回到冰冷的大通铺，李长安躺在坚硬的床板上，睁眼直到天明。韩老锅的话语，景常那铁片摩擦般的嗓音，还有暗门缝隙中透出的阴冷气息，在他脑海里反复交织，嗡嗡作响。
长生之气……旧影子……
这些词语所指向的，是一个完全超出他现代人认知范畴的世界。而他，一个卑微的太监，却身怀长生之秘，成了这些诡异存在眼中的“烛火”。
恐惧依旧存在，但在最初的惊悸过后，一种更深沉的东西开始沉淀下来——那是对自身处境的清醒认知，以及一种近乎破釜沉舟的决绝。既然退无可退，那就只能向前，在这条注定布满荆棘和迷雾的路上，尽可能多地掌握力量，无论是武功，还是对这深宫隐秘的了解。
天刚蒙蒙亮，同屋的太监们还在沉睡，李长安已经悄然起身。他没有像往常那样立刻开始站桩，而是就着窗外透进的微光，仔细检查自己的身体。
皮肤上没有任何异常，那些曾经快速愈合的伤口只留下淡得几乎看不见的痕迹。但他能感觉到，当自己静下心来，调整呼吸，将意念集中于丹田（韩老锅曾含糊提过这个位置）时，那股微弱却确实存在的暖流，便会如溪水般缓缓流转。它很弱小，时断时续，却蕴含着勃勃生机。
这就是“长生之气”的雏形？韩老锅说普通人练到死也未必能清晰感知……是因为穿越？还是因为那场车祸带来的异变？
想不明白，索性不想。他收敛心神，开始每日雷打不动的站桩。这一次，他的心态有了微妙的变化。不再仅仅将其视为一种强身健体、学习武艺的基础，而是开始有意识地尝试去“沟通”、去“引导”体内那股暖流。
按照韩老锅教的呼吸法，吸——气从脚跟沿脊柱上行，他尝试着意念跟随，想象着将那股暖流也一同“带”上来；呼——气从前胸下沉至小腹，他也想象着暖流归于丹田。
起初毫无头绪，暖流自顾自地流转，根本不听“指挥”。但李长安不急不躁，只是反复尝试，将全部心神沉浸在这种内外的协调与感知中。站桩的“架子”在不知不觉中更加稳固，呼吸也越发绵长匀细。
他隐隐觉得，韩老锅教的这“笨法子”，恐怕不仅仅是为了练武打基础，更是一种……锤炼心神、感知并驾驭自身“气”的法门？只是韩老锅从未明说。
接下来的几天，宫里年味愈浓。司苑局也得了些赏赐，虽然分到每个人手里不过几枚铜钱、几块劣质糕点，但气氛终究轻松了些。赵代管事忙着打点上下，预备着年后可能的人事变动，对下面人的管束也松了不少。
李长安白日里依旧沉默干活，但眼睛和耳朵却更加忙碌。他开始留意宫中往来的各色人等，留意他们交谈中透露的零碎信息，留意宫墙内外那些看似寻常的动静。
他发现，年节期间，宫里夜间巡逻的侍卫似乎增加了班次，而且巡逻路线偶尔会有细微调整，有些平日里可以靠近的偏僻角落，如今也被划入了警戒范围。内务府和侍卫处来往的人也多了些，虽然表面上都是为年节安全，但眉宇间似乎都带着一丝不易察觉的紧绷。
难道是因为“景常”那样的“旧影子”在年节时会更活跃？还是宫中另有隐情？
韩老锅的咳嗽，在年节这几天似乎又加重了。脸色时常青白，偶尔独自待在窝棚里，很久不出来。李长安借着送热水或请教站桩问题的机会去看过两次，窝棚里弥漫的药味比之前更重，韩老锅的精神也明显萎靡，只是那双眼睛，偶尔睁开时，依旧深不见底。
他没有再提起那晚的事，也没有追问李长安关于“气”的感知进展，只是例行公事般纠正他的姿势，指点“趟泥步”的要领，话比平时更少。
除夕这天，宫里赐下简单的年夜饭食。司苑局众人聚在还算宽敞的灶房，围着一盆飘着几点油星的炖菜和杂粮馒头，算是过节。赵代管事说了几句吉祥话，众人附和着，气氛勉强算得上热闹。
李长安坐在角落，默默吃着。耳边是其他太监们兴奋中带着酸楚的交谈，谈论着各自微薄的赏钱，猜测着年后可能的好去处，或是回忆着早已模糊的家乡年味。他忽然有些恍惚，自己来到这个时代，这个身体，竟然也有大半年了。从一个绝望等死的净身少年，到一个身怀秘密、挣扎求存的底层太监，其中的艰辛与挣扎，不足为外人道。
年夜饭后，按照惯例，各宫各处都要留人值夜。司苑局也要留几个太监照看暖窖炉火和牲口棚。这种苦差事自然落在了没背景没靠山的人头上，李长安和另外两个老实巴交的小火者被留了下来。
夜色渐深，宫墙内隐隐传来丝竹乐声和隐约的喧哗，那是皇帝宴饮群臣、后宫同乐的热闹。而宫墙外的司苑局，却格外冷清寂静，只有寒风呼啸，以及暖窖炉火微弱的噼啪声。
李长安负责看守暖窖。他添了些炭，检查了各处通风口，便坐在炉膛边的小凳上。没有睡意，他干脆闭上眼睛，调整呼吸，开始站“坐桩”——这是他自己琢磨的，将站桩的“架子”和呼吸要领，运用到坐姿中，虽不如站立时感受明显，却也能凝神静气。
时间缓缓流逝。子时前后，宫内的喧嚣达到了顶峰，爆竹声远远传来，映得天边微微发亮。新的一年到了。
就在这时，一阵极其轻微、却异常急促的脚步声，由远及近，朝着暖窖这边快速而来！
李长安瞬间从“坐桩”状态中惊醒，睁开眼睛，侧耳倾听。脚步声很轻，但步频极快，透着慌乱。不是韩老锅那种沉稳的步伐，也不是景常那种鬼魅无声的步伐。
是谁？值夜的侍卫？还是……
脚步声在暖窖门外停下，紧接着是压抑的、带着哭腔的低唤：“长安哥？长安哥在吗？救命啊！”
是顺子！那个结巴、常被欺负的小太监的声音！
李长安眉头一皱，起身走到门边，将门打开一条缝。只见顺子脸色惨白如纸，浑身发抖地站在门外，棉袄上似乎还沾着些污迹，眼神里充满了极致的恐惧。
“顺子？怎么了？”李长安压低声音问。
“长、长安哥……救、救救我……有、有人追我……”顺子语无伦次，一把抓住李长安的袖子，手指冰凉，“我、我看到了……看、看到了不该看的东西……”
李长安心头一凛，将他拉进暖窖，迅速关上门。“别急，慢慢说，看到什么了？谁追你？”
顺子牙齿打颤，哆哆嗦嗦地说：“我、我原本在、在牲口棚那边添草……听、听到后面堆干草的破屋子有、有动静……以为、以为是野猫……就、就过去想赶一下……”
他咽了口唾沫，脸上恐惧更甚：“结果……看、看到……看、看到王公公……就、就是前几天来挑东西的那个王公公……他、他……他在里面……和、和一个穿着黑衣服、看不清脸的人说话……”
王太监？李长安立刻想起那个眼神活络、在年轻太监身上打转的白净太监。
“他们说什么了？”李长安追问。
“我、我没听太清……就、就听到王公公说什么‘东西已经送进去了’、‘主子很满意’、‘年后就安排’……还、还说……‘宫里最近不太平，那些老不死的影子好像闻到味了’……”顺子努力回忆着，断断续续，“然后……然后那个黑衣人好像……给了王公公一个小盒子……王公公笑得……很怪……”
顺子说到这儿，身体抖得更厉害：“我、我怕被发现，就、就想悄悄走……结果踩、踩到一根枯枝……他们、他们就发现我了！那个黑衣人……好、好快！一下子就、就追过来了！我、我拼命跑……就往这边来了……”
李长安的心沉了下去。王太监勾结外人，图谋不轨！顺子撞破了他们的秘密，被追杀！
“黑衣人追到哪儿了？”李长安立刻问道。
“不、不知道……我跑的时候回头看，他好像……好像突然停了一下，没立刻追上来……但、但他肯定知道我是司苑局的人……”顺子带着哭腔，“长安哥，怎么办？他们、他们一定会杀我灭口的！”
暖窖里一时间只剩下炉火的噼啪声和顺子压抑的抽泣。李长安脑子飞速转动。对方是宫里有头脸的太监，还可能涉及宫外势力。顺子一个最低等的小火者，失踪或“意外死亡”，根本不会掀起任何波澜。
不能声张。声张只会死得更快，还可能把自己也搭进去。
藏起来？司苑局就这么大，能藏到哪里？对方既然知道顺子是这里的人，肯定会来查。
找韩老锅？韩老锅自身似乎也麻烦缠身，而且态度不明……
“听着，顺子，”李长安按住顺子颤抖的肩膀，盯着他的眼睛，声音低沉却带着一股不容置疑的力量，“想活命，就照我说的做。现在，立刻去韩公公的窝棚，敲他的门，告诉他你被王德海的人追杀，求他救命。别的什么都别说，尤其别提你听到了什么。韩公公问起，你就说你只看到王公公和人私会，吓坏了就跑，什么都没听清。明白吗？”
顺子茫然地点点头，又摇摇头：“韩、韩公公……他、他会管吗？”
“不知道。但这是你现在唯一的活路。”李长安沉声道，“快去！别走大路，从暖窖后面绕过去，小心点！”
顺子被他眼中的决断震住，连滚爬爬地站起来，拉开一条门缝，鬼鬼祟祟地钻了出去，消失在夜色里。
李长安关好门，背靠着冰冷的门板，缓缓吐出一口浊气。他让顺子去找韩老锅，既是给顺子一线生机，也是一种试探。他想看看，韩老锅在这种涉及宫内阴私、甚至可能牵扯到“影子”的事件中，会是什么态度。
他重新坐回炉边，却再也无法静心。耳朵竖着，捕捉着外面的一切动静。
时间一点点过去。暖窖外除了风声，再无其他声响。顺子顺利到了韩老锅那里吗？韩老锅收留他了吗？王太监和那个黑衣人，会不会已经找过来了？
就在李长安心神不宁时，暖窖的门，再次被轻轻叩响了。
“咚、咚、咚。”
不疾不徐，却带着一种冰冷的意味。
李长安的心脏猛地一缩，缓缓站起身，走到门边。
“谁？”他问，声音尽量平稳。
门外，传来一个刻意压低、却依旧能听出几分尖细阴柔的声音，带着笑意：
“李长安？开开门，杂家是王德海，找你问点事儿。”
