醉春楼的“松风阁”雅间内，凉意自冰盆缓缓弥漫开来，与陈年佳酿的醇厚香气交织在一起。赵倩换下了庄重的宫装，身着一袭月白襦裙，少了几分皇家威严，多了些许少女的活泼灵动。她亲自为钱不凡斟酒，酒液落入杯中的声响在静谧的夜里格外清晰悦耳。
“皇上看了张御史的奏折，连说了三个‘好’字。”赵倩的指尖轻轻划过杯沿，眼神中带着一丝笑意，“尤其对那‘竹龙引水’之法赞不绝口，称‘民间智慧，胜过高官空谈’。皇上还特意问起你，说想召你入宫一见。”
钱不凡握着酒杯的手微微一紧，杯中的酒液泛起些许涟漪：“草民不过是一介布衣，恐怕惊扰圣驾。能为百姓解决些许难题，已是莫大的幸运。”
“你总是这般谦逊谨慎。”赵倩轻笑出声，眼底的光芒在烛火映照下流转生辉，“可你若真心只想做个‘布衣’，又何苦费尽心思让竹龙图呈到御前？还有在花魁赛上，让柳云儿念那首《绣娘词》，又是为何？”
她一语道破钱不凡心中所想——他绝非甘居人后之辈，只是深谙藏锋之道。十年的隐忍岁月，磨去了少年时的锐气，沉淀下来的是成竹在胸的沉稳。
钱不凡没有回应，只是端起酒杯，一饮而尽。酒液辛辣，却难以压制他心底泛起的波澜。他明白，赵倩这是在迫使他表明立场——究竟是愿意成为皇家驱使的“利刃”，还是继续以民间“奇人”的身份行事。
“旱灾虽已缓解，但城外仍有流民徘徊。”他巧妙地转移话题，声音略微低沉，“新县令周明虽清正廉洁，却缺乏安顿流民的良策。草民倒是有个想法——让流民通过编制竹龙来换取粮食，如此一来，既能解工部赶制工具的燃眉之急，又能让流民有饭吃，还能使他们学到一门手艺，可谓一举三得。”
赵倩微微挑眉，眼中闪过一丝诧异：“你连后续的办法都已想好？”
“多考虑一层，便能少几分慌乱。”钱不凡的指尖在桌上轻轻勾勒着竹龙的形状，“草民这些年四处讨饭，吃尽了苦头，实在不忍看到有人挨饿。”
他这话半真半假。讨饭的艰难是切身体会，不忍见人挨饿也是真心话，但在这背后，还有着更深的考量——让流民凭借“竹龙”手艺安身立命，就等同于将“奇思阁”的方法深深植入民生之中，如此一来，秦奎若想对他有所动作，就不得不顾虑是否会激起民愤。
正说着，雅间的门被轻轻推开，林婉儿端着一个食盒站在门口。看到屋内的情形，她的脚步猛地停住。原本，她听闻钱不凡在醉春楼赴宴，担心他眼盲行动不便，便特意炖了些莲子羹送来，却未曾料到公主也在，更没想到两人相对而坐，气氛竟透着一种她从未见过的融洽。
“林小姐？”赵倩率先回过神来，语气中带着几分玩味，“深夜前来，可是有要紧事？”
林婉儿的脸瞬间涨得通红，手中的食盒险些掉落：“我……我听说钱先生在此，便炖了些莲子羹送来，怕他喝多了酒……”她的声音越来越小，在公主的注视下，连指尖都微微发颤。
钱不凡站起身来，手中木棍在地上轻轻敲击，打破了这略显尴尬的氛围：“多谢林小姐费心。公主，这位便是林婉儿，林记绸缎庄的小姐。‘带景花’的绣法以及花魁赛的章程，都多亏了她帮忙。”
他特意强调“帮忙”二字，试图在某种程度上划清界限，却没有留意到赵倩眼底一闪而过的笑意。
“原来是林小姐。”赵倩的目光落在食盒上，食盒盖没有盖严，露出里面软糯的莲子羹，“钱先生能有你这般细心的朋友，真是福气。”
“朋友”二字，赵倩咬字稍重，林婉儿听出了其中的弦外之音，鼓起勇气抬起头说道：“钱先生曾帮过绸缎庄许多忙，婉儿只是略尽绵薄之力罢了。倒是公主，深夜与钱先生独处，恐怕不太妥当——毕竟男女有别，若传出去，对公主的清誉恐怕有所损害。”
这话虽带着几分局促，但其中饱含着对钱不凡的维护，就像一只炸了毛的小兽，即便内心害怕得颤抖，也要拼命护住身后之人。
赵倩微微一愣，随即笑出声来，笑声清脆如银铃：“林小姐倒是很护着他。不过你放心，本宫与钱先生谈的皆是正事，是关于解旱情的法子，关乎百姓的生计，这清誉二字，本宫担得起。”她看向钱不凡，眼神中带着一丝试探，“倒是钱先生，身边有如此为你着想的朋友，可知道知足？”
钱不凡握着木棍的手不自觉地紧了紧，正要开口缓和气氛，林婉儿却又说道：“钱先生眼盲，行动多有不便，身边确实需要有人照应。公主身份尊贵，自然难以体会这些琐碎之事，可百姓的日子，终究离不开柴米油盐。”
她这话看似柔和，实则暗藏锋芒，既突出了自己与钱不凡身处民间的亲近，又委婉地暗示公主虽为旱情出力，但终究高高在上，不如自己与钱不凡那般贴近百姓生活。
赵倩脸上的笑意略微淡了些，指尖在桌上轻轻敲击，似乎在斟酌这话的分量。雅间里的气氛陡然安静下来，冰盆里冰块融化的声音、窗外传来的虫鸣声，都显得格外清晰。
钱不凡无奈地叹了口气，终于开口：“公主，林小姐也是一番好意。草民……”
“罢了。”赵倩抬手打断他，目光在两人脸上来回扫视一圈，忽然站起身来，“时辰不早了，本宫也该回府了。钱先生，三日后宫里举办赏花宴，你随张御史一同进宫吧——就当作是……替百姓领那份‘民间智慧’的赏赐。”
她没有再看林婉儿，转身带着侍卫离开，裙角扫过门槛的声音，仿佛在这场微妙的交锋中，轻轻画上了一个句号。
雅间里只剩下钱不凡和林婉儿，莲子羹的香气弥漫开来，却无法驱散那一丝尴尬。
“我是不是……说错话了？”林婉儿的声音带着一丝懊悔，“她毕竟是公主……”
“没有。”钱不凡摇了摇头，声音里满是暖意，“你是担心我。”他摸索着打开食盒，舀起一勺莲子羹，温热甜美的羹汤滑入喉咙，“很好吃。”
林婉儿看着他虽双目失明，却准确地舀起羹汤的模样，眼眶忽然红了：“我就是怕她……怕她把你卷入宫廷的是非之中。你好不容易才过上安稳的日子……”
“安稳不是靠躲避就能得来的。”钱不凡放下勺子，“竹龙引水一事既然能惊动皇上，想必秦奎也已将目光投向我。躲是躲不掉的，只能勇往直前。”他稍作停顿，忽然笑了，“不过有你在身边护着，比我单打独斗要强得多。”
林婉儿的脸瞬间红得通透，低头搅着莲子羹，没有再说话，但嘴角却忍不住微微上扬——刚才那番针锋相对带来的紧张感，此刻竟悄然化作一种难以言喻的甜蜜，就像这羹汤里的莲子，历经苦涩之后，留下的是悠长的余味。
窗外的月光洒进雅间，照亮了桌上的酒杯，也照亮了两人之间那无需言语便能心领神会的默契。钱不凡深知，这场看似偶然的相遇，仅仅是个开端——赵倩的试探、林婉儿的维护，以及秦奎在暗处投来的目光，终究会在某个关键节点，汇聚成一股汹涌的洪流。
