黎明前最黑暗的时刻，山林像一头喘息的巨兽。犬吠声、人声、枝叶被粗暴拨动的哗啦声，从四面八方压迫而来，探照灯的光柱如同冰冷的触手，在树林间反复扫掠。
每一次光束掠过他们藏身的灌木丛，陈默都能感觉到身旁谢坤无法抑制的颤抖，和苏晴骤然屏住的呼吸。
陈默自己的状态也很糟糕。肩膀被麻醉针擦过的地方火辣辣地疼，肿胀发硬；手掌的伤口在攀爬和奔跑中再次撕裂，简易包扎下渗出的血已经浸透了布条，湿冷粘腻。失血和持续的紧绷消耗着他的体力，但他必须保持清醒。他是这支临时拼凑、伤痕累累的小队唯一的矛与盾。
“他们……他们在用热成像……”谢坤蜷缩着，声音带着哭腔，“我以前听他们吹牛说过……警察系统没有，是‘清洁工’从特殊渠道弄来的……”
陈默心头一沉。如果是热成像，单纯的隐蔽将失去意义。他迅速观察四周地形——他们位于一处背阴的山坳，左侧是陡坡，右侧林木较密，但后方追兵的声音正在逼近。
“下到溪流里！”他当机立断，压低声音，“冷水能暂时干扰热信号！快！”
三人连滚带爬滑下陡坡，扑进冰冷的山涧溪流中。刺骨的寒意瞬间激得谢坤一声痛呼，又被陈默死死捂住嘴。水流湍急，没及膝盖，他们深一脚浅一脚地逆流向上游挪动，利用水声和低温掩盖踪迹和体温。
冰冷的溪水让陈默伤口的疼痛变得麻木，也让他的思维异常清晰。李强动用了超出常规警用装备的武器，说明“应急预案”的级别极高，已不惜暴露更多非常规手段。封锁线必然已经布下，带着精神濒临崩溃的谢坤，徒步穿越封锁返回市区植物园取U盘，无异于自投罗网。
他们需要交通工具，需要伪装，需要一个新的、临时的落脚点来恢复体力、处理伤口、并从长计议。
城中村那个小旅社不能再回去了，那里很可能是下一个被排查的重点。
艰难跋涉了近一个小时，天际泛起鱼肚白，犬吠声似乎被甩远了一些。他们在一处瀑布后的岩石缝隙里暂时歇脚。苏晴撕下自己内衣相对干净的布料，用溪水为陈默清洗伤口，重新包扎。她的脸色同样苍白，眼底布满血丝，但动作依旧稳定专业。
“我们必须分开。”陈默看着潺潺流水，忽然开口，声音沙哑却坚定。
“什么？”苏晴和谢坤同时看向他。
“带着他，”陈默指了指惊魂未定的谢坤，“我们三个目标太大，移动太慢，他的状态也撑不住高强度逃亡。李强的主要目标是我和你，尤其是掌握了证据的你。”他看着苏晴，“谢坤是他们急于灭口或重新控制的证人，但单独一个失魂落魄的谢坤，在‘清洁工’眼中的优先级会降低。”
“你想用自己当诱饵？”苏晴立刻明白了他的意图，摇头，“不行！你的伤……”
“这是唯一的机会。”陈默打断她，“我去制造动静，引开大部分追兵。你带着他，想办法混出山区。你有医学知识，可以把他伪装成急症病人，或者利用你的证件想想办法……总比三个人一起被困死强。”
“那你去哪儿？植物园怎么办？”苏晴追问。
“我会去植物园，但走另一条路，更绕，也更危险的路。”陈默的目光投向溪流下游，那是通往更偏远郊区的方向，“我需要先找地方处理一下伤，顺便……弄点‘装备’。光靠喷剂和土炸弹，闯不进植物园，更别说对付可能守在那里的‘清洁工’。”
他指的是武器。苏晴明白了。作为一个前刑警，陈默知道在绝境中如何获取那些游走在灰色地带的东西。这很危险，但或许是必要的。
谢坤听着他们的对话，眼神涣散，喃喃道：“没用的……你们斗不过他们……‘灯塔’……他们势力太大了……李强只是条狗……你们都会死……”
“闭嘴！”陈默低吼一声，眼神锐利如刀，“你想死，可以现在就跳下去。想活，想给你自己赎罪，就按我们说的做！”谢坤被他的气势慑住，瑟缩了一下，不敢再言。
苏晴沉默了片刻，她知道陈默的计划风险极高，几乎是九死一生。但她也清楚，三个人一起行动，生存几率可能更低。
她最终点了点头，从贴身小包里拿出最后一点压缩饼干和一瓶水，塞给陈默：“小心。保持联络，用老鬼留下的备用频道，定时开机。”
陈默接过，深深地看了她和谢坤一眼：“如果……如果我两天内没有消息，你们就自己想办法，带着谢坤的口供和可能拿到的U盘，去找你觉得还能信任的人，或者……彻底消失。”他没说出口的是，那个能信任的人，可能根本不存在。
没有更多的告别，陈默将工具袋里还能用的东西留给苏晴，自己只带了那部诺基亚、一点现金和自制的喷剂，转身沿着溪流下游，一瘸一拐却异常坚决地消失在渐亮的晨雾中。
苏晴看着他的背影消失，用力咬了咬下唇，压下鼻尖的酸涩。她转向瑟瑟发抖的谢坤，语气恢复了冷静：“听着，想活命，就按我说的做。现在，你是我的‘突发癔症、有自残倾向’的远房表哥，我是带你下山去城里看急诊的妹妹。记住这个身份，眼神别乱看，别说话。”
她快速整理了一下两人狼狈不堪的外表，搀扶起谢坤，选择了与陈默相反的方向，朝着可能有早班车经过的山路走去。每一步，都沉重无比。
陈默沿着溪流走了很久，直到确认远离了搜捕的核心区域。他找到一个隐蔽的树洞，处理了肩膀和手掌的伤口，吃了点东西补充体力。然后，他朝着记忆中的一个方向前进——城北那片被遗忘的、鱼龙混杂的城乡结合部，那里不仅有廉价旅社，也有各种见不得光的交易。
中午时分，他伪装成一个受伤的流浪汉，混上了一辆开往城北的破烂中巴车。车上气味浑浊，乘客形形色色。他缩在角落，压低帽檐，耳朵却捕捉着周围的每一丝议论。
“听说了吗？昨晚西山那边好像出大事了，警车去了好多，还有穿黑衣服的，不像普通警察……”
“谁知道呢，说不定又在搞什么演习。”
“啧，我表弟在那边开农家乐，说看到有人带着狗满山跑，吓人……”
“诶，你们听没听说，前街老刘家那个闺女，小影，好像好几天没见着人了？说是去城里那个什么‘宏才’中介找活干，就没信儿了。”
“宏才？那不是赵老板的产业吗？工资给得高，就是规矩多……”
“高有啥用，人不见了！老刘去要人，被轰出来了，说姑娘自己跑了，他们不管。”
“唉，这世道……”
“宏才中介”、“赵老板”、“人不见了”——这几个词像针一样刺入陈默疲惫的大脑。赵天豪的产业，失踪的少女……模式如此熟悉。他不动声色地瞥了一眼那个聊天的中年妇女，将“小影”、“老刘家”、“前街”这些碎片信息记在心里。
这不是巧合。林晓，同样是被“客户”以高薪机会诱骗……
赵天豪的“涅槃计划”，需要源源不断的“适配体”。除了像林晓这样有特殊标记的“优质品”，恐怕还有更多普通样本，通过这种“高薪招聘-体检采血”的模式被筛选和获取。那个失踪的少女小影，很可能就是新的受害者，或者……已经遭遇不测。
一股冰冷的怒意在陈默胸中翻腾。但他强迫自己冷静。现在不是节外生枝的时候，他自己的麻烦已经够大了。植物园的U盘，是扳倒这个罪恶网络的关键。他需要专注。
中巴车在尘土飞扬的城北边缘停下。陈默下车，融入嘈杂混乱的街巷。这里充斥着廉价网吧、无证诊所、二手货市场和散发着不明气味的餐馆。他像一条回到熟悉水域的鱼，很快找到了一家半地下室的、没有招牌的“五金杂货店”。
店主是个独眼的老头，坐在昏暗的柜台后，用唯一的眼睛打量着陈默，目光在他包扎的手和警惕的神色上停留了片刻。
“买东西？”老头声音嘶哑。
“买点‘防身’的，够劲的。”陈默压低声音，将一卷皱巴巴的钞票放在柜台上，这是老鬼留下的备用金的一部分。
独眼老头看了看钱，又看了看陈默，慢吞吞吐出一个油纸包。里面是两把粗糙但锋利的匕首，和一把自制的手枪，外加几发子弹。东西很糙，但在这片法外之地，足以致命。
“最近风紧，就这些。”老头嘟囔着，“另外，有个家伙在打听一个手上带伤、可能来买‘硬货’的生面孔。不是你吧？”
陈默心中一凛，但面上不动声色：“不是我。谢了。”他收起东西，迅速离开店铺，拐进更复杂的小巷。李强的触角伸得比他想象的还快，连这种地方都打了招呼。
他需要一个更安全的地方过夜，处理伤口，并计划如何潜入植物园。植物园白天游人不少，但谢坤说的老温室办公室在偏僻角落，而且很可能已有埋伏。夜晚潜入或许机会更大，但夜间安保也会更严。
正当他在迷宫般的小巷中穿行，试图甩掉可能存在的眼线时，在一个堆满垃圾的拐角，他撞上了一个人。
那人身材高大魁梧，穿着脏兮兮的工装背心，露出的手臂肌肉虬结，布满了陈年伤疤和狰狞的刺青。被陈默撞了一下，他纹丝不动，反而像一堵墙般堵住了去路。一张饱经风霜、胡子拉碴的脸上，眼神却锐利得像鹰，上下扫视着陈默，尤其在陈默的手和刚买的“家伙”上停留。
“走路不长眼？”大汉的声音低沉沙哑，带着一股烟酒过度的浊气。
“抱歉。”陈默不想节外生枝，侧身想绕过去。
大汉却横跨一步，再次挡住他，目光紧紧盯着陈默的脸，眉头渐渐皱起，似乎在回忆什么。然后，他压低声音，用只有两人能听到的音量说：“陈默？刑侦支队的那个陈默？”
陈默全身肌肉瞬间绷紧，右手悄悄摸向了后腰别着的匕首。
大汉似乎看出了他的戒备，却没有进一步动作，反而咧开嘴，露出一个苦涩而复杂的笑，眼神里翻涌着仇恨和一种找到同类般的奇异光芒。
“别紧张，我不是李强的人。”他顿了顿，一字一句地说道，“我叫阿彪。我弟弟，阿亮，三年前死在赵天豪的工地上。他们说他是吸毒过量……放他妈的狗屁！”
陈默的瞳孔微微收缩。阿彪？
阿彪凑近一步，声音压得更低，却带着铁锈般的血腥味：“我盯你两天了。从你被李强那帮狗腿子追得像丧家之犬开始。你想搞赵天豪，对吧？巧了，我也想。不过，你看起来快把自己搞死了。一个人，还带着伤，成不了事。”
他目光扫过陈默渗血的手掌和苍白的脸色：“跟我来，给你找个地方喘口气。顺便，告诉你点你可能感兴趣的事——比如，赵天豪那个‘宏才中介’，最近又‘丢’了几个小姑娘，其中一个，好像跟你正在查的旧案子，有点说不清道不明的联系。”
陈默心脏猛地一跳。宏才中介？失踪少女？果然不是巧合！
他看着阿彪眼中那毫不掩饰的、淬炼了三年多的仇恨火焰，又看了看自己伤痕累累的手和孤立无援的处境。危险，但也许是机会。一个熟悉黑暗规则、同样欲将赵天豪除之而后快的亡命之徒。
几秒钟的沉默后，陈默缓缓松开了握住匕首的手，点了点头。
“带路。”
阿彪转身，走进更深的巷道阴影中。陈默跟在他身后，仿佛从一片黑暗，步入了另一片更浓稠、但也可能隐藏着复仇火种的黑暗。
植物园的U盘依旧重要，但眼前这个送上门来的“盟友”和他带来的新线索，或许能成为破局的关键，甚至……是揭开赵天豪罪恶魔盒另一面的开始。
山林中的围捕尚未结束，城区的罗网已然张开，而在这片阳光照不到的灰色地带，新的危机与转机，同时降临。
