已是十二月下旬，北方的朔风刮得正紧，卷着地上枯黄的落叶在空中打着旋儿，看天色又要下雪了。
腊月里的顺德，寒风如刀。
顺德北城门拱辰门城楼上，李昭武已经站了整整十天。每天申时初刻准时出现，酉时初刻方才离去。下属们起初还打趣几句，后来便都沉默了。大家都知道李昭武在等什么，但没人敢说破——他自己说是“巡防城楼，查看防务”，谁又敢戳穿这个倔强父亲的心思呢？
“大人，今日风大，还是回衙里歇着吧？”，百户赵成又一次劝道。
李昭武摆了摆手，目光依旧盯着远方那条覆着薄雪的官道：“你去忙你的，我再看看。”声音里听不出什么情绪，但那冻得发红的手紧紧握着垛口的青砖，指节都泛白了。
今天是腊月二十一，儿子李伯安的三个月以前来信，说考中了举人，本该十月中下旬就回来的，十月中旬的时候，又突然来信说要拖到腊月。为什么推迟？信上没说，李昭武却猜到了，嘴上骂着“小兔崽子翅膀硬了”，心里却一日比一日焦躁。
天色渐渐暗下来，守城兵卒已经开始点起火把。李昭武叹了口气，正要转身下城，忽然看见远处有一个黑点在移动。
他的脚步停住了。
黑点越来越近，渐渐能看出是一人一马的轮廓。马走得很慢，马背上的人裹着厚厚的棉袍，缩着身子，身形有些佝偻。李昭武的心脏猛地跳动起来，他向前走了几步，半个身子都探出了垛口。
“是二郎回来了！”他脱口而出，声音有些发颤。
等李伯安牵着马走进城门洞时，李昭武已经站在了门洞里。父子俩四目相对，一时竟都无话。李伯安比离家时瘦了许多，脸上带着明显的风霜痕迹，但眼睛却比从前更加明亮深沉。眉宇间多了几分成熟与沉稳。最重要的是，他腰间佩戴的玉佩上，已经多了那块象征举人身份的绶带。
“爹。”李伯安松开缰绳，深深一揖。
李昭武走上前去，上下打量着儿子，想说什么责备的话，最终只是拍了拍他的肩膀：“回来就好。走，回家。”
李家的院子早已经收拾得干干净净，正堂里炉火烧得正旺。一家人围坐在一起，李伯安先给进屋给母亲灵牌磕了头，又与前几天来看望父亲的姐姐妹妹姐夫妹夫们见了礼。媳妇张氏端上热茶和点心，屋里的气氛渐渐热闹起来。
“兄弟这次可真是给咱们李家争了光！”大姐搓着手，脸上洋溢着骄傲，“咱李家三代没出过举人，这下可扬眉吐气了！”
李昭武摆摆手，示意大女儿安静些：“二郎一路上辛苦，让他先歇歇。晚饭后咱们再细聊。”
晚饭是在一种微妙的氛围中进行的。全家人既为李伯安中举感到高兴，又隐约觉察到他眉宇间有一丝难以察觉的凝重。李伯安话不多，只是简单地回答了家人关于京城考试、住宿等基本情况的问题。
饭后，李昭武让其他人都散去，只领着李伯安进了书房。书房不大，却收拾得整齐，书架上摆着几本兵书和史册。墙上挂着祖传的腰刀和弓箭，架子顶上还放着一把火铳，李伯安小时候问过，李昭武只说是当年在朝鲜从倭寇手里抢来的，再具体了却也不回答。
炭盆烧得正旺，书房里暖烘烘的。炉火噼啪作响，屋外的风声渐渐弱了下来。父子二人相对而坐，“先喝一杯。”，李昭武为儿子添上热茶，缓缓开口：“现在，跟爹好好说说，这一路的事。”
李伯安脱下外袍，露出里面半旧的青衫——那是他离家赴考时穿的。
“儿子这次中第七十三名。”李伯安端起茶杯，抿了一口，不小心被呛到，呛得他咳嗽了几声，“不算好，但总归是中了。”
李昭武点点头，没有说话。他知道儿子说得轻巧，但能在顺天府的乡试中中举，已经很不容易了。更何况他们这种军户人家，世代习武，能出个读书人本就是祖坟冒青烟的事。
“鹿鸣宴热闹吗？”李昭武喝了口茶问道。
鹿鸣宴是朝廷为新科举人举办的盛宴，取《诗经》“呦呦鹿鸣”之意，寓意招贤纳士。
“热闹，设宴在礼部大堂，席面倒是丰盛，歌舞也精致。朝廷重臣几乎全部出席，显示出对人才的重视。”，李伯安斟酌着词句，描述着那场盛宴的奢华：“八珍玉食，琼浆玉液，歌舞升平......”，“但是，爹，您知道吗，那几场舞是皇上特意吩咐排演给新科举人看的。”，李伯安的脸上浮现出复杂的神色。他放下茶杯，沉默了片刻，才缓缓开口。
李昭武皱起眉头：“什么舞？”
“一支叫《礼贤》，演的是鲁定公请孔子治国的故事。另一支叫《玉人》，取自‘玉在椟中求善价’的典故。”李伯安的声音低沉下来，“儿子是去拜访襄城伯的时候才知道，这是皇上在暗示——朝廷缺人，缺真正能经世致用的人才。”
书房里一时安静下来，只有炭火噼啪作响。李昭武慢慢放下茶杯，脸色变得凝重。
“你见到襄城伯了？”他问。
“见了。”李伯安的表情更加复杂，“按您的吩咐，送上了今年的常例银子。襄城伯收了，留我说了会儿话。”
李伯安至今记得襄城伯府那间暖阁的气味——檀香混着炭火气，还有某种陈旧的、属于权力中心的气息。襄城伯李承功是世袭勋贵，提督京营戎政，也是李昭武一家在京中的靠山。每年李昭武都会送去一笔不菲的“孝敬”，以保在地方上的平安。往年都是李昭武亲自去，去年回来以后，李昭武觉得身体越来越差，正好儿子进京赶考，就让儿子替了自己。
“你今年第一次去，没什么失礼的地方吧”，李昭武有些担心的问到，
按照惯例，李家每年的孝敬都是在中秋节后，八月底前就该送到了，但是儿子要考科举，为了避嫌李昭武特意嘱咐要等发榜之后，鹿鸣宴结束再去。因此晚了一个月。
“还好，我进京后按照您的吩咐，一直没有去伯府，一直到鹿鸣宴开始前才在礼部等候时拜见了伯爷，当时就和他解释了一下，伯爷倒也不太在乎，鹿鸣宴结束后，伯爷就差人邀我上门了。”，李伯安继续道，“在府内，伯爷说了很多，他问了您的情况，嘱咐我给您捎话，以后您就安心在顺德养老，不必再亲自来京了，以后有事由我去就行。”
李伯安抿了口茶，叹口气继续说道：“伯爷还和我聊起了辽东，辽东的局势比兵部咨文中说的还要糟。建州女真努尔哈赤已经统一了大部分部落，自称‘聪睿汗’，整军经武，野心昭然若揭。可咱们这边呢？辽东乱局就不细说了，当年征矿税，高淮乱辽的恶劣影响到现在也祛除不掉，他现在提督京营，可京营已经被世家子弟蛀烂了，武备废弛的严重程度，已经触目惊心，他想整顿，可左右掣肘，也毫无办法。”
李昭武握紧了拳头，手背上青筋暴起。这些事他比谁都清楚。顺德守御千户所额定兵员一千一百二十人，实际在册的不足六百，能拉出来打仗的不到三百。军户的田地被豪强、军官甚至文官们想方设法的侵占，剩下的也因连年天灾收成不好。粮饷？今年只发了七个月，剩下的到现在还没见着影子。
李伯安的语气更加沉重，“京城防务现在空虚得很。三大营名存实亡，京军多是市井无赖充数，真正能战的没几个。他说……若真有事，只怕连京城都守不住。”
这句话像一块冰，砸进了李昭武的心里。他是世袭军户，祖上跟着太祖皇帝打过天下，对大明有着近乎本能的忠诚。可这些年来，他亲眼看着这个王朝如何从内里一点点腐烂。
“所以你去了辽东？”，李昭武盯着儿子。
李伯安不好意思点头笑了笑：“怕您担心，就没敢在信里说，您怎么知道？”
李昭武冷哼一声：“就你小子，还想瞒你老子！”
