沈卿宁赶到预定汇合的驿站时，已是傍晚。
驿站不大，只有五六间客房，此时却异常安静。
沈卿宁走进大堂，只见青岚坐在角落的桌前，面前摆着两杯茶，一杯是自己的，另一杯……是给她的。
春桃不在。
“她在一号房休息，伤得很重，但命保住了。”青岚开口，声音平静，“沈姑娘，坐。”
沈卿宁在她对面坐下，没有碰那杯茶。
“春桃是怎么回事？”她直截了当地问。
青岚看着她，眼中闪过一丝赞赏：“你很敏锐。但这个问题，你应该问她，而不是我。”
“你会告诉我吗？”
“不会。”青岚摇头，“每个人都有自己的秘密和使命。只要她不伤害你，她的秘密，就还是秘密。”
沈卿宁冷笑：“那你的秘密呢？青岚师姐，你真的是奉师命来接应我的吗？还是……另有任务？”
青岚沉默了片刻，从怀中取出一封信，推到沈卿宁面前。
信封上没有署名，但沈卿宁认得那个字迹——是父亲沈惊寒的！
她手指微颤，拆开信。
【宁儿，若你看到此信，说明为父已身陷险境，而你也已魂魄归位，踏上寻亲之路。】
【青岚是为父安排在寒梅谷的暗子，可信。她知道你部分身世，也会在必要时助你。但记住，寒梅谷内并非铁板一块，谷主虽是你师伯，也有其为难之处。信任，需有限度。】
【春桃是为父留给你的最后一道护身符。她身负古老血脉，可施展一次‘血盾之术’，能在绝境中救你一命。】
【前往寒梅谷的路危机四伏，玄影阁必会截杀。但这也是你成长之机。战吧，杀吧，用敌人的血，铺就你的强者之路。】
【勿念为父，勿忧生死。你活着，沈家便有希望。】
【父，惊寒。】
信纸在指尖微微发烫，那些字迹仿佛带着父亲执笔时的温度与决绝。
沈卿宁久久凝视着最后一句，胸腔里翻涌着复杂难言的情绪——有得知父亲仍在世的狂喜，有被隐瞒的气恼，更有一种沉甸甸的、被托付重任的窒息感。
“强者之路……” 她低声重复这四个字，嘴角泛起一丝苦涩。在和平的现代，她已是站在顶端的“毒凰”；可在这个灵气复苏、危机四伏的世界，通脉境初期的修为，不过是刚刚起步。
青岚安静地等她读完，才缓缓开口：“三年前，沈师叔秘密联系我，将此信交托。他说，若沈家出事，若你有朝一日魂魄归位、踏上此路，便将信给你，并护你周全。”
“你一直知道我会醒来？”沈卿宁抬眼，目光锐利。
“师叔只说‘魂魄有缺，终将归位’，但何时、如何，他亦不知。”青岚摇头，神色坦然，“我在京城暗中观察将军府已有数月，直至感知到你的魂魄波动趋于稳定，且将军府内暗流涌动，才决定现身。”
时间对得上，沈卿宁暗忖。
她真正“清醒”不过月余，青岚出现是在几天前。
如果她是玄影阁的人，没必要等这么久。
“寒梅谷的态度呢？”她问出最关心的问题，“谷主是我师伯，但他也给我父亲设置了‘初选’门槛。这是考验，还是……疏远？”
青岚沉默了一下，这个细微的停顿让沈卿宁心中一紧。
“谷主……有他的顾虑。”青岚斟酌着措辞，“沈师叔是谷主最器重的师弟，当年为保你魂魄分裂，谷主也损耗了修为相助。但正因如此，谷中有些声音认为，沈家之事已让寒梅谷牵扯过深，尤其是涉及‘鼎灵’与镇国鼎……”
她顿了顿，直视沈卿宁：“谷主需要服众。寒梅试炼的名额历来靠实力争取，这是规矩。你若能凭自己拿到名额，谷内反对的声音自然会小。反之……即便谷主强行庇护，你在谷中也将步履维艰。”
实力为尊，这个道理沈卿宁懂。
无论在哪个世界，没有足够的筹码，就别指望得到无条件的支持。
“我明白了。”她收起信件，贴身放好，“那么青岚师姐，接下来，你是以寒梅谷弟子的身份‘监督’我参加选拔，还是以我父亲暗子的身份，助我过关？”
这句话问得直接，甚至有些咄咄逼人。
她在试探青岚的立场和底线。
青岚并不意外，反而笑了笑：“两者皆是。我的任务，是确保你活着抵达试炼山庄，并尽可能在选拔中胜出。至于手段……”她眼中闪过一丝与清秀面容不符的锐气，“只要不违背谷规底线，我不介意用些‘特别’的方法。”
可以合作，沈卿宁初步判断。
至少目前，她们的目标一致。
“春桃……”她看向一号房的方向，心情复杂。那个怯生生的小丫鬟，竟然是父亲留下的“护身符”，身负古老血脉。
今日若非她爆发，自己躲在暗处或许能逃，但青岚和马车定然凶多吉少。
“她的血脉之力消耗太大，需要静养数日。”青岚道，“我已用寒梅谷的‘蕴灵丹’为她稳住伤势，但接下来的路，她不宜同行了。”
沈卿宁点头。
春桃继续跟着，太危险，也容易成为拖累。
“我会安排人送她回将军府，或者找个安全的地方休养。”青岚补充道，“这方面，我有渠道。”
沈卿宁没有反对。
