接下来的两天，路明拉着李二狗把灞下村周边转了个遍。
往南是蜿蜒的灞水，水流平缓，滋养着两岸的田地。往北、往西望去，则是连绵的土塬和低矮的丘陵，植被稀疏，多是些耐旱的灌木和零星的树木，典型的关中黄土高原边缘地貌。
“路郎君，你看那边山头做啥？那上头除了石头和酸枣棵子，没啥好东西。”李二狗啃着路明从怀里摸出来的最后一块干粮（来自桂花婶的接济），含糊不清地说。
路明叹了口气。“靠山吃山”的想法算是破产了。这里不是山林茂密的南方，没有丰富的野味、山货或珍贵木材。有限的林木估计早就被村民砍伐得差不多了，剩下的那些，砍来当柴火还行，想靠它们发财？难。
两人沿着村里唯一的土路往回走，日头正烈。经过村口时，一阵有节奏的“叮当”声吸引了路明的注意。他循声望去，只见一间比茅草屋稍显齐整的土坯房，房檐下伸出一个简陋的草棚，棚子里炉火正红，一个赤着上身、皮肤被熏成古铜色的壮汉，正挥动铁锤，砸着一块烧红的铁条。火星四溅。
是铁匠铺。
路明停下了脚步，站在棚子外几步远的地方，静静地看着。李二狗凑过来小声说：“那是王铁匠，俺们村就他一个会打铁的。农具、菜刀坏了都找他修，有时候也打点新的，不过贵得很。”
路明点了点头，目光却被铁匠手下的活计和工具牢牢吸引。那炉子看起来就是个加强版的灶膛，鼓风用的好像是木制风箱，呼哧呼哧地响。铁匠将烧红的铁条夹出来锻打，打一会儿，颜色暗了，就又塞回炉子里烧。打成的形状，像是一把锄头的头部雏形。
看了一会儿，路明心里渐渐涌起一个念头，越来越清晰，带着某种炽热的希望。
他想起以前在网络上乱逛时，偶然看到过的关于古代冶金技术的文章和视频。印象里，唐朝普遍应用的似乎是“块炼铁”和“炒钢”技术？效率低下，含碳量控制不精准，得到的铁料品质波动很大，所谓“百炼钢”费时费力，更多依赖工匠及其个人的经验。
而他知道一些更高效、更“土”但更科学的法子。比如，如何改造鼓风设备提高炉温；比如，如何有意识地在炼铁过程中掺入特定比例的碳（虽然具体配比需要试验）；再比如，一种叫做“灌钢法”或者“焖钢法”的思路——将生铁和熟铁一起加热，让生铁中的碳份均匀渗透到熟铁中，从而得到品质较好、硬度与韧性平衡的钢材。这方法似乎在宋明时期才成熟，但基本原理并不复杂。
还有折叠锻打，虽然费工，但若能结合更好的初始材料，效果会不会更上一层楼？至少，打出来的菜刀、镰刀、锄头，应该比现在村里用的更锋利、更耐用吧？如果运气好，材料控制得当，甚至可能弄出接近现代中低碳钢性能的东西，那价值可就……
刀剑？路明心头一跳。这个念头很诱人，但风险太高。私造兵器，在哪朝哪代都是重罪。而且他没有门路，造出来卖给谁？但农具、厨具、工具就不同了，这是老百姓的刚需，也是朝廷允许甚至鼓励的。
“二狗，”路明压低声音，眼睛还盯着那飞溅的火星，“王铁匠这人，怎么样？”
李二狗想了想：“王叔啊，人挺好的，就是话少，脾气有点倔。手艺是没得说，就是……就是打的东西贵，用的铁料好像也时好时坏。俺娘说，前年找他打的新柴刀，就没去年帮邻村赵老爹修的那把旧柴刀好使。”
路明嘴角微微上扬。看来问题确实存在：原料和质量不稳定。这就是机会。
他没有立刻上前搭讪。一个外来的、刚刚“撞邪”醒来的小子，跑去跟经验丰富的铁匠说“你的炼铁法子不对，我教你个更好的”，不被当成疯子打出来才怪。
他需要准备，需要更有说服力的东西，或者，需要一个切入点。
“走吧，二狗，先回去。”路明转身，心中已经燃起一团火，比铁匠炉里的更旺。那是知识带来的火焰，是改变现状的渴望。
回到他那间破屋，路明找出一块烧剩的木炭，在相对平整的泥地上开始写写画画。首先得弄明白现有条件：王铁匠的炉子结构、用的燃料（应该是木炭，偶尔用煤？附近有煤矿吗？）、风箱效率、铁矿石来源……
他需要接触那些材料，需要了解具体的工艺流程。也许，可以先从“改进工具”开始？比如，设计一个更省力、鼓风更均匀的风箱图样？或者，提供一个“祖传”的、能让铁器更坚韧的“淬火汤”配方（其实就是尝试控制冷却介质和速度）？
路明画着画着，又停下了。不行，空口无凭。最好能先弄到一点铁匠铺的原料——生铁料或者他们用的铁矿石，甚至是一些炼废的铁渣。有了样品，他才能结合回忆，琢磨出更靠谱的改良方案。
看来，得想办法跟这位沉默寡言的王铁匠套套近乎了。用什么理由呢？定做一把特别点的农具？可他身无分文。去帮忙打下手？人家未必肯要。
路明挠着头，目光落在屋角那几个破陶罐上，里面是桂花婶送来的一点杂粮。也许，可以从最朴素的“以物易物”或者“帮工换知识”开始？
天色渐晚，茅草屋内光线昏暗。路明靠在冰冷的土墙上，听着远处隐约传来的、最后几声微弱的打铁声，脑海里反复推演着各种可能性。土法炼钢，这第一步，该怎么踏出去，才能又稳当，又不会引起太大的怀疑？
他知道，一旦开始，就不能回头了。火与铁的道路，注定充满灼热与考验。但为了在这大唐真正立足，他必须点燃这第一炉火。
路明没有贸然行动。他又花了一天时间，装作闲逛，实则仔细观察王铁匠铁匠铺的运作。
他发现王铁匠通常是清晨生火，先处理一些修补的小活计。午后火力最旺时，才进行需要高温的锻造或炼铁。燃料主要是木炭，偶尔掺杂一些黑乎乎、疑似石炭（煤）的块状物，但用得很少，而且似乎王铁匠自己也不太喜欢用那东西，每次添加都皱着眉头，炉烟也会变得格外呛人。
鼓风的木风箱很大，需要一个人专门拉动，颇为费力。王铁匠有个十岁出头的儿子，叫虎头，大部分时间就是这个“人肉鼓风机”。孩子力气小，往往拉一会儿就气喘吁吁，火势便随之不稳，这时王铁匠就会不耐烦地低吼两声。
铺子旁边堆着不少黑褐色的石块（铁矿石？），还有一些形状不规则、颜色暗淡的铁锭（可能是收购来的生铁料），以及一小堆锈蚀严重、夹杂着泥土沙石的废弃铁器碎片和炼铁后留下的炉渣。那堆废料，在王铁匠眼里大概与垃圾无异，但从路明现代人的眼光看去，里面或许还有些能回收利用的金属。
观察得差不多了，路明开始行动。他没有直接谈技术，而是选择了最朴实无华的方式。
第三天一大早，王铁匠刚捅开炉火，路明就出现在了铺子前，手里提着一个小瓦罐。
“王叔，早。”路明露出一个尽量诚恳的笑容，“我是村东头新……嗯，刚醒过来的那个路明。前几日多亏了桂花婶和李二狗照应。这里有点杂粮粥，桂花婶让我顺路带给虎头兄弟垫垫肚子。”这倒不算完全说谎，他确实从自己口粮里匀出一点，煮了罐稀薄的粥。
王铁匠抬起头，古铜色的脸上没什么表情，看了眼路明，又看了眼瓦罐，鼻子里“嗯”了一声，算是回应。倒是旁边正在啃硬饼子的虎头，眼睛亮了一下。
路明把瓦罐放在棚子下还算干净的石台上，也不多话，就站在一边看。等到虎头开始费力地拉风箱，额头见汗时，路明状似随意地走上前。
“虎头兄弟，我劲儿大，替你拉会儿？你正好喝口粥歇歇。”路明说着，已经接过了风箱的木柄。
虎头看向父亲，王铁匠正用铁钳翻动炉里的一块铁，没说话。虎头便乐得放下手柄，跑去捧起了还有些温热的瓦罐。
路明深吸口气，开始拉动风箱。这东西比看起来还沉，但路明这具身体虽然瘦削，底子似乎还行，加上他有意识地用上了腰力和全身的协调，一开始虽有些生疏，但很快找到了节奏。“呼——哧——呼——哧——”风箱发出规律而有力的声响，炉中的火焰肉眼可见地窜高了一截，颜色变得更加明亮，从暗红转向橙黄。
王铁匠的动作微不可察地顿了一下，瞥了路明一眼，没说什么，但将铁块更深地送入了火焰中心。
这一拉，就是大半个时辰。路明胳膊酸麻，额头后背全是汗，但咬牙坚持着，努力保持风力的稳定。他清楚，对于铁匠而言，稳定的火候至关重要。
中间休息时，王铁匠难得地开口，声音低沉沙哑：“力气还行。”
就这三个字，让路明心头一喜。他趁机道：“王叔，我看您这边堆的料和废铁挺多，要不要我帮您归置归置？堆整齐些，您用时也方便。”他指了指那堆杂乱的废弃物。
王铁匠看了一眼那堆在他眼里没什么价值的破烂，又看了看路明被汗水浸湿的粗布衣服和依旧坚持的眼神，沉默地点了点头。
路明立刻行动起来。他没有简单地搬运，而是小心地将废铁、炉渣、矿石碎屑大致分开。他捡起一块巴掌大的、布满孔洞的暗灰色炉渣，仔细看了看；又拿起几片锈蚀严重的铁器碎片，掂量了一下。这些，或许就是他未来实验的起点。
接下来的几天，路明成了铁匠铺的常客。早上来帮忙拉风箱、整理物料，下午有时也留下，帮着递送工具、收拾场地。他话不多，但眼勤手快，只观察，绝不对王铁匠的手艺指手画脚。偶尔在王铁匠休息喝水时，他会问一些看似外行、却恰好挠到痒处的问题：“王叔，这铁烧到什么颜色打最好？”“不同的铁料，是不是下锤的轻重也不一样？”“我看您淬火有时用井水，有时用那桶油，这里头有啥讲究不？”
王铁匠起初只是简短回答，甚至不理。但路明问得诚恳，又确实是在用心观察后提问，渐渐地，王铁匠也会多说两句，虽然依旧是言简意赅，却都是实实在在的经验之谈。路明如获至宝，将这些点滴知识与自己脑中的理论相互印证。
虎头很快和路明混熟了，一口一个“路明哥”叫得亲热。
时机渐渐成熟。一天下午，活计忙完，路明看着那堆被他整理过的废铁料，状似无意地叹道：“王叔，这些废料就这么堆着，怪可惜的。我看里面有些铁片子，锈得不算太透，熔了是不是还能出点铁？”
王铁匠正在用粗布擦拭铁砧，头也不抬：“废料，杂质多，费火费工，出不了好铁，不划算。”
“王叔说得是。”路明点头附和，随即话锋一转，带着点不好意思，“我就是……就是看着这铁啊火啊的，心里头痒痒。小时候远远见过别家铁匠干活，总觉得神奇。王叔，您看……我能不能用点这些边角废料，再借您的炉子歇火的时候，试试手？就瞎琢磨，绝对不耽误您正事，柴火我也可以自己捡了补上。” 他刻意将动机说成是“好奇”和“手痒”，隐藏了真正的技术意图。
王铁匠停下了擦拭的动作，抬起头，第一次认真地打量了路明好一会儿。这个年轻人来了有些天了，肯下力气，不偷奸耍滑，问的问题虽显稚嫩却透着股认真劲儿，对虎头也不错。用点废料和余火，确实不算什么大事。
半晌，王铁匠将擦布扔到一边，走向那堆废料，用脚拨拉出几块最小、最不成形的锈铁片和一小把炉渣。
“这些。”他声音依旧平淡，“后天下午，活少。炉子熄火前，给你半个时辰。自己折腾，别搞坏东西。”
路明的心脏猛地跳快了几拍，他强压住激动，郑重地抱拳躬身：“多谢王叔！我一定小心！”
走出铁匠铺，傍晚的风吹在汗湿的身上有些凉，但路明心里却热腾腾的。废铁练手的机会，拿到了！
这半个时辰，就是他验证想法、敲开通往大唐钢铁之路的第一锤。他需要好好想想，这第一次试验，到底从哪个最简单的环节开始？是尝试改进鼓风？还是先试试用这些废料，看能否用“土法”提炼出稍微像样点的铁？亦或是，先尝试一个最简单的“淬火”对比实验？
