霜降后第二十三日，子时，无月，雨。
雨已连下两日，时急时缓，未曾断绝。营地的土地吸饱了水分，变得泥泞不堪，每一步都带着黏腻的声响。湿气无孔不入，浸透帐篷，霉变着不多的存粮，也侵蚀着紧绷的神经。距离那封匿名短笺预言“营北火起”的“三日之期”，只剩最后几个时辰。
营北区域，夜色与雨幕融为一体，比别处更加深沉。增派的巡逻队在泥泞中深一脚浅一脚地走着，油衣被雨水打得噼啪作响，灯笼的光晕在雨丝中晕染开，只能照亮脚下尺许之地。按照丞相明令，这只是“例行加强戒备”，但空气中的紧张，连冰冷的雨水都无法浇熄。粮仓、匠作区、部分“技工营”帐房，如同几头蹲伏在黑暗中的巨兽，沉默地吞吐着潮湿的气息。
匠作院临时库房外的阴影里，两个人影紧贴着潮湿的木板墙，几乎与黑暗融为一体。是魏延和他麾下最得力的斥候队正。两人皆着深色油衣，屏息凝神，目光如隼，盯着库房另一侧堆放杂物的角落。那里，傍晚时已被姜维的人以“清点”之名，秘密转移走了大部分桐油、松脂和废旧布絮，只留下少量掩人耳目，并在周围撒上了特制的、遇热会散发微弱异味的粉末。库房高处不起眼的通风口内，藏着一面小铜镜，角度恰好能将下方情景，隐约折射到对面一座废弃望楼的黑影里——那里埋伏着两名神射手。
“将军，已是子时三刻了。”队正用极低的气声道。
魏延微微抬手，示意噤声。他的耐心在煎熬中达到了顶点。这两日，他按照丞相布置，明松暗紧，将营北守得像铁桶，却又故意留下几处看似疏漏的“缝隙”。他恨不得立刻揪出那些魑魅魍魉，亲手拧断他们的脖子。但丞相严令，必须“人赃并获”，最好能“顺藤摸瓜”。他只能等，在这冷雨夜里，用最大的意志力压抑着杀意。
时间一刻刻流逝。雨声掩盖了许多细微的动静，也放大了等待的焦灼。
丑时初，雨势忽然转急，豆大的雨点砸落，天地间一片轰鸣。就在这雨声最盛的掩护下，粮仓区边缘，一座堆放陈年稻草、早已被秘密替换为湿草的垛子后方，幽灵般闪出三条黑影。他们动作极快，借着雨幕和稻草垛的阴影，悄无声息地接近粮仓高大的木制外墙。其中一人身材瘦小灵活，迅速掏出一套古怪的工具，在仓墙一块略显松动的木板上动作起来。另一人警惕地望向巡逻队可能来的方向。第三人则从怀中掏出一个用油布层层包裹的物件，小心揭开，里面是几块黑乎乎、散发着硫磺气味的石头和一小包粉末——火石与引火药。
他们目标明确，行动熟练，显然早有预谋，且对粮仓结构有一定了解。瘦小者很快在木板上弄出一个不起眼的缝隙，第三人立即将引火药塞入，并示意准备击打火石。
就在火石即将磕碰的刹那！
“咻——！”
一支弩箭破开雨幕，精准无比地钉在第三人手持火石的手臂上！并非致命伤，却让他惨哼一声，火石和引火药脱手坠入泥泞！
几乎同时，粮仓周围黑暗中，骤然亮起十数支火把！不是灯笼，是浸了松脂、燃烧猛烈、在雨中亦不轻易熄灭的火把！火光瞬间撕裂雨夜，将三条黑影惊骇失措的脸照得清清楚楚！
“拿下！”魏延的怒吼如惊雷炸响，他本人已如猛虎出闸，从藏身处扑出，直取那瘦小者。周围伏兵尽出，刀枪映着火光，寒气逼人。
三条黑影魂飞魄散，扭头便跑。然而四面八方皆是人影，退路已绝。瘦小者似乎对地形异常熟悉，竟不顾一切撞向旁边一座看似结实的柴堆——那柴堆早已被掏空，后面是一条事先挖好的、通往营区外的狭窄地道！这是他们预留的退路！
魏延岂容他走脱，疾步赶上，一刀背狠狠砸在其腿弯，瘦小者惨叫扑倒。另两人也被扑上来的士卒按在泥地里。
“捆了！堵上嘴！”魏延厉喝，心中却无多少喜悦。抓住了，但只是几条动手的小鱼。他蹲下身，一把扯下瘦小者蒙面的黑布，露出一张年轻但陌生的脸，眼中满是绝望和凶狠。不是已知的任何可疑人物。
“说！谁指使你们？！”魏延揪住其衣领，低吼。
那人咬紧牙关，眼神乱瞟，忽然定格在粮仓上方某个位置，瞳孔骤缩，仿佛看到了什么极其恐怖的东西。
魏延顺其目光望去，只见粮仓高高的檐角阴影里，不知何时，静静立着一个身影。青衫被雨打湿，紧贴着清瘦的身形，手中羽扇低垂，隔着重重雨幕与闪烁的火光，正静静地望着下方。是诸葛亮。
原来丞相早已亲至，就在这最危险、也最可能捕捉到线索的地方，默然俯瞰。
瘦小者浑身剧颤，最后一丝顽抗似乎也随之溃散。
然而，就在此刻，异变再生！
“走水了！西边！匠作院库房走水了！”惊恐的呼喊陡然从西侧匠作院方向传来，压过了雨声和此处的喧闹！
魏延霍然转头，只见匠作院方向，火光已起！不是一点，是一片！在雨夜中格外刺目！浓烟混着水汽升腾！
“声东击西？！”魏延瞬间明白，怒火直冲顶门。这边是佯攻，是吸引注意力的弃子！真正的目标，是存放着改良农具图纸、部分精密工具、以及李炎、周稷等人核心笔记的匠作院库房！那里，才是“格物”真正的命脉！
“分一半人，押他们回中军帐！其余的，跟我救火！”魏延当机立断，留下队正处理俘虏，自己带着大队人马，冲向匠作院方向。那里绝不能有失！
粮仓下，火光晃动，人影奔走，泥水飞溅，一片混乱。檐角上，诸葛亮的身影依旧未动，只是握着羽扇的手，指节微微泛白。他望着西边腾起的火光，目光深不见底。
好一招连环计。弃子引开最警惕的鹰犬，真正的杀招直指要害。对手不仅狠辣，而且对营中部署、对他的应对习惯，揣摩得相当透彻。
雨，冰冷地打在脸上。
火，在远处灼灼燃烧。
这“三日之期”的惊弦，终于在最后一刻，以最猛烈、也最险恶的方式，轰然奏响！
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匠作院库房外，火势比远处看到的更为骇人。起火点不止一处，库房本身是木质结构，虽然潮湿，但对方显然用了猛火油一类的助燃物，火苗在雨水中依然顽强地窜起，舔舐着门窗和屋顶。更麻烦的是，紧邻库房便是几座存放着木料、半成品器械的工棚，一旦火势蔓延，后果不堪设想。
李炎是第一个发现火情的。他本就因脱粒机润滑问题心烦意乱，干脆搬了铺盖睡在库房隔壁的工具间，想随时试验。他被外面异常的亮光和噼啪声惊醒，冲出来就看到数处火头已起。
“救火！快救火！”李炎的声音都变了调，他首先想到的不是自己的图纸工具，而是隔壁库房里那些好不容易搜集来的、关于“格物”的原始记录和几个关键实验样本！他赤着脚就要往火里冲，被闻讯赶来的周稷死死抱住。
“李炎！你疯了！火太大了！”
“放手！那些东西不能烧！”李炎双目赤红，拼命挣扎。
就在这时，尖锐的哨音划破夜空，是“格物院”内部约定的紧急集合哨。只见苏简带着数十名“技工营”和“翰林院”的学生，推着十几架模样简陋、却结构扎实的“水龙”和堆满沙土的藤筐，从雨幕中冲了过来！这些正是前两日李炎带人按丞相要求赶制的简易消防器具。
“所有人听令！”苏简的声音在嘈杂中异常清晰，虽带颤音，却强作镇定，“按前日演练分组！甲组操作水龙，就近取水渠之水！乙组传递水桶沙土！丙组隔离周边可燃物！丁组清点疏散重要物件名录，准备抢运！快！”
平日里枯燥甚至被部分人嘲笑的“防火演练”，此刻成了救命稻草。学生们虽然惊恐，但在苏简的指挥和李炎、周稷的带头下，迅速找到了主心骨，开始混乱却有序地救火。水龙喷出的水柱虽然乏力，但集中打击火头；沙土覆盖阻隔蔓延；人员接力传递，效率远胜慌乱地各自为战。
魏延带兵赶到时，看到的正是这样一幕：熊熊火光中，一群衣衫不整、满脸烟灰的年轻学子，没有哭喊奔逃，而是在几个年轻领头人的组织下，用着粗糙的工具，拼命与火焰搏斗。他们的身影在火光中晃动，渺小，却带着一股不肯屈服的蛮劲。
“还愣着干什么！帮他们！”魏延大喝，麾下士卒立刻加入救火行列。有了这些训练有素的士卒加入，压力顿时一轻。
火，终是在众人的拼死扑救下，在将库房烧毁小半、引燃一座工棚边缘后，被艰难地控制住了。潮湿的空气、持续的细雨，以及最关键的反应速度和初步组织，避免了最可怕的蔓延。
天边已泛起一丝惨淡的灰白，雨渐渐小了。匠作院库房前一片狼藉，焦黑的木料冒着青烟，泥水混合着灰烬，满地泥泞。救火的人们或坐或躺，精疲力尽，脸上黑一道白一道，望着劫后余生的废墟，眼神空洞。
李炎跪在泥水里，不顾滚烫，徒手在烧塌的库房残骸里翻找，直到找出一个被厚铁皮包裹、边缘已烫得变形的箱子——里面是他和周稷最重要的几本笔记和核心样本。铁皮箱烫手，他死死抱着，又哭又笑。
周稷清点着抢运出来的菌液陶罐，大部分完好，长舒一口气，瘫坐在地。
苏简靠在一架损毁的水龙上，手臂被灼伤了一片，火辣辣地疼，她却只是望着渐渐熄灭的余烬和渐亮的天光，不知在想什么。
魏延走到她身边，看着这个平日文静、此刻却显出惊人韧性的女子，沉声道：“苏主事，你们……做得很好。”
苏简缓缓摇头，声音沙哑：“若非丞相先知，让我们有所准备，又赶制了这些器具，演练过……今夜，这里已是一片白地。”她顿了顿，抬头看向魏延，“将军，粮仓那边……”
“抓住了几个，但只是棋子。”魏延脸色阴沉，“真正的黑手，还在暗处。而且，他们这一把火，烧掉的不只是木头。”他意有所指。这把火，烧掉了“格物院”部分心血，更烧出了内部奸细的猖獗与狠毒，无疑会进一步加剧营中的恐慌与对立。
诸葛亮不知何时，已从粮仓方向来到了这片废墟前。他沉默地走过焦土，走过疲惫不堪的学子们身旁，走过那架损毁的水龙，最后停在抱着铁皮箱的李炎面前。
李炎抬起头，脸上泪痕混着灰烬，看到丞相，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却发不出声。
诸葛亮看着他，又看看周稷，看看苏简，看看周围所有在救火中奋不顾身的年轻面孔。他的目光扫过废墟，扫过那些简陋却派上大用场的水龙沙桶，最后，落在东方天际那一线越来越亮的鱼肚白上。
雨停了。灰烬的气息弥漫在潮湿的晨风里。
“火，灭了。”诸葛亮终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“但弦，还未断。”
他转过身，面对渐渐聚拢过来的、惊魂未定的人群，青衫下摆沾满泥点，背影在晨曦微光中，依然挺直。
“传令：即日起，全营彻查，凡有纵火、破坏、通敌嫌疑者，一经查实，无论何人，立斩不赦。”
“传令：擢李炎、周稷、苏简，暂领‘格物院’全权，统筹善后，恢复‘格物’诸事。所需人力物力，优先供给。”
“传令：昨夜所有参与救火者，无论军民，皆记一功，口粮加倍三日，以作犒赏。”
三条命令，简洁，冰冷，却带着一种斩钉截铁的力度。尤其是在这废墟之上，劫难之后。
他没有安慰，没有长篇大论。只是用最直接的方式告诉所有人：乱，必用重典；功，必得奖赏；而“格物”之路，不会因一把火而中断，反而要更加坚定地走下去。
弦已惊，火已燃。
但这口釜，尚未破。
天，终究是亮了。
第十六章，毕。
