沼泽翻滚，绿液如沸腾般鼓胀。那巨大的轮廓在黏稠的液体下缓缓蠕动，搅动起一圈圈散发甜腥气的涟漪。岩画的吟唱声越来越高亢，几乎变成了尖啸，在空旷的地下洞穴中激起层层回音。
“苏醒！苏醒！以血为引，以魂为祭！古老之血，赐我门径！”
林默躲在通道口的阴影里，心脏狂跳，几乎要撞碎肋骨。左肩的伤处随着心跳阵阵抽痛，提醒着他身体的极限。高烧让眼前的景象微微扭曲，幽绿的荧光、翻涌的沼泽、岩画狂舞的背影、石柱上绑缚的族人，一切交织成一场荒诞恐怖的噩梦。
他强迫自己冷静。青铜短剑紧握在右手，剑柄被汗水浸透。他需要看清，需要理解，需要……机会。
沼泽中的轮廓越来越清晰。那不是单一生物，而是一团……难以名状的聚合体？林默看到了类似触手的粗大条状物在绿液中翻滚，看到了覆盖着厚重角质和黏液的隆起，看到了数个不规则排列的、散发着暗红色微光的孔洞——或许是眼睛，或许是其他感官器官。它没有固定的形态，仿佛一滩有生命的、不断蠕动的淤泥，但规模巨大，占据了沼泽中央近三分之一的范围。
随着岩画的吟唱和某种林默无法感知的仪式，沼泽怪物（姑且这么称呼）开始向石柱方向移动。黏稠的绿液被它庞大的身躯推开，发出令人牙酸的咕嘟声。它移动得很慢，但每挪动一点，整个洞穴似乎都在微微震颤。那些暗红色的“眼睛”或感官孔洞，转向了石柱上绑缚的族人，尤其是最中央的阿鹿。
岩画停止了吟唱，他站起身，转向沼泽怪物，张开双臂，声音因激动而颤抖：“看到了吗？我为你带来了新鲜的祭品！年轻的血液，充满生命力的灵魂！享用吧！然后，给我钥匙！给我通往星空彼岸的门！”
钥匙？星空彼岸的门？林默脑中飞速运转。岩画在追求某种超越常理的东西，他唤醒（或供奉）这个沼泽怪物，用活人祭祀，是为了换取某种“钥匙”或“门径”？这和他之前展示的矿物知识、毒烟、甚至那把青铜短剑有关联吗？
沼泽怪物没有立刻扑向祭品。它那庞大的身躯在沼泽边缘停了下来，数条粗大的、末端分叉如触手般的结构从绿液中缓缓抬起，伸向岩画。触手上布满了吸盘和更小的、不断开合的孔洞，分泌出滑腻的、散发甜腥味的黏液。
岩画不但没有恐惧，反而露出近乎痴迷的表情，他主动走向那些触手，让它们缠绕上自己的身体。黏液沾满了他的麻布衣袍和裸露的皮肤，但他毫不在意，反而发出满足的叹息。
“对……就是这样……古老之血……与我同在……”岩画的声音变得模糊，仿佛在梦呓。他的眼睛开始翻白，身体微微抽搐，但脸上却洋溢着一种病态的狂喜。
林默看明白了。这不是简单的祭祀。这是一种……交换？共生？岩画在用活人祭品喂养这个怪物，同时从怪物那里获取某种东西——或许是知识，或许是力量，或许是“钥匙”的线索。那诡异的烟雾，可能也是这怪物分泌或释放的物质，被岩画以某种方式收集和控制。
而祭品，就是他的族人。包括阿鹿。
不能再等了。
林默深吸一口气，压下左肩的剧痛和眩晕感。他必须制造混乱，必须引开怪物的注意力，哪怕只有几秒钟。
他摸向怀中，那里还有最后一份黑火药粉末，用油纸和树皮小心包裹着。火折子已经用完，但他还有……他摸到了背包侧袋里，那面放大镜。
一个疯狂的计划在脑中成形。
他需要光，强烈的、集中的光。放大镜可以聚焦荧光苔藓发出的微弱光线吗？或许可以，但需要时间，且亮度不足。而这里最亮的光源……
他的目光落在沼泽怪物身上那些暗红色的“眼睛”上。那些孔洞散发着微光，但更重要的是，沼泽表面漂浮着一些发光的、半透明的、像水母一样的微小生物，它们聚集在怪物周围，随着它的移动而闪烁。
如果……如果能用放大镜，将沼泽表面那些发光生物的光，聚焦到怪物的某个敏感部位……
这个想法极度冒险，且成功率渺茫。但他没有别的选择。
林默悄悄从藏身处挪出，借着石柱和洞壁上凸起岩石的阴影，缓慢地、极其小心地向沼泽边缘移动。每一步都踩在湿滑的岩石上，发出细微的声响，但被沼泽的咕嘟声和岩画的呓语掩盖。
他靠近了一丛特别茂盛的荧光蕨类植物。这里的幽绿光线相对集中。他背靠一块钟乳石，用颤抖的右手举起放大镜，调整角度，试图捕捉那些漂浮发光生物的光点。
光线太弱，太分散。聚焦的光斑只有豆粒大小，温度也极低，根本不足以造成伤害。
失败了。
沼泽怪物似乎察觉到了什么，几条触手停止了在岩画身上的缠绕，缓缓转向林默藏身的方向。那些暗红色的孔洞也微微转动，仿佛在“注视”这片阴影。
林默心脏骤停，屏住呼吸，将身体紧紧贴在钟乳石后。
怪物没有进一步动作。或许是觉得这点动静微不足道，或许是岩画的仪式吸引了它大部分注意。它重新将触手转向石柱，其中一条最粗的触手，缓缓伸向了阿鹿。
阿鹿似乎恢复了一点意识，他微微抬起头，看到逼近的、布满黏液和吸盘的触手，眼睛惊恐地睁大，想要挣扎，但绳索绑得太紧。
就是现在！
林默知道自己没有第二次机会了。他放弃了放大镜的方案，转而摸出那包黑火药粉末。没有引线，没有延时装置，他需要直接点燃，然后投掷。
他用牙齿撕开油纸包，将粉末倒在干燥的苔藓上（幸好这里湿度虽高，但有些靠近洞顶的苔藓相对干燥）。然后，他掏出青铜短剑，用尽全身力气，将剑尖在一块岩石上用力一划！
“刺啦——！”
火星迸溅！几颗火星落在了混有黑火药的干燥苔藓上！
“嗤——！”
一小簇火苗猛地窜起，引燃了黑火药粉末！虽然没有密闭空间无法爆炸，但黑火药剧烈燃烧，爆发出刺目的白光和大量浓烟，还发出尖锐的嘶鸣声！
这突如其来的光亮和声响，在幽暗寂静的洞穴中，如同惊雷！
沼泽怪物所有触手猛地一缩，暗红色的孔洞瞬间转向火光方向！它似乎对强光和巨响极其敏感（或者厌恶）。岩画也被吓了一跳，从那种痴迷状态中惊醒，愕然回头。
林默顾不上隐藏，用尽最后的力气，将燃烧的苔藓和火药混合物，朝着沼泽怪物和岩画之间的空地奋力掷出！
燃烧物划着弧线落地，就在沼泽边缘，距离怪物触手只有几步之遥！火焰虽小，但光芒耀眼，浓烟带着硫磺味弥漫开来。
“嘶——！！！”
沼泽怪物发出一种高频的、难以形容的嘶鸣，仿佛无数气泡破裂和金属摩擦的混合音。它庞大的身躯剧烈搅动绿液，向后退缩，仿佛火焰和硫磺烟让它感到痛苦或厌恶。伸向阿鹿的触手也猛地缩回。
岩画脸色大变，他厉声尖叫：“不！停下！仪式不能中断！”他想冲向燃烧物，用脚踩灭，但怪物搅动的沼泽绿液溅起，泼了他一身，那滑腻的黏液似乎有某种腐蚀性，他的麻布衣袍和皮肤立刻冒出白烟，发出“滋滋”的声响。
岩画惨叫一声，踉跄后退。
机会！
林默从藏身处冲出，不顾左肩撕裂般的剧痛，扑向绑着阿鹿的石柱！他用青铜短剑疯狂切割绑缚的绳索——绳索是浸过水的兽皮鞣制，坚韧异常，青铜短剑虽然锋利，但林默右手乏力，加上高烧和伤痛，切割得极其艰难。
“林默……老师……”阿鹿虚弱地呼唤，眼眶通红。
“坚持住！”林默咬牙，终于割断了一根绳索。阿鹿的一只手臂松脱。
但就在这时，岩画已经从剧痛中恢复，他面目狰狞地盯着林默，眼中燃烧着疯狂的怒火：“是你！又是你！毁了我的祭祀！毁了通向星空的门！”
他不再理会燃烧的火焰（火势已开始减弱），也顾不上安抚受惊的怪物，而是猛地从怀中掏出一把东西——是那种彩色矿石磨成的粉末！他用力将粉末撒向空中，口中念念有词，同时用骨杖指向林默！
粉末在空气中并未燃烧，但接触到洞穴中弥漫的、从沼泽怪物身上散发出的那种甜腥气体时，突然发生了诡异的变化！它们闪烁起幽蓝色的磷光，并迅速凝聚，形成一团飘忽不定、内部仿佛有电流窜动的光雾，朝着林默飘来！
林默不知道那是什么，但本能告诉他极其危险！他拉着阿鹿向旁边一扑！
光雾擦着他们的身体掠过，撞在了他们身后的石柱上。
没有声音，没有爆炸。但被光雾接触到的石柱表面，瞬间覆盖上一层灰白色的、像霉菌又像盐霜的东西，并且迅速向内部侵蚀！坚硬的岩石仿佛在几秒钟内就变得酥脆、风化！
林默倒吸一口冷气。这不是火焰，不是毒烟，这是某种……加速腐蚀或风化的力量！岩画对矿物的了解和应用，达到了一个可怕的程度！
“你逃不掉！这里是我的圣域！是古老之血栖息之地！”岩画嘶吼着，又抓出一把粉末，这一次，他直接撒向了沼泽怪物！
粉末落在怪物蠕动的身躯上，那些暗红色的孔洞骤然亮起刺目的红光！怪物仿佛被注入了狂暴的力量，不再退缩，而是发出更加愤怒的嘶鸣，数条触手同时扬起，不再是缓慢的试探，而是带着呼啸的风声，狠狠抽向林默和阿鹿！
林默拖着阿鹿就地翻滚，险险避开一条触手的抽击。触手砸在岩石地面上，留下深深的凹痕和飞溅的黏液。
另一条触手从侧面卷来，目标是阿鹿！林默想推开他，但左肩剧痛让他动作慢了半拍，触手的末端扫中了阿鹿的小腿。
“啊——！”阿鹿惨叫一声，被触手卷住脚踝，向沼泽拖去！触手上的吸盘紧紧吸附在他的皮肉上，分泌的黏液立刻让接触的皮肤红肿起泡！
“阿鹿！”林默目眦欲裂，挥起青铜短剑，用尽全力砍向那条触手！
剑刃砍入触手黏滑的躯体，但只陷入寸许，就被坚韧的肌肉和滑腻的黏液阻隔。怪物吃痛，触手猛地一甩，将阿鹿凌空抡起，砸向旁边的岩壁！
千钧一发之际，林默扑过去，用身体垫在阿鹿下方！
“砰！”
两人重重撞在岩壁上，又滚落在地。林默只觉得五脏六腑都移了位，左肩的伤处传来骨裂般的脆响，眼前一黑，差点昏过去。阿鹿被他护在身下，但撞击也让少年吐血不止。
沼泽怪物似乎被彻底激怒，更多的触手从绿液中伸出，像一张巨大的、蠕动的网，罩向两人。岩画在一旁狂笑，继续撒着那种诡异的彩色粉末，粉末与怪物散发的甜腥气体结合，不断产生那种具有腐蚀性的幽蓝光雾，在洞穴中飘散，所过之处，岩石剥落，苔藓枯萎。
绝境。
林默咳着血，看着越来越近的触手和飘忽的光雾，看着岩画疯狂的脸，看着阿鹿惨白的面孔，看着石柱上其他族人绝望的眼神。
他的目光扫过洞穴，扫过发光的沼泽，扫过岩壁上垂挂的钟乳石，扫过……那把掉落在一旁，沾满黏液的青铜短剑。
剑……青铜……
他脑中电光石火般闪过一个画面：圣洞温泉边，那把沉在水底的青铜短剑；岩画对矿物的痴迷；沼泽怪物对火焰和硫磺的敏感；那种加速风化的幽蓝光雾……
以及，岩画嘶吼的那句话：“给我钥匙！给我通往星空彼岸的门！”
钥匙……门……青铜……
一个荒谬绝伦、却可能是唯一生机的猜想，在他濒临破碎的意识中拼凑成型。
“阿鹿……”他用尽最后的力气，嘶声喊道，“剑……给我剑！”
阿鹿挣扎着，将手边不远处的青铜短剑推了过来。
林默抓住剑柄，冰凉的触感让他精神一振。他不再攻击触手，而是用剑尖，狠狠刺向身旁岩壁上的一块暗黄色矿石——那是硫磺晶体！剑尖与矿石摩擦，迸出火星，点燃了附着的少量硫磺粉末，冒出一小簇火苗和刺鼻的烟雾。
靠近的触手果然畏缩了一下。
但不够！火焰太小！
林默的目光投向沼泽怪物本身。那些暗红色的孔洞……在发光。如果……如果那些孔洞不是眼睛，而是某种……生物发光器官，或者更直接的，是分泌或储存那种甜腥气体的腺体开口？
如果，将硫磺粉末（或者更剧烈的氧化剂，比如……）直接送进那些孔洞？
他记得岩画撒向怪物的彩色粉末中，有暗黄色的硫磺，也有赤红色的赤铁矿（氧化铁），还有青绿色的孔雀石（碱式碳酸铜）……这些矿物粉末，在与怪物散发的气体混合后，产生了那种腐蚀性光雾。但如果……不与气体混合，而是直接进入怪物体内呢？
一个同归于尽般的疯狂念头。
林默用剑尖从岩壁上刮下更多的硫磺粉末，混合着旁边赤铁矿的碎屑，还有他口袋里最后那撮盐——氯化钠，也许没用，但死马当活马医。他将这些混合物攥在左手（左手几乎无法动弹，只能勉强握着），然后，在又一条触手袭来的瞬间，他没有躲闪，而是主动扑了上去！
“老师！不要！”阿鹿的哭喊声在身后响起。
触手卷住了林默的腰，巨大的力量勒得他几乎窒息。滑腻的吸盘紧紧吸附在他的皮肤上，黏液带来灼烧般的刺痛。怪物似乎没料到这个渺小的猎物会主动送上门，楞了一下。
就是这一瞬间！
林默用尽全身力气，将右手紧握的青铜短剑，连同左手那攥混合矿物粉末，狠狠刺向卷住自己的触手根部——那里，靠近怪物主体的位置，有几个较小的、不断开合的暗红色孔洞！
剑刃刺入！混合粉末随着剑刃的深入，被塞进了孔洞内部！
怪物猛地一僵！
然后，是山崩地裂般的剧震和嘶鸣！
整个洞穴都在摇晃！钟乳石簌簌落下，砸进沼泽，溅起高高的绿液。怪物所有的触手疯狂舞动，卷住林默的那条触手更是痉挛般收紧，又猛地松开！林默像破布娃娃一样被甩飞出去，重重撞在岩壁上，滑落在地，感觉全身骨头都散了架。
他勉强抬头，看向怪物。
被刺中的那个孔洞周围，暗红色的光芒急剧闪烁，忽明忽暗，内部发出“滋滋”的、仿佛冷水滴入热油般的声音。孔洞边缘的肉质开始迅速变色、腐烂、冒泡，并像瘟疫般向周围蔓延！怪物庞大的身躯痛苦地扭曲、翻滚，搅得沼泽绿液滔天，甜腥气浓烈到令人作呕。
“不——！！！”岩画发出绝望的尖叫，他扑向怪物，试图用手去堵住那个腐烂扩散的孔洞，但他的手一接触到腐坏的肉质，立刻也冒出白烟，皮肤以肉眼可见的速度变黑、萎缩！
“古老之血……我的门……钥匙……”岩画的声音变得含混不清，他跪倒在沼泽边，看着迅速崩溃的怪物，看着自己腐烂的手，脸上疯狂的表情被无边的恐惧和茫然取代。
怪物的嘶鸣声越来越弱，翻滚的幅度也越来越小。那些暗红色的孔洞一个接一个熄灭，庞大的身躯开始塌陷、溶解，重新化为一滩不断冒着气泡的、恶臭的绿液，缓缓沉入沼泽底部。只有那个被刺中的孔洞所在的位置，留下一个不断扩大的、腐烂的凹陷，像一道丑陋的伤疤。
随着怪物的“死亡”或消散，洞穴中弥漫的甜腥气体也开始迅速变淡、消失。那些幽蓝的腐蚀性光雾失去了气体支撑，闪烁了几下，也消散在空气中。
寂静。
死一般的寂静，只有沼泽气泡破裂的轻微声响，和岩画低低的、不成调的啜泣。
林默挣扎着想爬起来，但左肩和内脏的剧痛让他再次瘫倒。他看向阿鹿，少年正努力割断自己身上剩余的绳索，然后连滚爬爬地来到他身边。
“老师……老师……”阿鹿脸上全是泪水和血污，他笨拙地想扶起林默，但力气太小。
“先……救其他人……”林默喘息着说。
阿鹿点头，抓起青铜短剑（剑身上沾满了怪物黏滑的体液和腐烂的肉屑），跌跌撞撞地跑向其他石柱，开始切割绳索。
被绑的族人陆续获救。硬骨和其他几个战士伤势较轻，一松开就立刻上前帮忙。女人们大多虚弱，但眼神里重新燃起了生的希望。他们围拢过来，看着林默，看着崩溃的岩画，看着逐渐恢复平静但依然诡异的沼泽，脸上满是劫后余生的惊恐和茫然。
“走……离开这里……”林默咬牙撑起身体，在阿鹿和硬骨的搀扶下站起。他看了一眼岩画。老祭司跪在沼泽边，看着自己已经彻底变黑、萎缩成鸡爪般的手，又看看恢复平静但再无异象的沼泽，口中念念有词，却已无人能懂。他的眼睛空洞，仿佛灵魂已经随着怪物的崩溃而消散。
林默不再理会他。在硬骨等人的搀扶下，一行人相互扶持着，沿着来时的通道，踉跄地向外走去。
通道依然黑暗潮湿，但那股甜腥气已经消失，只剩下硫磺和岩石的味道。来时觉得漫长无比的路，此刻在求生欲望的驱使下，似乎变短了。
当他们终于看到洞口透出的、带着烟尘味的自然光线时，所有人都忍不住加快了脚步，连滚爬爬地冲出了圣洞。
洞外，已是傍晚。天边晚霞如血。之前林默点燃的山火已经熄灭，只剩缕缕青烟。河畔部落的营地依然在远处，但似乎安静了许多，可能也被洞内的震动和怪物的嘶鸣惊到，暂时不敢靠近。
清凉的空气涌入肺腑，带着焦糊和自由的味道。活着的人瘫倒在洞口外的空地上，贪婪地呼吸着，仿佛重获新生。
林默靠在一块岩石上，左肩的伤和内脏的疼痛让他几乎虚脱，但精神却有种异常的清醒。他看着夕阳，看着幸存下来的族人，看着阿鹿脏兮兮却充满生机的小脸。
结束了？不，还没有。河畔部落还在虎视眈眈，部落的家园已成废墟，岩画虽然废了，但圣洞的秘密、那把青铜剑的来历、怪物和“古老之血”的谜团……依然笼罩在心头。
而且，岩画最后念叨的“钥匙”、“星空彼岸的门”……到底是什么？
他抬头，望向渐渐浮现星辰的夜空。银河横亘，亿万光点沉默闪烁。
星空彼岸的门？
难道岩画追求的，不仅仅是巫术和权力，而是……更遥远、更不可思议的东西？
林默不知道。他只知道，他们活下来了。在这个蛮荒、残酷、又充满未知的世界里，又一次，从死亡边缘爬了回来。
他握紧了阿鹿递过来的、已经擦拭干净的青铜短剑。剑身在夕阳下，泛着冰冷而坚韧的光。
“老师，”阿鹿小声问，眼睛看着圣洞幽深的入口，“岩画祭司……他还在里面。那个……怪物，真的死了吗？”
林默看向黑暗的洞口，沉默良久。
“不知道。”他最终说，“但至少，它暂时不会醒了。”
他顿了顿，望向远处河畔部落的营地篝火，又看向身边惊魂未定、但眼神中重新燃起希望的族人。
“而我们，该回家了。”
虽然家已成废墟。
但人在，火种就在。
夜风拂过，带来远方的气息。
新的战斗，或许才刚刚开始。
