霜降后第十五日，寅时，大雾。
雾是从汉水方向漫过来的，浓稠、湿冷，带着河底淤泥与腐烂水草的气息，无声无息地吞噬了新营的轮廓。瞭望台上的烽火在雾中化作一团团昏黄模糊的光晕，数丈之外便不辨人马。更鼓声、巡夜的脚步声，乃至营中偶尔响起的咳嗽梦呓，都被这厚重的帷幕吸收、钝化，世界仿佛沉入一口无边无际、冰冷窒息的巨釜底部。
中军帐内，灯火通明，却驱不散那浸入骨髓的寒意。诸葛亮面前的长案上，摊着三份文书，墨迹未干，却已沉重如铅。
左边一份，是汉中王平的第二封密报。措辞比前次更加焦灼：“……二次筹得杂粮千五百石，伪装为薪炭启运。然褒斜道多处山体松动，疑有人为痕迹，恐是魏军细作或山贼窥伺。为防不测，已分作十队，间道夜行，然抵达之期与数量，恐难如初计。另，南郑军中已有流言，谓‘成都粮尽，新营将溃’，虽已弹压，然军心微荡……”
一千五百石，杯水车薪，且输送之路已现凶险。流言更是毒刺，直指要害。
中间一份，来自姜维。是过去三日对“抢粮事件”后续影响的详细评估。数据冰冷：全营因“掺粗”导致的体力下降比例已升至一成半；轻微腹泻、虚弱病例增加三成；各“区”上报的“怠工”、“口角”事件翻倍；“辩经台”涉及“粮”、“食”、“不公”字眼的议论占比，从之前的两成陡增至四成。姜维在末尾沉重地写道：“……虽经弹压宣讲，然人心惶惶，如累卵之危。‘格物’之效未广，而怨望已深。恐非长久之计。”
右边一份，则是半个时辰前，由“翰林院”安插在“辩经台”附近的暗桩冒死送出的绝密口信记录。内容只有寥寥数语，却让诸葛亮凝视了足有一炷香的时间：
“今日酉时三刻，辩经台散后，有三人于东北角老槐下私会。其一乃原第五区吴区令之侄，现为第十七区文书吴良；其二为旧匠作坊副管事钱茂；其三面生，着普通劳役服，然言谈举止不类寻常学子，疑为……通晓魏言者。三人低语，隐约闻‘粮道’、‘汉中’、‘里应外合’、‘待价而沽’等词。钱茂言：‘……彼等奇技淫巧，耗粮无数，成则无功，败则皆死。不若早寻出路。’吴良应：‘……叔父之仇，不可不报。然需看准时机。’陌生者最后道：‘……上峰有令，静候佳音。粮尽之日，便是火起之时。’言毕即散。”
“粮道”、“里应外合”、“待价而沽”、“上峰有令”、“火起之时”。
每一个词，都像烧红的烙铁，烫在诸葛亮的心上。吴区令的余党，旧匠作坊的既得利益者，甚至可能混入了曹魏的细作！他们已不满足于暗中阻挠、阳奉阴违，开始串联，开始等待，等待那“粮尽之日”，便要里应外合，点燃这把足以将新营乃至蜀汉焚烧殆尽的“大火”！
内忧，已不止是人心惶惶，而是有了明确的组织脉络和破坏意图。外患，张郃的威胁从未远去，而粮道被窥伺、军心动摇，更是雪上加霜。
诸葛亮缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。帐内只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声，和帐外浓雾中传来的、压抑到极致的寂静。那寂静，比任何喧嚣都更令人窒息，因为它下面，涌动着绝望、猜忌、怨恨，以及蠢蠢欲动的背叛。
“釜”已架起，底下的薪柴正在被无声点燃。而“釜”中的“水”——这百万之众——正在被慢慢加热，一部分将化作蒸汽，推动时局，更多的，则可能在沸腾之前，便已耗尽生机，或……在沸腾中炸裂。
“伯约。”他忽然开口，声音因久未言语而有些沙哑。
一直侍立在帐角阴影中的姜维立刻上前：“丞相。”
“那份名单，”诸葛亮没有睁眼，“‘辩经台’所录，凡有实学、有担当、可堪一用者，尤其近三日仍敢于在争议中坚持‘格物’、‘增产’、‘务实’之论者，整理得如何了？”
“回丞相，已初步整理出三百余人名单，附有其言论摘要与过往表现。其中百二十人，已通过‘择业试’或正在‘格物院’效力。余者，散于各营。”姜维答道，心中却是一凛。丞相此刻不问细作，不问粮道，却问这份人才名单？
“三百人……不够。”诸葛亮睁开眼，眼中没有疲惫，只有一片深不见底的寒潭，“传令：明日辰时，雾散之后，于‘格物院’前空地，设‘招贤台’。以本相名义，张榜公告：凡自觉有一技之长，或对解决当下粮荒、虫害、疫病、营建、防务等急务有切实可行之策者，无论出身，无论过往是否有过‘妄言’、‘异行’，皆可至台前陈述。所陈之事，由李炎、周稷、苏简及‘翰林院’、‘匠作院’资深者当场评议。凡被采纳之策，陈策者即刻擢入‘格物院’核心，配给优渥，授以事权，专司其策之施行。若有奇策能解燃眉之急，本相……不吝侯爵之赏。”
姜维浑身剧震，失声道：“丞相！此刻营中暗流汹涌，细作未清，如此大张旗鼓招贤，且许以重赏高爵，岂非……岂非更易让奸人趁机而入，或引发更大纷争？且那李炎、周稷等人，资历尚浅，如何能当评议之任？旧有官吏，又将如何自处？”
诸葛亮目光平静地看着他：“伯约，你可知，此刻我手中最缺何物？”
“自是粮草……”
“是时间，与人心。”诸葛亮打断他，声音冷彻，“粮草将尽，流言四起，细作潜伏，内应暗结。按部就班，层层核查，我们已没有那个时间。水已将沸，要么添薪助其沸腾，化作驱动之力；要么，在沸腾前，被蒸汽冲开釜盖，炸得粉身碎骨。”
他站起身，走到帐壁那幅态势图前，手指重重按在那片代表“格物院”与新旧势力冲突焦点的区域。
“李炎、周稷、苏简，他们资历浅，正因如此，他们与旧利益瓜葛最少，行事最无所顾忌，也最渴望证明自己那条‘异世之路’可行。我将评议之权予他们，是将‘格物’的旗帜彻底竖起，也是将压力与聚光灯，打到他们身上。成，则他们与‘格物’之法威信立；败，或出了纰漏，则矛头亦会指向他们，可为真正的‘釜’分担火力，为我们争取厘清内奸、调整策略的时间。此谓……移薪。”
姜维倒吸一口凉气。丞相这是行险棋，将李炎等人直接推到风口浪尖，既是重用，也是利用，更是……某种意义上的牺牲与试探。
“至于旧有官吏……”诸葛亮嘴角掠过一丝极淡的、近乎冷酷的弧度，“‘考绩法’推行半月，成效几何？有多少人阳奉阴违？有多少人暗中串联？此次‘招贤’，便是试金石。凡有真才实学、愿顺应时势者，自可凭策晋身。凡只知抱残守缺、暗中掣肘、甚至与奸人勾结者……”他顿了顿，没有说下去，但眼中那一闪而逝的杀机，已说明一切。
“那……那暗桩所报细作之事？”姜维低声问。
“继续密查，但勿打草惊蛇。”诸葛亮走回案前，提笔疾书，“名单上这三人，严密监视，看他们与何人接触，传递何种消息。尤其那个‘通魏言者’，务求挖出其上线与传递渠道。然，在拿到铁证、或其有所异动之前，不可动手。”
“为何？”
“因为‘火’需要燃料，也需要……引信。”诸葛亮搁下笔，目光穿透厚重的帐幕，望向外面无边无际的、仿佛凝固的浓雾，“我要看看，在这‘招贤’之火点燃后，哪些魑魅魍魉会忍不住跳出来，哪些暗处的勾连会浮出水面。也要看看，在这绝境之中，这百万之众里，究竟能冲出多少真正的……星火。”
他重新坐下，疲惫终于如潮水般漫上眉宇，但背脊依旧挺直。
“去准备吧。明日辰时，‘招贤台’必须立起，榜文必须传遍全营。还有，以我的名义，给李炎、周稷、苏简各去一道手令，告诉他们——明日之台，是战场，亦是熔炉。亮将他们置于炉火最旺处，是信其能成铁，而非化为灰烬。望他们……好自为之。”
姜维深深一躬，转身出帐，没入浓雾之中。
帐内，诸葛亮独自对着摇曳的灯火，良久，低声自语，仿佛是说给这口名为“新营”的巨釜，也说给自己：
“水火相激，蒸汽乃生。然蒸汽之力，可推巨轮，亦可炸裂炉膛。”
“明日之后，是破釜沉舟，还是……釜破人亡？”
“亮，拭目以待。”
帐外，雾更浓了，仿佛要将这天地，这百万生灵，这岌岌可危的希望与深不可测的阴谋，一同闷煮在这口巨大的、沉默的、命运的釜中。
第十二章，毕。
