就在这时，一道清脆悦耳的声音从门外传来：
“爹，娘！我听说刚才有位宫里的娘娘来咱们家了？”
随着话音，一个约莫十六七岁的少女脚步轻快地闯了进来。
她一身鹅黄色衣裙，显得活泼灵动，正是蔡永年的独女，蔡家大小姐，蔡媛。
“是苏家的那位，苏婉儿娘娘。”蔡夫人答道。
“我听说她这两日一直在城中奔走，向各大户筹集粮食，想赈济城外的灾民。爹，娘，你们答应她了吗？”
蔡永年摇了摇头：“没有。如今情势未明，我蔡家不宜贸然行动。”
蔡瑗闻言，眉头立刻蹙了起来：“爹！您是不是想把宝押在那个造反的秦破天身上？”
蔡永年没有否认，他看向女儿，目光深沉：“秦破天手握八十万百战边军，一路南下，势如破竹，沿途城池望风而降，百姓甚至官吏皆视其为希望。天时、地利、人和，如今似都在他那边。
这天下大势，恐非人力所能逆转。我蔡家要想延续下去，不得不看清时势，做出最有利的选择。”
蔡媛问：“爹，那在您看来，当今陛下，是何等样人？”
蔡永年略一沉吟，基于普遍认知给出评价：“登基以来，行事确实多有出格之处。说其蛮横霸道，耽于享乐，任用奸佞，肆意妄为，并不为过。
天下苦其久矣，这或许正是秦破天一呼百应的根源。”
“既然如此，在秦破天谋反、八十万大军压境的消息已经隐约传开的当下，为何这京城之内，反而平静得近乎诡异？”
“按常理，京城中那些早对陛下不满的势力，得知强敌将至、朝廷岌岌可危，难道不该趁机蠢蠢欲动，甚至抢先发难，在京城制造混乱，作为投靠新主的晋身之阶吗？
可为何，我们看到的却是城门紧闭，戒备森严，街市虽然人心惶惶，却并无大的骚乱？甚至连前几日一些平日里跳得颇高的官员，都突然销声匿迹了？”
蔡永年神色微动，这两日朝中数名与他有来往的官员被禁军连夜带走、投入天牢的消息，他自然有所耳闻。
当时只觉皇帝行事愈发暴戾，此刻被女儿一点，却品出了不同的味道。
“陛下，早已出手了。”他缓缓说。；
这份果决和掌控力，与传闻中那个昏聩的皇帝形象，似乎有些出入。
蔡媛继续说：“爹，您说，有没有一种可能——最后的赢家，根本就不是那个看似势不可挡的秦破天？这位李家的皇帝，说不定还能把这江山，坐得更久一些？我们现在就急于下注，把所有筹码推向一边，风险是不是太大了些？”
蔡永年沉默了。
千年世家的传承，让他本能地警惕任何一边倒的风险。
“爹，咱们蔡家能绵延千年，历经朝代更迭而不倒，靠的不正是‘不把所有鸡蛋放在一个篮子里’的智慧吗？
就像本家先祖当年群雄逐鹿之时，其实并不看好太祖皇帝能最终问鼎，但依然分出一支力量暗中支持，这才有了我们大夏蔡家这一支的辉煌根基。”
“如今，我们何不效法先祖？您明面上，可以按照您的判断，与秦破天那边做一些接触，留条后路；而我，则可以用我自己的方式，试着押注在当今陛下这一边。咱们两头下注，无论最终风往哪边吹，我蔡家都能立于不败之地。”
蔡永年抬起头，重新审视着眼前这个女儿。
她的话也彻底将他点醒。
世家生存最核心的法则，稳健与分散风险。
蔡永年差点就忘了。
良久，他长长吐出一口气：“媛儿，你说得对。是为父有些急躁，被眼前的声势迷惑了。千年世家，赌的是长远的兴衰，而非一时的输赢。就按你说的办吧。”
他神色一正，做出了决定：“家族近年来暗中采购囤积的粮食，可以分拨出十万斤给你。如何运作，交给谁，达到什么目的，由你全权斟酌。
记住，务必隐秘，不要与我明面上的任何举动产生关联。你这边的事，为父不过问，你也不必向为父详述。”
“好，谢谢爹，我这就先去找那位苏娘娘接触一下。”
蔡媛转身便出了书房，脚步又快又急。
府门外，一辆马车早已备好。
“都盯住了吗？”
“小姐放心，苏娘娘的车驾刚从街角转过去，不远。”
“好，跟上去，别太近。”
………………
苏婉儿坐在回程的车厢里，心头沉甸甸的。
奔波大半日，嘴皮磨破也只新募到区区两千斤粮食，杯水车薪。
正望着窗外萧条的街景出神，身后传来另一辆马车接近的声音。
“苏姐姐！苏姐姐请留步！”
苏婉儿微怔，示意车夫放缓速度。
两辆马车先后在路边停下。
蔡媛动作利落地跳下车，笑容灿烂：“苏姐姐安好！冒昧打扰了。”
苏婉儿在侍女搀扶下也下了车：“这位妹妹是？我们似乎未曾见过。”
“哎呀，瞧我，都忘了自报家门了。我叫蔡媛，我爹是蔡永年。久闻苏姐姐仁善之名，今日得见，真是有幸。”
蔡家？苏婉儿心中一动，想起不久前在蔡府的婉拒。
“原来是蔡家小姐，失敬。不知蔡小姐叫住本宫，是有何事？”
蔡媛眨了眨眼：“苏姐姐，我听说您这两日为了赈济城外的百姓，一直在辛苦奔走筹集粮食。妹妹我心里敬佩得很，也想着尽一份力。我这儿能拿出一万斤粮食，希望能帮到姐姐，帮到那些受苦的人。”
“一万斤？”苏婉儿着实吃了一惊，这个数字远超她今日奔波所得的总和，甚至比她预想中能从任何单一富户那里得到的都要多。
她不由得再次打量眼前这位天真烂漫的蔡家小姐。
“蔡小姐，本宫今日才去过府上，尊夫人言道府中存粮另有他用，似乎……”
“哎呀，那个呀，”蔡媛摆了摆手，笑容不变，语气轻松自然，“那是我爹娘他们公中的安排，规矩多，顾虑也多。
我拿出的这一万斤，是我自己的私蓄体己，还有早年祖父祖母疼我，私下划给我打理的一些田庄的出息，干干净净，和我爹娘那边的公账不相干。姐姐放心便是。”
见苏婉儿仍有些犹豫，蔡媛上前亲昵地拉住她的手：
“好姐姐，你就别犹豫了嘛！这真的是妹妹我的一片心意，想为百姓做点事，也为姐姐分忧。粮食我都准备好了，随时可以调运。姐姐莫非是信不过妹妹？”
苏婉儿心中的防线松动了。
无论蔡家内部如何，眼前这一万斤粮食是实实在在的。
她展颜一笑，反握住蔡媛的手：“妹妹说的哪里话，如此厚意，本宫感激不尽。那就真的多谢妹妹了。”
“姐姐答应了？太好了！”蔡媛显得十分开心。
“姐姐，那个妹妹还有个不情之请，不知当讲不当讲？”
“妹妹但说无妨，若能办到，本宫自当尽力。”
“就是……妹妹从小听着皇宫里的故事长大，却从未有幸亲眼见过宫里是什么模样，姐姐您如今在宫中，不知能否带妹妹进去开开眼界？就看看就好，绝不给姐姐添麻烦！”
苏婉儿闻言，微微一怔。
带外人入宫，并非小事。
“妹妹想进宫看看，这倒也不是完全不行。只是宫禁森严，规矩繁多，此事本宫还需禀明陛下，得到陛下允准方可。”
“太好了！陛下那般宠爱姐姐，姐姐开口，陛下一定会答应的！妹妹就先谢过姐姐了！”
见她如此高兴，苏婉儿也被感染了几分笑意。她当即唤来一名随行太监，低声吩咐他速回宫中，向陛下禀报。
蔡媛索性挽起苏婉儿的手臂：“姐姐这会儿可是要回宫？时辰还早，妹妹对京城几家新开的脂粉铺子可熟了，姐姐若是不累，我陪姐姐逛逛可好？就当散散心。”
“也好，那便有劳妹妹引路了。”
