腊月二十四，小年。
北京城的年味儿被压在厚厚的积雪下，透不出几分。各衙门封印，官员归家，唯有几处地方还亮着灯、冒着烟。
西山脚下那几间破瓦房，如今有了新名号：天工院。一块木牌子歪歪斜斜挂在门口，字是宋应星亲手写的，漆还没干透就被冻住了。
院子里热气蒸腾。三座土窑冒着青烟，窑前堆着焦炭、生铁、木柴。二十多个雇工分成三班，昼夜不停地鼓风、投料、出渣。铁水在坩埚里翻着暗红色的泡，像地底涌动的岩浆。
“退！退！浇了！”
赵铁匠嘶哑着嗓子吼。四个壮汉用铁钳抬起坩埚，滚烫的铁水倾入泥范，嗤嗤作响，白烟腾起一人多高。
这是第七炉了。前六炉出的齿轮，要么有砂眼，要么尺寸不对，要么淬火时开裂。废铁堆在墙角，已经像座小山。
宋应星蹲在废料堆前，用铁棍拨拉着那些残次品。他眼睛里全是血丝，脸上沾着煤灰，棉袍下摆被火星烧出好几个洞。
“宋大人，歇会儿吧。”赵铁匠递过来一碗热水，“这活儿急不得。”
“急。”宋应星接过碗，水太烫，他只抿了一口，“皇上等着看结果，灾民等着吃饭，工部...工部等着看笑话。”
他说的是实话。工部尚书崔呈秀虽然称病，但工部上下对天工院的态度，像腊月的冰。物料采买被刁难，工匠招募被设卡，连买几车煤都要被盘问三遍。要不是有皇帝的手谕和内帑银子顶着，这院子早关门了。
“可这铁...”赵铁匠指着那些废料，“咱们用的已经是上等闽铁了，但做这么精细的齿轮，还是...”
“不是铁的问题。”宋应星站起身，走到工作台前。台上摊着一张新图纸，是他昨晚画的，对齿轮的齿形做了修改——更宽、更深，承力更好，但精度要求降低了。
“改方案？”赵铁匠凑过来看。
“不改不行。”宋应星手指敲着图纸，“先做出能转的，再做出转得好的。饭要一口一口吃。”
正说着，院门外传来马蹄声。几匹快马停住，为首的是个年轻宦官，后面跟着几个锦衣卫。
“宋应星接旨——”
院子里所有人跪倒。
宦官展开黄绫，尖声念道：“奉天承运皇帝诏曰：天工院督办宋应星，夙夜勤勉，朕心甚慰。特赐御酒一坛、羊肉二十斤、白米十石，以犒劳匠人。另拨内帑银一千两，供采买急用。钦此。”
念完，宦官换了口气，低声道：“宋大人，皇上还有口谕。”
“臣恭听。”
“皇上说：齿轮可慢转，人心不可冷。年关将近，给匠人们发双份工钱，让他们过个好年。”
宋应星鼻子一酸：“臣...领旨谢恩。”
锦衣卫把东西搬进来：酒坛用红布封着，羊肉冻得硬邦邦，米袋堆成小堆。还有一口小箱子，打开是白花花的银子。
雇工们眼睛都直了。他们大多是灾民，几个月没闻过肉味，更没见过这么多银子。
“宋大人，这...”赵铁匠手都不知道往哪放。
“皇上的恩典。”宋应星深吸一口气，“今天加餐，炖肉。工钱...每人再加五百文。”
院子里爆发出欢呼声。几个年轻雇工甚至跪下来朝北京城方向磕头。
宦官临走时，把宋应星拉到一边：“宋大人，皇上龙体欠安，但日日问天工院的进展。您这儿...到底什么时候能成？”
宋应星看着院子里那些期待的脸，咬牙道：“请公公回禀皇上：腊月二十八，第一台样机试转。”
“好！”宦官翻身上马，“咱家等着喝您的庆功酒！”
马队走远了。宋应星转过身，看着院子里的人。
“都听见了？”他声音不大，但每个人都听得见，“腊月二十八，只剩四天。成了，天工院就能活下去，大家就有长久的活计。不成...”
他没说下去。
“宋大人！”一个年轻雇工站出来，脸被炭火烤得通红，“俺们拼了！四天四夜不睡，也要把它弄出来！”
“对！拼了！”
“不能让皇上失望！”
声音此起彼伏。宋应星眼眶发热。
“好。”他重重点头，“那咱们就拼一把。”
接下来的四天，西山脚下这间院子，灯火彻夜不灭。
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紫禁城里，乾清宫的灯火也亮到深夜。
李哲靠在榻上，一边咳，一边批奏章。面前堆着三摞：一摞是各地灾情急报，一摞是边关军情，还有一摞是言官弹劾。
弹劾的对象五花八门：有弹劾宋应星“僭越乱制”的，有弹劾温体仁“媚上欺下”的，最多的还是弹劾皇帝本人——“操切”“擅权”“不恤臣工”。
他拿起最上面一份，是都察院御史黄宗昌的新奏章。这次不是劝谏，是警告：
“...陛下破格用宋应星，已开恶例。今闻其于西山聚众数百，私铸铁器，形同造作。若天下人群起效仿，则朝廷威仪何存？工匠贱业，若皆可因奇技而得官，则士子寒窗十年，所为何来？臣恐此举摇动国本，伏乞陛下三思...”
李哲把奏章扔到一边，冷笑：“工匠贱业？没有工匠，他住的房子谁盖？他穿的衣服谁织？他写字用的纸谁造？”
王承恩在一旁小心道：“皇爷，黄御史是东林后进，清流领袖，他的话...代表不少人的想法。”
“朕知道。”李哲又咳了一阵，“所以他们才要拼命反对。因为一旦工匠可以当官，他们那些四书五经、诗词歌赋，就不值钱了。”
他拿起另一份奏章，是陕西巡抚孙传庭的。字迹刚劲，内容简练：
“臣启：高迎祥部已窜入汉中，臣正调兵围剿。然粮饷不济，士卒有怨。闻朝廷查陕赈案，地方官吏惶惶，政事几近停滞。臣请陛下速决此案，以安人心。另，延安知府张辇之死确有蹊跷，臣已密捕其幕僚三人，正在审讯。”
总算有个好消息。孙传庭是明末少有的能臣，历史上他就在崇祯八年大败高迎祥。现在有了更充足的情报和略微改善的装备，胜算应该更大。
“批给孙传庭：放手去干，粮饷朕来想办法。张辇案的人犯，审出结果直接密报朕，不必经过三司。”
“遵旨。”
