林炎几乎是爬回青石镇的。
黎明前最黑暗的时刻，他倚靠着镇外废弃砖窑冰冷的墙壁，大口喘息，每一次呼吸都扯动后背和肩头的伤口，带来撕裂般的剧痛。失血和灵力过度消耗带来的虚弱感，如同冰冷的潮水不断冲击着他的意识。但他死死咬着牙，将最后一丝清明用于催动《基础强身术》中最粗浅的止血法门，并用扯下的布条尽可能紧地包扎伤口。
鬼牙符坠引开了鬼牙的大部分注意，血魄丹制造的混乱提供了宝贵的逃生窗口，但凝气期老者那一掌的余威和护卫的刀剑，依旧让他付出了惨重代价。若非掠夺玉佩带来的气血强化和【血噬】被动对气血侵蚀的微弱抗性，他可能已经倒在了乱石坡。
稍微恢复一丝力气，林炎挣扎着起身，没有回药田破屋——那里太显眼，周鹏的爪牙可能已经布控。他凭借着记忆和对小镇阴暗角落的熟悉，如同受伤的野兽，七拐八绕，最终来到了灰鼠巷最深处，那家棺材铺的后院墙外。
这是他目前能想到的、唯一可能暂时安全且能处理伤口的地方。干尸老者既然做黑市生意，应该懂得“顾客”的处境，只要价钱合适。
他费力地翻过矮墙，落地时牵动伤口，闷哼一声，几乎瘫倒。
“谁？”一个嘶哑的声音从阴影中传来，正是那干尸老者。他提着一盏昏黄的油灯，浑浊的眼睛盯着墙角的林炎，没有任何惊讶，仿佛早已料到。
“我……来治伤，买消息。”林炎喘息着，从怀中（实则是储物空间）摸出最后五块下品灵石，连同那本从周鹏别院得来的、记录着一些见不得光交易的私密账册副本（他早已誊抄了关键部分），一起推了过去。“价格……你定。”
老者的目光在灵石和账册上扫过，尤其在账册上停留片刻，眼中闪过一丝异色。他上前两步，油灯照亮林炎惨白的脸和身上狰狞的伤口。
“啧啧，能从鬼牙和周家老狗手里逃出来，还带了‘料’回来……小子，你比我想的还能折腾。”老者嘎嘎笑了两声，声音如同夜枭，“进来吧。看在‘料’的份上，这次便宜你。”
他将林炎扶进后院一间充斥着草药和防腐剂气味的阴暗小屋。屋内简陋，但有一张硬板床和一些瓶瓶罐罐。
老者让林炎趴下，检查伤口。“刀伤见骨，掌力伤及肺腑，阴气残留……你倒是命硬。”他取出一把锋利的小刀，在油灯上烤了烤，又拿出几个颜色诡异的药膏和药粉。“忍着点，我这里没麻药。”
林炎咬紧牙关，点了点头。清理伤口、剜去些许腐肉、敷上刺痛又冰凉的药膏、用特制的线缝合……整个过程林炎一声未吭，只是额头冷汗涔涔，身体不时因剧痛而抽搐。老者的手法谈不上温柔，但干脆利落，显然经验丰富。
处理完外伤，老者又给林炎灌下一碗苦涩刺鼻、但带着丝丝暖流的药汤。“内伤只能靠你自己养和运气了。这药能稳住伤势，清除部分阴气。二十灵石，加上之前的‘料’，算你欠我三十下品灵石，或者等值消息、货物。”
“多谢。”林炎虚弱地道谢，感觉药力化开，疼痛稍减，冰冷的身躯恢复了一丝暖意。“最近……镇上有何动静？周家？”
“动静？”老者一边收拾工具，一边漫不经心道，“周家二少爷昨天半夜狼狈回府，据说受了惊，大发雷霆，今天一早周家护卫就倾巢而出，在镇内镇外到处搜查，像是在找什么要紧东西或人。对了，周家那个凝气期的老供奉，好像也受了点伤，脸色难看得紧。”
林炎心中一定。看来夜璃成功脱身了，鬼牙似乎没占到太大便宜，至少没立刻大张旗鼓追来镇上。周家则彻底慌了。
“苏家呢？”林炎又问。
“苏家？”老者瞥了他一眼，“苏家大小姐苏清雪，今天一早带着人去了镇守府，好像是为了矿脉配额的事情。不过，周家这么一闹，恐怕苏家也会注意到。镇上已经开始有风声，说周家得罪了不该得罪的人，或者……自家出了内鬼。”
林炎默默思索。苏清雪去镇守府？这是个机会。周家现在如同惊弓之鸟，正是趁他病要他命的时候。他手中的密信和清单是致命武器，但需要一个合适的时机和渠道递出去，而且要确保能一击致命，不给自己留后患。直接交给镇守？风险太大，镇守未必干净，也可能压下来。交给苏清雪？她似乎对周家不满，且有能力利用这些证据，但她会为了一个药田杂役，去彻底得罪周家吗？
他需要筹码，也需要一个更安全的身份和落脚点。
“前辈，”林炎看向老者，“如果我有一份能彻底扳倒周家、至少让周鹏万劫不复的铁证，该如何用它换取最大利益，并且保证自己的安全？”
老者动作一顿，浑浊的眼睛锐利地看向林炎：“扳倒周家的铁证？小子，你知道周家在青石镇经营多久？上面有没有人？凭几封信、一本账，想扳倒一个家族，没那么简单。除非……”
“除非什么？”
“除非有分量足够重的人，愿意接手这个烫手山芋，并且有能力和意愿把周家连根拔起。”老者缓缓道，“在青石镇，有这种分量和意愿的，不超过三个。镇守是一个，但他老奸巨猾，不见兔子不撒鹰，还可能反过来吞了你。苏家大小姐苏清雪算半个，她有背景有潜力，但未必愿意为了外物彻底与周家撕破脸，除非……这证据对她有极大的、无法拒绝的好处，或者周家触犯了她的核心利益。”
“还有一个呢？”
“还有一个？”老者咧开嘴，露出黄牙，“就是你自己。如果你有足够的力量，直接杀上门去，或者将证据公之于众，掀起民愤，借势而为。不过，你现在这样子……”他摇摇头。
自己的力量……炼体期四层，重伤。远不足以对抗周家。
“苏清雪……”林炎喃喃道。他想起了药田里苏清雪那双清冷但似乎能洞悉一切的眼睛，想起了她之前的赏赐。“或许，可以试试。”
“你想投靠苏清雪？”老者道，“倒是一条路。不过，空口白牙，仅凭证据，未必能获得她的信任和庇护。你需要证明自己的价值，不仅仅是提供证据的价值。”
价值？林炎思索着。自己的价值是什么？来自现代的信息处理能力和危机意识？掠夺系统带来的成长潜力？还是……对周家、对鬼牙、乃至对血灵教的了解和潜在威胁？
“我明白了。”林炎挣扎着坐起身，“前辈，能否再帮我一个忙？替我送个口信给苏家大小姐的贴身嬷嬷，就说……药田杂役林炎，有关于周家生死存亡、以及涉及镇外邪祟的重要情报，愿单独面呈大小姐。地点……就在她上次查验的那片药田，时间定在今日午时。另外，告诉我周家主要人手现在的分布。”
老者深深看了林炎一眼：“小子，你这是在赌。赌苏清雪的魄力和人品。口信我可以帮你送，周家的人现在大部分在镇外野狼谷方向和镇内几个出入口搜查，本家反倒空虚。十块灵石，或者再一份‘料’。”
“欠着。”林炎毫不迟疑。
“嘿，债多了不愁。”老者也不介意，转身出了门。
老者离开后，林炎强撑着，开始打坐调息，运转《基础强身术》和体内残存的药力，尽可能恢复一丝行动力和气血。同时，他也在脑海中反复推演与苏清雪可能的对话，以及各种应对方案。
时间一点点流逝。伤口的疼痛依旧剧烈，但失血止住了，内腑的灼痛也减轻了些。炼体期四层的体魄和掠夺来的旺盛血气，在此刻显示出优势。
接近午时，林炎换上了老者提供的一套干净但普通的灰色布衣，勉强遮住身上的绷带。他对着水盆看了看自己的脸，苍白，憔悴，但眼神依旧沉静锐利。他深吸一口气，推开棺材铺后门，如同寻常镇民般，低着头，步履略显蹒跚地向着药田方向走去。
药田依旧宁静，凝露草在正午阳光下舒展着叶片。林炎走到田埂边，静静等待着。他看似放松，实则全身肌肉微微绷紧，【初级探查术】悄然开启，感知着周围的风吹草动。
约定的时间刚到，小径上便出现了两道身影。正是苏清雪和那位气息沉稳、目光锐利的老妪。苏清雪今日穿着一身淡紫色劲装，更显英气逼人。她远远看到林炎，凤目微凝，脚步不停，径直走来。老妪则落后半步，目光如电，扫视着四周。
“林炎？”苏清雪在距离林炎一丈处停下，声音清冷，“你说有重要情报？”
“见过大小姐。”林炎躬身行礼，动作牵动伤口，让他脸色又白了一分，但他语气平稳，“确有要事禀报，事关周家勾结邪教‘血灵教’、与野狼谷鬼修‘鬼牙’进行禁忌交易、掳掠镇民及异族为奴为‘材料’，以及……意图对苏家不利。”
苏清雪瞳孔微缩，脸上却没什么表情。“勾结邪教？禁忌交易？掳掠？证据呢？还有，你如何得知这些？你身上的伤，又是怎么回事？”
林炎知道，最关键的时刻到了。他必须给出足够有冲击力、且能部分验证的信息，才能取信于苏清雪。
“证据在此。”林炎从怀中（储物空间）取出那个沾血的布袋，却没有直接递过去，而是缓缓打开，露出里面几封密信和那份清单的一角，让苏清雪能看到上面周鹏的私印和“血影”的落款，以及清单上触目惊心的“活体材料”、“血饵”等字眼。“至于在下如何得知……”林炎抬起头，目光坦然中带着一丝属于他这个年纪不该有的冷冽，“周鹏觊觎苏婉姐，屡次刁难，更欲对我不利。我为自保，被迫探查，机缘巧合下，于周鹏私邸获得这些，昨夜更亲眼目睹周鹏与鬼牙在野狼谷乱石坡交易，并遭其追杀。这身伤，便是拜周家供奉和鬼牙手下所赐。”
他半真半假，隐去了自己主动设计、掠夺玉佩、与夜璃合作等关键细节，将动机归结为自保和偶然，将过程简化为冒险探查和侥幸逃脱。这更符合一个被逼到绝境的少年可能做出的行为。
苏清雪的目光落在那些信件和清单上，又扫过林炎苍白但坚定的脸，以及他身上无法完全遮掩的血迹和绷带轮廓。她没有立刻去接证据，而是对身旁的老妪微微点头。
老妪身形一晃，瞬间出现在林炎身侧，枯瘦的手指看似随意地搭上林炎完好的右腕。一股温和但不容抗拒的灵力瞬间探入林炎体内。
林炎身体一僵，但没有反抗。
片刻，老妪收回手，对苏清雪低声道：“小姐，此子确有多处新伤，刀伤掌伤皆有，且残留微弱阴气，与鬼物或邪修交手痕迹吻合。气血亏损严重，但根基未损，意志颇坚。”
苏清雪点了点头，这才伸手接过布袋，抽出信件和清单，快速翻阅起来。她的脸色随着阅读，逐渐变得凝重，凤目中寒光闪烁。尤其是看到其中一封信提到“苏家矿脉近日防守空虚，可伺机制造事端，嫁祸流匪，以便后续……”时，她周身的气息骤然冷冽了几分。
信件和清单上的笔迹、印鉴、交易细节，不似作假。而且其中涉及的一些周家隐秘和资源流向，与苏家掌握的部分情报也能隐约对上。
“这些东西，确实够让周鹏死上几次，也让周家惹上大麻烦。”苏清雪合上信件，看向林炎，目光深邃，“但你将如此重要的东西交给我，想要什么？仅仅是为了自保？还是……另有所求？”
林炎迎着苏清雪审视的目光，不卑不亢道：“在下确为自保。周家势大，绝不会放过我。我人微言轻，即便公开证据，也可能被周家反咬或压下。唯有将证据交给有能力、且有理由对付周家的人，才能让它发挥最大作用，也才能为我换来一线生机。大小姐是青石镇年轻一辈翘楚，苏家与周家素有竞争，此物对大小姐和苏家而言，应是一份厚礼。在下别无他求，只望大小姐能念在此物份上，予我一处暂时安身立命之所，并……确保苏婉姐的安全。”
他说的很实际，没有提什么报仇雪恨，只求安身和保护在意之人，这反而显得真实。
苏清雪沉默片刻。她在权衡。收下证据，就等于正式与周家开战，虽然早有此意，但时机需要把握。庇护林炎，则意味着要直面周家接下来的疯狂反扑。但这份证据的价值，确实巨大。不仅能打击周家，或许还能借此与镇守斡旋，争取更多利益。而且，这个林炎……能以炼体期四层修为（她已看出林炎突破了），从那种险境带回证据并逃生，心性、胆识、运气都不缺，是个可造之材。苏家正值用人之际……
“你为何断定，我会为了这些，与周家彻底对立？”苏清雪问。
“因为大小姐不是周鹏。”林炎直视着她，“因为苏家想要在青石镇更进一步，周家是绊脚石。因为……这些证据里，也有周家对苏家下手的谋划。更重要的是，”林炎顿了顿，“我相信大小姐的格局和眼光，不会坐视邪教与鬼修祸害乡里而坐视不理，这与苏家立足之本不符。”
最后一句，略带一丝恭维，但也点出了大义名分。
苏清雪眼中闪过一丝不易察觉的波动。这个少年，不仅胆大，心思也颇为缜密。
“嬷嬷，你觉得呢？”苏清雪看向老妪。
老妪低声道：“小姐，此子所言应属实。证据确凿，周家自寻死路。至于他……根骨尚可，心性难得，又对周家知根知底，或可一用。风险虽有，但可控。苏婉那丫头，也确实需要照拂一二。”
苏清雪点了点头，心中已有决断。她将证据收起，看向林炎，语气依然清冷，但少了几分疏离：“林炎，从今日起，你不再是我苏家药田杂役。”
林炎心中一紧。
却听苏清雪继续道：“你可愿入我苏家，为我门下客卿？暂领外院执事之职，负责部分情报收集与护卫调度，直接向我汇报。苏家会提供你修行所需基本资源，并保证你在青石镇内的安全。至于周家之事，我自有安排，你需从旁协助。苏婉那边，我会将她调入内院，暂时跟在我身边做事，确保无虞。”
客卿！外院执事！直接向大小姐汇报！
这待遇，远超林炎预期！这不仅是庇护，更是给了他一个正式的身份和上升通道！
“林炎，愿意！”林炎毫不犹豫，躬身行礼，“多谢大小姐栽培！必当竭尽全力！”
“很好。”苏清雪脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的满意之色，“你身上有伤，先去外院客卿院安顿，我会让人送疗伤药物过去。关于周家的事，不要对任何人提起，包括苏婉。待你伤势稍愈，再详细向我禀报昨夜细节。”
“是！”
“嬷嬷，带他去吧。安排可靠的人。”苏清雪吩咐道。
老妪应了一声，对林炎道：“林执事，请随老身来。”
林炎再次向苏清雪行礼，然后跟着老妪，离开了这片改变他命运的药田。他知道，从这一刻起，他不再是那个任人欺凌的药田杂役，他正式踏入了青石镇乃至更广阔天地的权力与修行舞台。虽然危机并未解除，周家和鬼牙的威胁仍在，但至少，他有了一个相对稳固的立足点和靠山。
苏清雪站在原地，望着林炎离去的背影，手中摩挲着那份沉甸甸的证据。
“周家……血灵教……鬼牙……”她低声自语，“青石镇的天，是该变一变了。林炎……希望你不要让我失望。”
她转身，向着镇守府的方向望去，眼中闪过一丝凌厉的光芒。
风暴，即将以苏家为主导，正式席卷青石镇。
而林炎，则在这场风暴中，找到了属于自己的第一处避风港，也是起航的港湾。
