汤泉宫，热气蒸腾。
武明凰整个人浸在温水里，背靠着池壁。水波轻轻晃动，映着她白得像玉的身子。可这张倾国倾城的脸上，却笼着一层阴云。
偌大的浴池边，只有一个穿青色宫装的宫女垂手站着。
她叫李婉儿，是武明凰从公主时就带在身边的人。这深宫内外，女帝也只敢在她面前说几句真心话。
“婉儿，”武明凰忽然开口，声音在水汽里有些飘忽，“这几日朕总在想，朕这些年做的事……是不是太急了？”
婉儿没有立刻回答惯常的颂词，而是轻轻抬眼，又垂下去：“陛下是指……边关的战事，还是朝堂的议论？”
“都是。”女帝抬手揉了揉眉心，水珠顺着她白皙的手臂滑落，“朕知道外面怎么说。穷兵黩武，好大喜功……这些话，朕听得见。”
“那是庸人短视。”婉儿的声音依旧平稳，却多了几分温度，“陛下所做，皆是为大武万世基业。只是……”
“只是什么？”武明凰看向她。
“只是手段急了，代价大了，天下人一时看不清长远的好处。”婉儿顿了顿，又说，“可若是慢慢来，等北戎成了气候，等汤国坐大，等金国那些妖器传遍天下……到时付出的代价，恐怕更大。”
这话说到了武明凰心里。她沉默片刻，才低声说：“你不觉得朕心狠？”
“陛下心狠，是对外人。”婉儿轻声道，“对大武，陛下是呕心沥血。”
武明凰闭上眼睛，又睁开时，眼底有些复杂的东西：“可有些事……不止对外人。大哥那杯毒酒，三弟那场‘急病’，先帝诏书上改的那一笔……这些事，天下人不知道，可你知道。”
她说到这里，声音更低了：“有时候朕想，若是父皇还在，看见朕这般手足相残，会不会……”
“先帝若在，看见大武如今的疆土，看见四方来朝的盛景，定会明白陛下的苦心。”婉儿打断她，语气难得地坚决，“陛下，这龙椅从来不是温良恭俭让就能坐稳的。您不争，死的就是您，您不狠，乱的就是天下。”
武明凰定定看着她，许久，忽然笑了，笑得有些涩：“也只有你敢跟朕说这些。”
“因为奴婢知道，”婉儿抬起头，第一次直视女帝的眼睛，“陛下要的不是阿谀奉承，而是有人明白，明白您做的每个决定，都是咬着牙做的，流的每滴血，都是掂量过的。”
这话像一把钥匙，打开了武明凰心里某个紧锁的匣子。
她长长吐出一口气，整个人往水里沉了沉：
“是啊……朕加税，知道百姓苦。朕打仗，知道将士死。这些账，朕一笔一笔都记着。”
“可北境的草原，西边的戈壁，东边的大海……这些地方若不拿在手里，百年之后，就是别人打进来的路！”
她的声音渐渐扬起，
“朕这一代人把血流干，把仗打完，把边境推到天险之外，朕的孙子、曾孙，就能安安稳稳地坐在这个位置上，不用年年征兵，不用怕睡到半夜边关告急！”
说到激动处，她猛地从水中站起，水花四溅。
身体在雾气中若隐若现，那双凤眼里却燃着灼人的光：
“到那时，他们或许会说：看，那个女皇帝心真狠，打了一辈子仗，花光了国库……”
“可他们也会说：也多亏了她，咱们现在才有这么大地盘，才能关起门过太平日子！”
婉儿静静听着，待女帝说完，才轻声道：“陛下想的，从来不是一世之名。”
“对。”武明凰重新坐回水中，声音平静下来，却带着一种前所未有的坚定，“所以等朕百年之后，陵前立块无字碑。功也好，过也好，朕不解释，让后人说去。”
她顿了顿，嘴角慢慢扬起一个弧度。
那笑容里有帝王的傲气，也有先行者的孤寂：
“朕敢说，百年之后，史书上写到朕这一朝，开疆拓土，定鼎四方，后人再怎么评说朕的名字，也绕不过这四个字：”
“千古圣君！”
……
野人山，东边的林子深处。
刘冠眼睛一眨不眨地盯着半山腰那团黑影。
过去五天没白费。
李四和赵大虎绕着这山转了好几圈，把该摸清楚的都摸清楚了。
上山的路只有一条，窄得憋屈的石阶，好些地方得抓着旁边的藤蔓才上得去。
山腰处搭着个木棚，那是第一个哨卡。再往上，靠近寨门的地方有个小土台，算第二个哨卡。
寨子里的人，李四估摸过：能提刀打仗的，大概三十来个。剩下的都是老弱妇孺，跟着混口饭吃。
孙小川三天前混进去了。
他把自己弄得灰头土脸，衣服撕了几道口子，活脱脱一个逃荒的。
寨门口的人盘问两句，看他瘦了吧唧，说话又利索，还会算数，觉得是个能用的，就放他进去了。
进去之后，孙小川没闲着。
他在井边打水时，跟洗衣服的婆娘嘀咕。蹲在窝棚边上烤火时，跟晒太阳的老头叹气。说的话都是一个意思：
北边的金兵可不得了，把朝廷最厉害的陷阵营都打垮了，现在正往南边扫荡呢。听说见村就烧，见人就杀，马上要冲到野人山这一带来了。
这话像颗石子扔进死水潭，波纹一圈圈荡开。
昨天后半夜，孙小川瞅准机会溜了回来，脸都白了：“大哥，寨子里乱套了。那些拖家带口的都在偷偷收拾东西，胡寨主上午刚杀了两个嚷着要逃的，血还没干呢……可压不住，人心散了。”
刘冠要的就是这个乱。
现在，天彻底黑透了。
刘冠缩回身子，对围过来的七八个人压低声音：“时辰到了。”
赵大虎、李四、王石头、孙小川，还有这四个来天挑出来、敢拼命的汉子，全都盯着他，等他的下一句。
“丑时动手。”刘冠说得很干脆，没有半点犹豫，“那时候守夜的最困，月亮也偏到西边了，寨墙上暗，好办事。”
他一个个点过去，任务分得清清楚楚：
“我打头。第一个哨卡我来解决，你们隔十步跟着，别太近。”
李四点头，表示明白。
“李四，”刘冠看向李四，“你带两个人，专盯第二个哨卡。我往前冲的时候，你们就上去占住，别让上面的人下来增援。”
李四又点了点头，手已经按在了刀柄上。
“赵大虎，”刘冠转向赵大虎，“你箭术最好，自己找棵能瞄到寨门的高树爬上去。寨墙上要是有人露头放箭，你就射。别省箭，压住他们就行。”
赵大虎拍了拍手里的弓，闷声道：“明白。”
“王石头，”刘冠继续布置，“你带剩下三个兄弟。等寨门一开，或者里面一乱，立刻冲进去。别管零散的人，直奔最大的那间屋子，粮仓肯定在那儿。占住粮仓，这寨子就垮了一半。”
王石头握紧了手里的砍刀，指节有些发白。
最后，刘冠看向孙小川：“你跟着王石头。一进去就扯开嗓子喊：投降不杀！只办胡寨主！其他人都是受苦的兄弟，咱们不碰！”
孙小川咽了口唾沫，喉结滚动，然后重重点头。
刘冠扫了一眼众人，语气加重：“咱们满打满算不到十个人，所以必须快！必须狠！打他们一个措手不及，打懵他们！他们一懵，就会乱。一乱，咱们的机会就来了。”
他顿了顿，补上最后一句，像是敲钉子：“别贪功，别追逃。记住各自的任务。活着把事办成，比什么都强。听懂没？”
“懂！”七八个人压低声音，齐齐应道。
刘冠不再多说，转身走到后面那片稍微开阔的空地。
二十几个老弱妇孺挤在一起，像受惊的羊群。他们中间是堆在地上的家当，几袋杂粮，几捆简陋的工具，还有那三匹战马。
“你们留在这儿。”刘冠说得直白，没有任何安抚的废话，“东西看好，别乱跑。等我们回来。”
没人吭声。人群里，几个半大的孩子把脸埋在大人的衣襟后，连哭都不敢出声。
刘冠不再看他们，径直走回树林边缘，开始最后检查装备。
皮甲已经穿在身上，
战刀也已经备好。
刘冠活动了下手脚，最后看了一眼自己这群人。
“兄弟们，”
他开口，声音不高，
“走。”
