“三小只”的灞水渔获，最初只是满足口腹之乐和孩童嬉戏。但很快，事情起了变化。当路明他们又一次扛着抬网、提着几串鲜鱼回村时，村里几个闲坐晒太阳的老人和带孩子的妇人围了上来。
“哟，又捞这许多？” 一个缺了牙的老汉笑眯眯地问，“这草绳编的玩意儿，真这么好使？”
李二狗挺起胸膛，与有荣焉：“那是！路明哥琢磨出来的，一网下去，总有收获！比叉鱼、摸鱼快多了！”
桂花婶也凑过来看热闹，她是尝过鱼鲜的，真心赞道：“这法子好，不费钱，就费点手脚功夫。河里的鱼，不捞也白白游走了。”
说者无心，听者有意。很快，村里几户有闲散劳力（多是半大孩子或手脚尚利索的老人）的人家，心思活络起来。鱼虽非主粮，但也是难得的荤腥，自家吃能补身子，吃不完的用柳条穿了，提到附近集市或大点的村落，也能换回几枚铜钱、几尺粗布甚至一小袋杂粮。
于是，先是与二狗家相熟的两个半大少年，扭扭捏捏地来找路明，询问能否教他们编网、下网。路明很大方，当下就拿了剩下的草绳，在河滩上现场演示起来，讲解如何搓绳更韧，如何起头、打结、控制网眼大小。孩子们学得认真，虽然第一次编的网歪歪扭扭，但好歹能用。
接着，村里一位寡居的孙婆婆，颤巍巍地拎着几个鸡蛋找上门来，想换一张现成的小网，给她那十二三岁的孙子去河边碰碰运气，也好贴补点家用。路明哪肯要鸡蛋，直接用剩下的材料编了张小网送给她。
一传十，十传百。不过十来天工夫，灞水边李家村这段河湾，竟陆续出现了七八张大小不一的草绳抬网。虽然编织水平参差不齐，收获也有多有少，但确实让不少人家餐桌上多了道鱼汤，孩子们口袋里多了几颗买饴糖的铜子。
路明、二狗和虎头，俨然成了村里的“编网小师傅”。他们不再独占捕鱼的乐趣，反而更热衷于传授技艺，甚至帮着改进网具——路明根据记忆和尝试，教大家用更柔韧的树皮纤维混合麻丝搓绳，增加耐用性；又琢磨出一种更简单易学的“活结”编法，速度更快。他还指点大家寻找更好的下网点，避开深水急流。
渐渐地，一种简单的交换模式自然形成：想学编网的，自带材料来请教，“三小只”无偿指点；想要现成网具又不好意思白拿的，或用几个鸡蛋、一把青菜，或用帮忙捡半天柴火、照料一下路明那三十亩租出去的麦田（由桂花婶监督）作为酬谢。路明坚决不收钱，他深知这“技术”本不值钱，材料和劳力才是关键。但村民们的感激是实实在在的，他的小屋门口时不时会多出一把新鲜的野菜、几个还温热的鸡蛋，甚至桂花婶会“强行”拉他去家里改善伙食。
王铁柱冷眼旁观这一切。他起初觉得徒弟“不务正业”，但看到路明并未因此耽误打铁功课，反而因为经常在外跑动，身体更结实，眼神也更活络了。更重要的是，村里人对路明乃至铁匠铺的态度，明显更加亲近友善。偶尔有村民来修农具，会顺便提条小鱼，或夸一句“路明那小子脑子活泛”。王铁柱嘴上不说，心里却觉得，这或许不是什么坏事。这小子，似乎总能在寻常处弄出点不寻常的动静。
这一日，王铁柱正看着路明将吴管事送来的第一批铁料分类。这些铁料果然不凡：几块颜色青灰、质地细腻的“并州精铁”，据说是并州官坊所出；还有两块黝黑沉重、隐约可见雪花纹的“百炼钢”，这已是难得的精品；更有一小包暗红色、宛如沙砾的“赤铁精矿粉”，据说是用来辅助渗碳的稀有之物。光是这些料，价值就远超那五两定金。
“师父，这些料……打两把剑绰绰有余了。”路明抚摸着冰凉的铁块，感受到其中蕴含的优异质地，既兴奋又感压力。
“嗯。”王铁柱神情凝重，“人家下了血本，咱们也得拿出真本事。这次，不能再用边角料试手了。每一步，都得琢磨透。”
师徒二人关起门来，对着那几块好料，反复商议、比划。他们决定，这次要尝试更复杂的叠打结构——以百炼钢为锋刃核心，外裹并州精铁，反复折叠锻打至少九次以上，争取达到八十一层甚至更多（取其九九归真之意），以期获得更均匀细密的纹路和更卓越的综合性能。赤铁精矿粉则准备在折叠过程中，于特定层次尝试性使用，看看能否进一步强化刃口。
“火候是关键中的关键。”王铁柱强调，“这等好料，烧过了就废，烧不透则合不牢。拉风箱的活儿，虎头干不来，你得亲自盯着，用上咱们琢磨出来的‘回风法’。”
路明郑重点头。所谓的“回风法”，是他们最近试验中发现的一种通过控制风箱推拉节奏和风口开合，让炉内热流回旋、温度更均匀稳定的土办法，对需要长时间均匀加热的叠打过程尤为重要。
准备工作做了整整三天。清理炉膛，制备特制的混合木炭（加入少量硬木炭以提高炉温），调试风箱，打磨锻打用的锤面和铁砧，甚至准备了几桶不同温度、不同成分（清水、盐水、油脂）的淬火介质备用。王铁柱几乎拿出了压箱底的经验和工具，路明则贡献了所有关于叠打、热处理和后世金属学原理的模糊记忆。
终于，在一个晨光熹微的清晨，铁匠铺炉火前所未有的旺盛，师徒二人净手焚香（王铁柱坚持的仪式），准备开始锻造。虎头被严令不得靠近，只能在远处眼巴巴地看着。二狗也被桂花婶拉走，免得打扰。
第一块百炼钢被送入炉中，路明全神贯注地拉动特制的、加长了风道的大风箱，炉火在他精准的控制下，发出稳定而低沉的轰鸣，焰色呈现出纯净的亮黄。王铁柱手持长钳，眼睛一眨不眨地盯着铁料颜色的变化，如同最耐心的猎手。
当铁料达到理想状态，被钳出放在铁砧上时，沉重的大锤在王铁柱手中扬起，带着呼啸的风声落下。
“铛——！”
洪亮的锻打声，如同投入平静水面的巨石，响彻了清晨的李家村，也标志着一次新的、更高层次的锻造之旅正式开始。这一次，他们不仅要为那神秘的“吴管事”交出满意的作品，更是对自己技艺极限的一次挑战。炉火映照着师徒二人严肃而专注的脸庞，汗珠还未滴落，便已蒸腾。
而在村口那株老槐树下，那辆青篷马车不知何时又悄然停驻。车帘低垂，隐约可见一双沉静的眼睛，正远远望着铁匠铺方向升起的淡淡青烟，耳中听着那不同于往日、更加沉浑有力的锻打声，手指在膝上无意识地轻轻叩击。
