柳无霜站起身，深深地看了沈墨一眼，转身离去。
……
送走柳无霜，周大福长舒了一口气，整个人都快虚脱了：“莫先生，您太冒险了！要是他真去告发我们，我们就完了！”
“他不会去告发。”沈墨自信地说道，“因为，我刚才说的，都是真的。”
“什么？都是真的？”周大福一愣，“那……那我们真的要被截杀？被知府大人查？”
“不，他们不会截杀，知府大人也不会查。”沈墨的眼中闪过一丝狡黠的光芒，“因为，我也给他们送了一份大礼。”
“大礼？”
“对。”沈墨从怀中掏出两封信，一封是给利通号钱掌柜的，一封是给知府大人的。
“我给钱掌柜的，是东厂要查他贪腐的证据，以及我答应帮他洗脱与燕王勾结的罪名，只要他帮我们演一出戏。我给知府大人的，是左相要他死，而燕王要保他的密信，以及我答应他，只要他睁一只眼闭一只眼，以后三江商号每年多交三万两的税。”
“一石三鸟！”周大福目瞪口呆，“您这是把他们都给算计进去了！”
“这叫，驱虎吞狼，各个击破。”沈墨将信收好，站起身走到窗前，看着夜色中的姑苏城，“现在，利通号为了自保，会去跟东厂周旋，无暇顾及我们。知府大人为了保命，会去巴结燕王，更不敢动我们。而那个柳无霜，为了弥补损失，也不得不继续拉拢我。这盘死局，就这样盘活了。”
“可是，那批硫磺……”
“硫磺，自然有它的用处。”沈墨的嘴角勾起一抹冷笑，“既然不能运出去，那就留下来。我要用它，来钓一条真正的大鱼。”
“大鱼？”
“对，一条比燕王、比左相，甚至比萧夜，都要大的鱼。”沈墨转过身，看着周大福，声音低沉而充满诱惑，“东厂提督太监，刘瑾。”
“刘……刘公公？！”周大福吓得一屁股坐在了地上。东厂提督，那是只手遮天的人物，是连王公大臣都要礼让三分的“九千岁”！
“莫先生，我们……我们惹得起他吗？”周大福声音发颤。
“打不过，就加入。或者，让他打不过我。”沈墨的眼中，闪烁着前所未有的野心和光芒。
“这江南的局，已经布好了。现在，是时候，引他入局了。”
