青云宗的杂役院总像是被遗忘在时光角落里的旧物，青石板缝里嵌着经年累月的药渣，墙角堆着半干的药草，风一吹就扬起带着苦味的粉尘。苏叶趴在靠近西墙的石板上，后颈的伤口被汗水腌得生疼，血珠顺着脖颈滑进衣领，黏在背上，像块烙铁。
“废物就是废物，”王虎的靴子碾在他肩胛骨上，力道带着刻意的残忍，“赵师兄的废丹，也是你这种连灵根都没有的东西能碰的？”
周围哄笑起来，七八个杂役围成半圈，脸上是习以为常的嘲弄。李狗蛋缩在最外围，手绞着粗布袖子，想上前又不敢——他跟苏叶一样，是杂役院里最底层的存在，连给内门弟子倒夜香都轮不上。
苏叶的下巴磕在冰冷的石板上，碎石子硌得牙龈发麻。他不是想偷，真的不是。半个时辰前，他路过内门丹房后的废料堆，看见赵师兄捏碎的半颗聚气丹滚在泥里。那丹药虽碎，边缘还泛着淡淡的白芒，分明残留着灵力。他入青云宗三年，从十二岁到十五岁，每日天不亮就起来劈柴挑水，夜里偷偷照着杂役院流传的残卷打坐，却连最基础的引气入体都做不到。长老说他是“凡根”，这辈子都别想踏上仙途。可那点白芒像根针，扎得他心头发痒。
“捡起来看看都不行吗？”他哑着嗓子辩解，声音被压在喉咙里，像只快被踩死的蚊子，“赵师兄自己扔的……”
“扔的也轮不到你碰！”王虎的脚猛地碾下去，“杂役院的规矩没教过你？内门弟子的东西，哪怕是屎，也比你的命金贵！”
哄笑声更响了。有人捡起地上的碎石子，往苏叶身上扔。一块石子砸在他额角，疼得他眼冒金星。屈辱像潮水般漫上来，带着冰冷的寒意，从脚底一直冻到心口。他想起三年前爹娘把他送到青云宗时的样子，娘塞给他的那袋炒豆子，爹说的“咱苏家出个仙师”。可三年了，他还是那个只能劈柴挑水的杂役，连件像样的衣服都没有。
“让你嘴硬！”王虎见他不吭声，以为是服软了，抬脚就要往他脸上踹。那鞋底沾着泥，黑乎乎的，一看就知道是刚从茅房那边过来的。
苏叶猛地闭上眼睛，绝望像藤蔓一样缠住心脏。他不想被这样侮辱，可他没有力气反抗。王虎是炼气一层的修士，虽然只是最低阶的修士，打他这种凡根，跟捏死只蚂蚁没区别。
就在这时，丹田深处突然传来一阵奇异的痒。
不是皮肤表面的痒，是像是从骨头缝里钻出来的，带着点温热，像有什么东西在土里拱动。那感觉很陌生，却又奇异地驱散了些绝望。他下意识地绷紧身体，那股暖意顺着经脉慢慢爬，所过之处，刚才被打的疼痛似乎都减轻了些。
王虎的脚已经到了眼前，带着股馊臭味。
“嗡——”
一声极轻的嗡鸣，像是从很远的地方传来，又像是就在耳边。苏叶感觉丹田处像是有什么东西炸开了，一股淡绿色的光晕从他小腹处扩散开来，快得像闪电，周围的人谁也没看清。
紧接着，他右手手腕的皮肤突然微微隆起，像有小虫子在皮下爬。没等他反应过来，一根细如发丝的翠绿枝芽，竟顶着三片嫩得能掐出水的小叶，悄无声息地钻了出来！
那枝芽约莫半寸长，茎秆是透亮的翡翠色，叶子边缘泛着淡淡的金边，轻轻摇曳着，仿佛能吸收周围的光线。
苏叶懵了，脑子里一片空白。这是什么？长在肉里的草？
更诡异的还在后面。
按住他左胳膊的两个杂役，身体突然像被针扎了似的猛地一颤。其中一个叫刘三的，原本总是耷拉着的眼皮猛地掀开，眼睛里竟透出几分清明。他下意识地抬起手，指尖微微一动，一小簇豆大的火苗“噗”地窜了出来，橘红色的，在风里稳稳地烧着。
“引火诀？！”有人失声叫了出来。
刘三自己也懵了，看看指尖的火苗，又看看自己的手，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。他入杂役院五年，比苏叶还早两年，测过三次灵根，都是“凡根”，连引气入体都做不到，怎么可能使出引火诀？
另一个按住苏叶的杂役更夸张。他叫孙老栓，都快四十了，在杂役院干了一辈子，背早就驼了。此刻他突然挺直了腰，脸上的皱纹都舒展开了些，深吸一口气，喃喃道：“灵气……真的有灵气……”
他能感觉到天地间那些看不见的灵气，正像小虫子一样往他丹田里钻，那是他梦寐以求了几十年的感觉！
王虎的脚僵在半空，脸上的狞笑凝固了，取而代之的是惊疑。他看看刘三指尖的火苗，又看看孙老栓那副陶醉的样子，最后目光落在苏叶手腕上那截诡异的枝芽上。
“妖术！”他失声叫道，“你们搞什么妖术？”
刘三被他一吼，指尖的火苗“噗”地灭了，他手忙脚乱地想再试一次，却怎么也弄不出来，急得脸都红了：“我……我也不知道啊……就刚才那一下，突然就会了……”
孙老栓也从陶醉中回过神，丹田里的灵气感渐渐弱了下去，他又变回了那个驼背的老头，只是眼神里多了些迷茫和不甘：“没了……怎么又没了……”
苏叶这才回过神来。他能清晰地感觉到，手腕上的枝芽正散发着微弱的联系，一端连着自己的丹田，另一端像两根看不见的线，刚才似乎缠在了刘三和孙老栓身上。那股暖意，正是通过这枝芽流到他们体内的。
一个荒诞却又让他心跳加速的念头冒了出来：难道……是这芽儿的缘故？
他尝试着集中精神，想看看那芽儿到底是什么。刚一想，枝芽突然轻轻晃了晃，三片小叶上的金边亮了些。与此同时，刘三“哎呀”一声，指尖又冒出了火苗，这次比刚才还大了点。
“真的是他！”王虎看清了这一幕，脸色瞬间变得煞白，“是这废物搞的鬼！他用妖术控制你们！”
他说着，突然想起什么，猛地后退一步，警惕地盯着苏叶：“你……你这妖物！怪不得一直是凡根，原来是藏着这种邪术！”
周围的杂役也反应过来，纷纷后退，看苏叶的眼神从嘲弄变成了恐惧。在青云宗，“妖术”“邪术”这两个词，比“废物”更让人忌惮。谁都知道，宗门每隔几年就会清剿一次修炼邪术的弟子，抓到了就是废去修为，扔进后山喂妖兽。
“我没有……”苏叶急忙想解释，可他自己都不知道这枝芽是怎么回事，怎么解释？
“还敢狡辩！”王虎色厉内荏地喊道，“刘三，孙老栓，你们快把他按住！这妖物肯定是想害咱们！”
刘三和孙老栓面面相觑，刚才那瞬间拥有灵力的感觉太真实了，让他们既渴望又恐惧。按吧，万一这芽儿真能让他们拥有灵根呢？不按吧，王虎是炼气修士，他们得罪不起。
就在这时，杂役院门口传来一声咳嗽。
“咳咳。”
声音不大，却像带着某种魔力，刚才还乱糟糟的场面瞬间安静下来。所有人都转头看去，只见一个穿着灰袍的老者背着药篓，慢慢走了进来。
老者约莫六十多岁，头发花白，脸上满是皱纹，左眼似乎不太好使，总是半眯着。他是杂役院的药老，平时负责给杂役们治些小病小痛，性格孤僻，很少跟人说话，大家都快忘了还有这么个人。
药老的目光扫过场中，从王虎那张惊慌的脸，到刘三指尖残留的火星，再到孙老栓那既迷茫又渴望的眼神，最后落在了苏叶手腕上的那截翠绿枝芽上。
他那只半眯着的左眼，突然微微一睁。
没人看清他眼里闪过的是什么，只觉得那一瞬间，老者身上似乎有什么东西不一样了。那股常年累月的药味里，好像多了点别的气息，深沉，古老，像藏在深山里的老树根。
苏叶注意到，药老背着的药篓里，有几株他叫不出名字的药草，叶片在刚才那瞬间，似乎轻轻抖了一下，像是在……害怕？
“王虎，”药老的声音很沙哑，像砂纸磨过木头，“欺负同门，按宗门规矩，该当何罪？”
王虎被他看得有些发毛，强撑着道：“药老，您别被这妖物骗了！他用邪术……”
“邪术？”药老打断他，慢慢走到苏叶身边，目光落在那截枝芽上，声音低了些，“我倒觉得，这像是……灵植初生。”
“灵植？”王虎愣了，“哪有长在人身上的灵植？”
药老没理他，蹲下身，看着苏叶：“能站起来吗？”
苏叶点点头，挣扎着想爬起来，却发现浑身酸痛，刚撑起一点又跌了回去。药老伸出手，枯瘦的手指搭在他的胳膊上，一股温和的力量传来，驱散了不少疲惫。苏叶借着这股力，慢慢站了起来。
手腕上的枝芽轻轻蹭了蹭药老的手指，像是在撒娇。
药老的嘴角似乎动了一下，像是在笑，又像是只是牵动了皱纹：“跟我来。”
说完，他转身就往杂役院最偏僻的角落走去。那里有一间破旧的小屋，是药老平时熬药的地方，平时除了他自己，没人会去。
苏叶犹豫了一下。他不认识药老，不知道这老者为什么要帮他。可看着周围杂役们那既恐惧又贪婪的眼神，看着王虎那阴晴不定的脸，他知道自己不能留在这里。不管药老是好意还是恶意，至少是个去处。
他咬咬牙，跟上了药老的脚步。
王虎看着他们的背影，眼神闪烁。他不甘心就这么放过苏叶，可药老虽然只是个杂役，却没人知道他的底细。有一次，一个内门弟子来杂役院找茬，被药老随手一指，就躺了半个月，最后不了了之。他不敢轻易得罪。
“等着！”他低声骂了一句，“我这就去告诉赵师兄，让他来看看这妖物！”
说完，他急匆匆地跑了，显然是想找靠山。
刘三和孙老栓看着苏叶消失在拐角的背影，又看看自己的手，心里五味杂陈。刚才那瞬间拥有灵力的感觉，像颗种子，在他们心里发了芽。
苏叶跟着药老走进那间破旧的小屋。屋里弥漫着浓郁的药味，比杂役院其他地方浓十倍不止。靠墙摆着十几个陶罐，里面泡着各种奇形怪状的东西，有扭曲的树根，有带刺的藤蔓，还有几颗颜色暗沉的果子。屋子中间是个土灶，上面架着个黑糊糊的药锅，锅底还残留着些药渣。
“坐。”药老指了指灶边的小板凳。
苏叶依言坐下，心里七上八下的。他偷偷打量着药老，只见老者放下药篓，从里面拿出几株药草，放在石碾上慢慢碾着，动作不急不缓，仿佛刚才杂役院的事从未发生过。
“您……您认识这芽儿？”苏叶忍不住问道，声音还有点发颤。
药老碾药的手顿了一下，没回头：“你自己感觉不到？”
“感觉？”苏叶愣了愣，集中精神去感受手腕上的枝芽。那芽儿像是有生命，能感觉到他的情绪，此刻正轻轻摇曳着，传递来一丝安心的暖意。他还能感觉到，芽儿的另一端扎根在自己丹田深处，像棵小树苗，正贪婪地吸收着什么。
“它……好像在吸收我的力气？”苏叶迟疑道。刚才站起来的时候，他就觉得有点累，现在这种感觉更明显了。
“不是力气，是精气。”药老转过身，手里拿着一小撮碾好的药粉，走到苏叶面前，“伸出手。”
苏叶犹豫了一下，伸出右手。手腕上的枝芽似乎感觉到了药粉的气息，叶片微微卷曲，像是有些警惕。
药老把药粉轻轻撒在枝芽上。奇异的事情发生了——那些药粉刚一接触枝芽，就像水滴进了海绵，瞬间被吸收了。枝芽的颜色变得更绿了些，叶片上的金边也亮了几分，传递给苏叶的暖意也更明显了。
“果然是灵植根。”药老喃喃道，眼神里闪过一丝复杂的情绪，像是怀念，又像是担忧。
“灵植根？那是什么？”苏叶追问。
药老沉默了片刻，像是在组织语言：“天地万物，有灵者分三类——人、兽、植。修士修炼，多是吸收天地灵气淬炼己身，或是驯服妖兽为己用，却少有人知道，灵植也能修炼，甚至能与人共生。”
他指了指苏叶手腕上的枝芽：“你这，就是一株初生的灵植根，寄生在你丹田内，以你的精气为养分生长。刚才它给刘三和孙老栓的，是它自身分泌的‘灵液’，能临时激活人体潜藏的灵根潜质。”
苏叶听得目瞪口呆。灵植根？共生？这些词他连听都没听过。杂役院流传的残卷里，只讲过人如何修炼，从未提过这些。
“那……那它会害我吗？”他最关心的是这个。如果这东西是以他的精气为养分，那时间长了，他会不会被吸干？
药老看了他一眼：“共生，就是相互依存。它需要你的精气，你也能借它吸收灵气。你刚才没感觉到？它在帮你梳理经脉。”
苏叶这才注意到，刚才被王虎打伤的地方，疼痛感减轻了很多，丹田处也暖暖的，不像以前那样空空荡荡。他试着按照残卷里的方法打坐，竟真的感觉到一丝微弱的灵气，正顺着那灵植根，慢慢流入体内。
“真的……”他惊喜地睁大眼睛，“我能感觉到灵气了！”
三年了，他终于感觉到了灵气的存在！
药老点点头：“灵植根能帮你吸收灵气，甚至能帮你提纯灵气，比一般的灵根更纯粹。但它也有弱点。”
“什么弱点？”
“它很娇弱，”药老指了指枝芽，“现在只是幼苗，受不得惊吓，也受不得污秽。刚才王虎那一脚要是踹实了，它可能就枯萎了。还有，它需要特殊的灵植养料，光靠你的精气，长不快，甚至可能营养不良。”
苏叶的心刚提起来，又沉了下去。娇弱？需要特殊养料？这听起来就很难养活。
“那……那我该怎么办？”
药老转过身，从墙角的陶罐里拿出一个小布包，递给苏叶：“这里面是‘养灵土’，你回去后，取一点用水化开，涂抹在枝芽上，能让它长得稳些。至于以后……”
他顿了顿，看着苏叶：“你想不想修炼？”
苏叶猛地抬头，眼睛里爆发出强烈的光芒：“想！我想修炼！我想成为修士！”
这是他三年来最大的愿望，是支撑他在杂役院熬下去的支柱。
药老看着他眼里的光，沉默了片刻，缓缓道：“灵植根共生，自古罕见，没有现成的功法。但我这里有一本《百草经》，讲的是如何与草木沟通，或许对你有用。”
他从怀里掏出一本泛黄的小册子，封面都快磨掉了，上面用毛笔写着三个古朴的字：百草经。
苏叶双手接过小册子，手指因为激动而微微颤抖。他翻开第一页，里面是密密麻麻的小字，还有些奇怪的植物图谱，看起来晦涩难懂，但他却像抓住了救命稻草一样，紧紧攥着。
“多谢药老！”他郑重地磕了个头，“苏叶永世不忘您的恩情！”
药老摆摆手：“别忙着谢。你这灵植根的事，瞒不了多久。王虎肯定会告诉内门弟子，到时候……”
他没说下去，但苏叶明白他的意思。杂役院里出现一个能让人临时拥有灵根的“妖物”，宗门不可能不管。
“那我该怎么办？”苏叶的声音有些发紧。
“青云宗大长老，是个老顽固，最恨旁门左道，”药老沉吟道，“要是被他知道了，你多半会被当成邪修处理。但三长老不同，他性子激进，只要是能提升宗门实力的，不管什么方法都愿意试试。”
苏叶愣住了：“您是说……让我去找三长老？”
“能不能活下来，就看你的运气了。”
