第15章 第15章
箱子全都敞开着，里面装满了账册、契约、书信、票证，层层叠叠。
记录了沈家三代在盐业上的所有经营——以及所有的隐秘。
魏忠贤一页页翻看着，面色平静。
曹于汴和倪元璐站在一旁，脸色却越来越凝重。
“天启三年，私盐船七艘，经漕帮护送，未缴税银一万四千两。
分润漕运衙门四千两，漕帮三千两，余七千两入账。”
魏忠贤念出一段，抬眼看向沈万三。
“沈老爷，这漕运衙门里，收钱的是哪位大人？”
沈万三面色灰败，但语气平静：“时任漕运参将马士英，现调任凤阳巡抚。
经手人是他的妻弟，现任漕运司仓大使。”
“很好，”魏忠贤记下，继续翻看，“天启五年，虚报盐引损耗三万引，冒领朝廷补贴一万八千两。
此事需盐运使司配合...张汝舟签字画押，分得六千两。”
曹于汴的手微微颤抖。张汝舟是他的同年，当年还曾向他请教过学问。
倪元璐则快速记录着，眼中既有震惊，也有兴奋。这些第一手的资料，比他想象的还要触目惊心。
“天启六年，”魏忠贤的声音顿了顿。
“京城某位大人寿辰，送白玉如意一对，价值三千两。
另有‘炭敬’五千两，走通政司某官员渠道...”
他没有念出名字，但曹于汴看到信笺上的暗记，脸色瞬间惨白。
那是他一位至交好友的私章——现任礼部侍郎，东林党中坚。
“够了！”曹于汴忽然开口，声音嘶哑，“魏公公，这些...这些可否容后再议？”
魏忠贤抬头看他：“曹公的意思是？”
“牵连太广了，”曹于汴颓然坐下。
“若按这些证据查办，朝堂将空了一半。
届时政务瘫痪，谁来处理国事？辽东军务、陕西民变，又当如何？”
倪元璐欲言又止。他理解曹于汴的顾虑，但若因为这些顾虑就放过贪腐，那改革从何谈起？
魏忠贤放下账册，缓缓道：“曹公的顾虑，咱家明白。
所以咱家才请两位来商议——这些证据，该如何用？”
他站起身，走到窗前：“圣上让咱家来扬州，首要任务是追回税款，充实国库。
至于办多少人、办到哪一级，圣上说...可以斟酌。”
曹于汴眼中闪过一丝希望：“陛下的意思是...”
“首恶必办，胁从可宽，”魏忠贤转过身，“但宽宥不是无条件的。
贪墨的银子要吐出来，该补的税要补上。
还要立下保证，从今往后依法纳税，配合改革。”
倪元璐眼睛一亮：“这是给所有人一个改过自新的机会！”
“不错，”魏忠贤点头，“但机会只有一次。沈老爷，”他看向沈万三。
“你献出这些证据，是大功一件。
咱家可以保你沈家血脉不绝，甚至可以给你留一部分家产。
但你得做个表率，沈家这些年偷漏的税款，合计多少？”
沈万三早已算过：“自万历四十五年至天启七年，二十年间，偷漏盐税、冒领补贴、走私私盐，共计...二百八十七万五千四百两。”
这个数字让在场所有人都倒吸一口凉气。
二百八十七万两！几乎相当于朝廷一年的盐税总收入！
“你能吐出多少？”魏忠贤问。
“现银、田产、商铺，全部变现，大约能凑出一百五十万两，”沈万三苦笑。
“余下的...实在拿不出了。”
魏忠贤沉吟片刻：“一百五十万两，再加沈家在盐场的全部股份，折算下来差不多二百万两。
余下的...咱家可以替你向圣上求情，分期补缴。”
沈万三跪倒在地：“谢公公...谢公公！”
“别急着谢，”魏忠贤淡淡道，“你还要做一件事，出面劝说其他盐商。
让他们也交出证据，补缴税款。做得好了，他们的罪责可以减轻。做得不好...”
他没有说完，但沈万三懂了。
这是要他做那个“榜样”，也是要他做那个“恶人”。
“老朽...明白。”
当夜，扬州城各大盐商都收到了一封请柬，落款是沈万三。
请柬很简单：明日午时，沈府，商议要事。
所有人都知道这“要事”是什么。
二十三位扬州最大的盐商齐聚，每个人的脸色都不好看。
他们中有的与沈家世代交好，有的与沈家明争暗斗，但此刻都坐在同一间屋子里，面对着同一个难题。
沈万三坐在主位，身边站着魏忠贤派来的两名锦衣卫，这是明摆着的威慑。
“诸位，”沈万三开口，声音沙哑，“今日请各位来，是要商量一条生路。”
“生路？”一个胖子冷笑，“沈公，您这是要把我们都卖了啊！”
“是卖，还是救，诸位自己判断，”沈万三平静道。
“魏公公给了两条路。第一条，主动交出所有账目，补缴税款，配合改革。
如此，可以既往不咎，保留部分家产，子孙可参加科考。”
花厅里一阵骚动。
“第二条呢？”有人问。
“第二条，”沈万三顿了顿，“等锦衣卫查上门。
到时候，家产全数充公，主犯斩首，家属流放，三代不得科考。”
死一般的寂静。
“沈公，您交了多少？”一个精瘦的老者问。
“沈家二十年间，偷漏税款二百八十七万两，”沈万三坦然道。
“老夫交出了一百五十万两现银，加上盐场股份，合计二百万两。余下的，分期补缴。”
“二百万两！”众人惊呼。
“沈家...这是要倾家荡产啊！”
“倾家荡产，总比满门抄斩强，”沈万三淡淡道。
“诸位自己算算，这些年赚了多少不该赚的钱？现在吐出来，买条生路，不亏。”
一个中年商人猛地站起：“我不信！
朝中那么多大人收了咱们的孝敬，能眼睁睁看着魏忠贤胡来？我要写信给...”
他的话戛然而止。因为一名锦衣卫走到了他面前，将一沓书信放在他面前的桌子上。
“周老板，这是从你书房暗格里搜出的，”锦衣卫冷声道。
“天启四年至七年，你与漕运衙门、户部、乃至都察院某位大人的往来书信，共计四十七封。
需要当众念念吗？”
周老板面如死灰，瘫坐在椅子上。
