自林秀与萧姨娘双双诊出喜脉，安府的红灯笼便如燎原之火般，从正厅的朱漆廊柱一路缀到角门的铜环上，连青砖地上都映着连片的暖红。可这喜庆却照不进西跨院的暗处——廊下烛火明明灭灭，映着苗氏指节泛白的手，那方绣着石榴花的锦帕已被她攥得皱成一团，纤维几乎要嵌进掌心。
她在院中那棵海棠树下枯坐了三日。初时满枝的绯红花瓣还缀着晨露，如今却簌簌落在青石板上，积成薄薄一层残红。怨气在她心底疯长，像浸了水的棉絮，沉得压得胸口发闷：林秀本就占着正妻的尊位，如今怀了身孕，若诞下儿子，安府的管家钥匙、老爷的温存关切，哪里还轮得到她？萧姨娘虽出身卑微，可肚子争气，近来得了不少赤金簪子、上好的绸缎，再生个孩子，怕是要压过她女儿安陵月在府里的风头了。
“绝不能让她们顺利生下来！” 苗氏猛地抬手，将桌上的青瓷茶杯掼在地上。清脆的碎裂声中，碧色的茶汤溅上她月白色的袖口，留下一片污痕，她却浑然不觉，眼中只剩淬了毒的狠厉。
她没有立刻唤心腹春桃，反倒先让人去账房支了当月的月钱，又换了身得体的藕荷色衣裳，提着一篮新蒸的桂花糕去了正厅。见到林秀时，她脸上瞬间堆起温顺的笑意，上前亲昵地拉住对方的手，指尖轻轻摩挲着林秀腕间的玉镯：“姐姐怀了孕，可得好好保重身子。往后府里那些洒扫、采买的杂事，若是累着姐姐，尽管跟我说，我替姐姐分担。”
这般示好，一来是做给府里的下人看，维持她 “贤良” 的名声；二来是为了对两个孕妇下手更为便利——她早已从洒扫的婆子口中打听清楚，林秀每日午后都会去花园的六角凉亭歇脚，喝的是新沏的雨前龙井，身边只带两个贴身丫鬟，正是下手的好时机。
待到夜幕沉沉，西跨院的门窗都关得严严实实，苗氏才悄悄把春桃叫进内室。她从描金首饰盒里取出一支成色极好的赤金钗，钗头嵌着颗圆润的东珠，在烛火下闪着微光。“你拿着这支钗，去城外的‘陈记药铺’，找掌柜要‘紫河车粉’。” 苗氏的声音压得极低，带着不容置疑的命令，“记住，只说给老母亲补身子用，绝不能提半个字关于府里的事。”
春桃接过金钗，指尖微微发颤，却不敢抬头反驳。苗氏又叮嘱：“拿到东西后，别从正门回府，从后墙的狗洞钻进来。我院里那棵老槐树下，有块松动的青石板，你把东西藏在石砖缝里 —— 砖缝我已经提前松过了。” 她顿了顿，目光扫过窗外，又补充道：“去的时候，再带一篮我院里新摘的杏子，就说去城外探望远房亲戚。若是有人问起，就说亲戚家的老母亲病了，要送些补品过去。”
第二日清晨，春桃提着杏篮出府，守门的家丁果然问了一句，她照着苗氏教的话说，竟没引起半点怀疑。可她不知道，就在她踏出府门的那一刻，一道纤细的身影便跟了上去 —— 那是安陵容的心腹青竹。自林秀和萧姨娘怀孕后，安陵容便让青竹暗中盯着西跨院，生怕有人动歪心思；不仅如此，她还特意找了厨房的张妈，反复叮嘱：“若是有人从外面带东西回府，尤其是药粉、药丸、药材之类的，一定要第一时间告诉我。”
春桃在药铺取了东西，特意绕了远路，直到天色擦黑才敢回府。她猫着腰从后墙的狗洞钻进去，借着朦胧的月色，快步走到老槐树下，将那包褐色的药粉塞进石砖缝里。可刚把青石板归位，身后突然传来一道清冷的声音：“春桃姐姐，这是你掉的东西吧？”
春桃吓得魂飞魄散，猛地转身，只见青竹站在树影里，手里提着一个熟悉的杏篮 —— 那是她方才藏东西时，不小心落在旁边的，篮子里还剩几个熟透的杏子，泛着橙红的光泽。青竹没多说什么，只把杏篮递到她面前，便转身隐入了暗处。春桃慌慌张张地接过篮子，连大气都不敢喘，跌跌撞撞地跑回西跨院，没敢把遇见青竹的事告诉苗氏，只低着头说东西已经藏好了。
苗氏哪里知道自己的计划早已被察觉。第二日午后，她换了身素净的月白衣裳，提着一个描金食盒去了花园。食盒里装着炖得浓稠的燕窝羹，表面看是给林秀补身子，实则在食盒底层，藏着一小包从槐树下取来的 “紫河车粉”—— 那根本不是什么补药，而是落胎草磨的粉，她故意换了个名字，就是怕春桃走漏风声。
走到凉亭时，林秀正靠在铺着软垫的软榻上闭目养神，丫鬟翠儿正提着茶壶，准备给她沏茶。“姐姐，我特意让厨房炖了燕窝，你尝尝？” 苗氏笑着走上前，把食盒递给翠儿，又自然地走到桌边，拿起林秀面前的青瓷茶杯，指尖轻轻碰了碰杯壁：“姐姐这茶凉了吧？我再给你沏杯热的。”
说着，她的手悄悄往袖中摸去，指尖已经碰到了那包药粉的油纸 —— 可就在这时，一道清脆的女声从身后传来：“苗姨娘，母亲的茶，还是我来沏吧。”
苗氏的手猛地一抖，赶紧把药粉藏回袖中，转身时，脸上已堆起温柔的笑意：“陵容来了？我就是想给你母亲添杯茶，你这么说，倒显得我多事了。”
安陵容没接话，只走到桌边，从翠儿手里接过茶壶，缓缓倒了杯热茶，递到林秀面前：“母亲，这茶是刚沏的，您慢用。” 随后，她转头看向苗氏，目光落在她微微鼓起的袖口上，语气平静却带着不容置疑的锐利：“苗姨娘，方才我好像看见您袖中有东西掉了出来，是不是不小心把什么贵重物品弄丢了？”
苗氏的脸色瞬间变得惨白，下意识地捂紧袖子，声音有些发颤：“没…… 没有啊。”
可就在这时，青竹带着两个家丁快步走了过来。青竹手里拿着一个布包，走到林秀面前，恭敬地递上：“夫人，方才奴婢在西跨院老槐树下，发现了这个。” 说着，她打开布包，里面是一包褐色的药粉，还有一张折叠整齐的纸条。安陵容伸手拿起纸条，展开后念道：“落胎草，混茶中服下，可致流产。”—— 这纸条是她提前让人写的，她算准苗氏会用落胎草，特意让青竹把药粉和纸条一起放在槐树下，就等苗氏自投罗网。
安比槐这时也走了过来，他刚从外院赶来，脸色本就阴沉，听到纸条上的内容，更是怒不可遏，抬手一巴掌将苗氏打翻在地。苗氏跌坐在地上，袖中的药粉包掉了出来，褐色的粉末撒在青石板上，与槐树下的药粉一模一样。
安比槐弯腰拿起布包和地上的药粉包，又看了看苗氏紧绷的脸，厉声问道：“苗氏，这东西是你的？”
苗氏还想狡辩，可春桃这时突然从人群后跑出来，“噗通” 一声跪在地，哭着说：“老爷饶命！是姨娘让我去城外买的落胎草，还让我藏在槐树下，说要给夫人下毒！” 原来青竹昨晚遇见春桃后，就悄悄找了她，把苗氏要谋害胎儿的事说了，还告诉她，若是主动认错，老爷或许会饶她一命。春桃本就害怕，被青竹一劝，便决定坦白。
苗氏见春桃招了，又看安比槐铁青的脸，双腿一软，瘫倒在地，眼泪瞬间涌了出来：“老爷，我错了！我就是一时糊涂，求您看在月儿的份上，饶了我吧！”
安陵容这时开口了，语气平静却带着沉甸甸的分量：“苗姨娘，您不仅想害母亲腹中的孩子，前些日子还故意在萧姨娘的汤药里加了寒凉的药材。若不是厨房的张妈仔细，在汤药里发现了不对劲，萧姨娘的胎恐怕也保不住了。” 说着，她让青竹把另一包药材拿出来 —— 那是她之前在萧姨娘的汤药里发现的，用油纸包着，里面是晒干的马齿苋，正是寒性极大的药材，一直留着当证据。
安比槐听了，更是气得浑身发抖，指着苗氏的鼻子骂道：“你这个毒妇！连两个孕妇都不放过，我安府容不下你！” 他当即下令，让家丁把苗氏绑起来，发落到城外的庄子上，永不准回府。
安陵月闻讯赶来，哭着跪在安比槐面前，拉着他的衣角求情，可安比槐这次铁了心，没半点松口。在他心里，比起一个宠爱的妾室，传宗接代的子嗣，才是安府最重要的事。
