更漏声一声，又一声，在寂静的夜里固执地滴答着，像极了当年战场上催命的马蹄。
烛火跳动，映照着御案后白毅的身影，在殿壁上投下疲惫的巨大轮廓。
案头奏疏堆叠高过额头，沉甸甸的，如山峦压肩。
他随手翻开几份，朱砂批阅的字迹未干，刺入眼帘的仍是那些熟悉的锋芒：
“臣霍翀请议北军秋操赏格”、“司隶校尉何勇奏报京畿屯田诸营新垦田亩及所需耕牛、铁器”、“大农令崔祐具陈今岁盐铁转运损耗并请增拨民夫”、“安陆侯吴成请奏，南山剿匪功成，将士疲敝，请加犒赏”……
武将们的奏章，字句带着战场尘土与血气，干脆利落，所求也直接——粮、饷、兵、马、赏。
这些曾与他血雨腥风里滚打的兄弟，是大晏立国的基石，是他手中无坚不摧的利刃。白毅目光掠过霍翀、吴成、崔祐、何勇这些名字，心中涌起暖意，更感重压。
乱世逐鹿，正是靠他们这股悍不畏死的猛劲，劈开了混沌天地。他从不曾，也绝不会轻视这些从死人堆里爬出来的功勋。
可如今，江山初定，百废待兴。
案几另一角，那份空白的绢帛，被镇纸压得平整，在烛光下格外刺眼。那是他欲拟的诏书，关于选拔天下贤才、充实朝堂与地方的诏书。
执笔的手悬在半空，久久未能落下。
治天下，光有砍杀的勇力，远远不够。需要的是能梳理万民、制定律度、明察秋毫、安抚四方的“文心”。
他缺人，缺得厉害。缺到看着满殿辉煌，心里却是一片荒芜，像南阳老家久旱的龟裂田地。
焦虑如藤蔓滋长，缠绕思绪，勒得他喘不过气，连案上凉透的羹汤都忘了饮。
殿门外传来极轻微的窸窣声，是丝履拂过地面的声响，轻柔如夜风拂过铜铃。守门的黄门侍郎李顺无声躬身退开。
宣神谙的身影出现在殿门口，手捧黑漆食盘。她未着皇后大妆，只一身素雅天缥色深衣，乌发松松挽着，几缕碎发垂落颈侧。灯火在她身后勾勒出宁静的光晕。
她步履轻缓走近，目光先落在纹丝未动的冷羹上，几不可察地轻蹙眉尖。随即，视线越过堆积的奏牍，落在白毅脸上，落在他紧锁的眉头和疲惫深陷的眼窝里。最后，定在那张被镇纸压着的素绢上——那承载着帝国文脉未来的空白。
“陛下，”她的声音不高，却如清泉流过石隙，瞬间打破殿内窒息的沉闷，“更深了，用些汤食吧。”她将食盘轻轻放在案角，移开冷羹，推过一只温热的漆碗。
油脂焦香与麦子清甜的气息弥漫，是炸得金黄的馓子泡在滚烫肉羹里，撒着碧绿芫荽末。这是琅琊老家的吃法。
白毅的目光终于从空白诏书上抬起，落在那碗冒着热气的汤食，又缓缓移到妻子温婉沉静的脸上。蒸腾热气氤氲了她的眉眼，也似驱散了他眼底沉郁。
“神谙……”他开口，声音沙哑，手指下意识摩挲绢帛边缘，“你来了。”他顿了顿，目光扫过请功奏折，又落回绢帛，“朕……在想如何填满它。”语气里深重的困扰，如同殿外沉沉夜色。
宣神谙未立刻接话，拿起小玉碗，舀出半软的馓子和浓稠肉羹，放到白毅面前。“陛下是在寻能治天下的人，”她温声道，语气笃定，“如同当初寻能打天下的将。”指尖在碗沿一点，“先尝尝？凉了，便失了琅琊的味道。”
温热与香气似有魔力。白毅紧绷的心弦微松，顺从地拿起调羹，送入口中。
炸过的面食吸饱鲜汤，外层软糯，内里一丝酥脆余韵，混合肉香芫荽清香，暖流滑下，熨帖五脏，也驱散心头滞涩。
连日紧锁的眉头，终于微展。
看他神色稍缓，宣神谙才在御案侧旁锦席上跪坐下来，姿态端正而放松。
“妾斗胆，”她声音更轻缓，怕惊扰这片刻安宁，“阿父……宣昶，当年在琅琊开馆授徒，曾言：倘若书斋中研读的圣人典籍，无法化为田间地头的分寸，无法体察黎庶饥寒啼哭的分量，终将沦为纸面单薄的墨字，随风飘散。”
白毅咀嚼动作慢下，抬眼看向她。烛光在她温润眼眸中跳动，映出沉静深远的光。宣昶，他那早逝的岳丈，一代文豪。纪遵说过，他初入琅琊时，宣昶便能与他谈论稼穑艰难、商旅阻滞，毫无士大夫倨傲。
“阿父常说，”宣神谙声音带着悠远回忆，“为官一方，脑袋要清醒，心肠要热。清醒，方能辨明是非曲直；心肠热，方能把百姓的冻饿冷暖真真切切搁在心里。世家子弟，锦衣玉食，诗书娴熟，但若只知高谈阔论，不识五谷，不解民瘼，遇事只会照搬古书，便是误国。而寒门子弟，纵有满腔热血，通晓疾苦，若胸无点墨，不通律令，不晓权衡，亦难当大任。”
她娓娓道来，语速平缓，字字清晰，敲在白毅心坎上。他放下调羹，凝神细听。
宣神谙顿了顿，目光扫过御案一角堆放的几卷简牍——那是关于河工、营造的图说，比辞藻华丽的策论显得朴素粗陋。
“陛下，”她声音多了一丝探索，“妾近来在宫中，让女史誊抄整理前朝遗留《考工记》、《田法》残卷，颇有所感。那些图样、尺寸、水车、耧犁……看似粗笨，实是治国根基。一具精良耧车，省下的民力、多打的粮食，或胜过十篇劝农赋。一个懂水利营造的工匠，其于国于民的价值，未必逊于只会引经据典的博士。”
白毅眼中骤然闪过一丝亮光，如深潭投石。他猛地想起何勇前日奏报京畿屯田困境：新垦之地土硬难犁，耕牛不足，普通直辕犁费力低效。若能有人改进农具……这念头瞬间击中了他。
“陛下再看，”宣神谙未停下，纤指指向殿门方向，似能穿透宫墙看到后宫，“兰台书局里，女官宫人，日夜伏案，拼凑残简，修复典籍。她们出身各异，未必家学渊源，但那份心无旁骛、一笔一划的专注，何尝不是一种难得之才？她们懂得‘做事’的道理。妾在宫中设小学堂，教宫人识字明理，起初不过想让她们多懂规矩，少些懵懂。可陛下见了，能看懂宫规告示、记清库房账目的宫人，做事便少差错，多几分体面。启民智的益处，于细微处见真章。陛下以此例力排众议，推动察举与征辟并行，妾深知，陛下是看到了‘做事’的根本。”
她的话语如春雨，无声浸润白毅被焦虑和奏章堆砌的心田。那碗馓子羹的暖意，此刻才真正蔓延四肢百骸。
他望着妻子沉静侧脸，烛光镀上柔和金边。这份温婉下的通透坚韧，无声处见乾坤的智慧，这份为他分忧、为帝国筹谋的赤诚，让他胸中涌起暖流与激赏。
“神谙……”他伸出手，宽厚带茧的手掌轻轻覆上她膝上的手背。她的手微凉柔软。
千言万语哽在喉头，最终只化作一声低沉轻唤和掌下微重的力道。所有焦虑困顿，仿佛在她沉静目光和温暖话语里找到港湾。
那双洞察战场、鹰隼般锐利的眼睛，此刻凝视皇后，翻涌着深沉感激、熨帖暖意，以及更深层次的、并肩同行的认同与爱重。
宣神谙感受着手背传来的温暖力量，抬眸迎上白毅目光。看到他眼底激赏与深沉依赖，一丝红晕悄然爬上耳根。她未抽回手，唇角弯起极清浅温柔的弧度，无声回应：我懂。
殿外夜色浓重如墨，但御案前烛光笼罩的小天地里，焦虑坚冰已然消融。
那份空白绢帛，在白毅眼中，不再是无从下笔的困境，而是徐徐展开、充满无限可能的画卷。
三日后清晨
几辆朴素青幔小车碾过御道旁新铺细沙，悄无声息停在宫城朱雀侧门外。
无煊赫仪仗，无喧天鼓乐，唯车轮吱呀声在空旷宫门前格外清晰。
为首车辕上跳下一布衣短褐、身形清瘦老者，须发皆白，一丝不苟。他抬头望一眼巍峨宫阙，历经风霜的脸上，无敬畏惶恐，唯有看透世事的沉静疏淡。正是名动天下的白鹿书院山长，桑覃。
紧随其后，另一小车青布帘被一只白皙纤细的手掀起。一位少女俯身而出，约十四五岁。她身着凝脂襦裙，裙摆绣淡青莲叶，外罩烟青色半臂，乌发松松挽双鬟，只簪一支温润玉簪。眉目清雅，气质沉静，如夏日初绽碧波上的清荷，亭亭而立，不染纤尘。她便是桑覃幼女，桑舜华。
她安静跟在阿父身后半步，眼帘微垂，姿态恭谨，却难掩天然清韵。
引路的李顺垂首敛目，恭敬带路。穿过森严宫门，肃穆殿宇，未引向前朝正殿，而是沿宫墙甬道折向西苑僻静园囿。
园内古木参天，浓荫匝地，隔绝暑热喧嚣。林荫深处，一泓清泉汩汩汇成小潭。
潭边，一架巨大石磨盘卧于青石基座，磨面被岁月谷物打磨得光滑，在斑驳日光下泛着沉甸甸青灰色光泽。
白毅早已等候潭边石亭内。他今日未着衮服，只一身玄色常服，负手而立，目光落在潭中悠闲红鲤身上。闻脚步声，转身。
见桑覃洗得发白的布衣与从容神态，白毅眼中闪过一丝激赏。目光掠过桑覃身后安静侍立的桑舜华，少女察觉帝王目光，立刻更恭谨垂首敛衽，动作流畅自然。白毅微微颔首，未多言，注意力回到桑覃身上。迎上几步，拱手为礼：“桑公远来辛苦。”
桑覃不卑不亢躬身还礼，声音平和：“山野朽木，蒙陛下三顾，惶恐之至。”桑舜华随之深福。桑覃目光平静扫过白毅的脸，掠过那属于百战将军的棱角和眼底深处潜藏的焦虑。
两人于亭中石凳相对而坐。桑舜华被引至亭外古槐下石凳安坐，宫女奉上清茶果点。她端坐，目光沉静望着亭中交谈，如一株静听风声水声的小荷。
侍从奉上清茶退远。亭内只剩泉声、风声、茶汽。
“桑公，”白毅开门见山，语气诚挚迫切，“天下初定，疮痍满目。朕夙夜忧叹，恐负苍生所托。今朝堂之上，勇武之臣不乏，然能梳理万机、安定州郡之文治干才，寥寥如晨星。朕欲开新局，广纳贤才，充盈朝堂郡县，使政令通达，百业得兴。白鹿书院乃天下文脉所宗，桑公桃李遍四海。此等关乎国本大事，非桑公主持，不足以昭示天下，服膺士林。万望桑公出山，为朕，为这新生的江山，主持本届文臣之选！”目光灼灼，锁住桑覃沉静双眸。
桑覃未立刻回答。端起粗糙陶杯，啜饮清茶，动作从容。放下杯，目光越过亭檐，投向不远处沉默的石磨。阳光在磨盘光滑表面跳跃。
“陛下求才若渴之心，老朽感佩。”桑覃终于开口，声音平稳深邃，“然陛下可知，老朽所居白鹿书院后山，亦有此物？”他抬起枯瘦手指，指向石磨。
白毅微怔，不明其意。
桑覃目光落磨盘上，似穿透时光：“此物，看似粗笨蠢物，不过碾米磨面之器。然陛下请看，”他起身步出石亭，白毅随之。
桑覃走到石磨旁，苍老手抚过冰凉光滑的青石表面，动作专注。“此磨盘，选石需坚韧细密，开凿需尺寸精准，两盘相合，齿槽深浅、走向，皆有定数。磨心稍偏，谷物难下；力道不均，粉质粗粝。推磨之人，需知谷物干湿，晓力道缓急。此中分寸，差之毫厘，谬以千里。”
他转身，目光投向白毅，沉静眼眸深处，智慧火花跳跃：“陛下问老朽主持文臣之选，老朽斗胆，先问陛下：此物，可能解南阳郡今岁之旱情？”
如无声惊雷，在白毅脑海炸响！
南阳！他的南阳！何勇最新奏报瞬间清晰：烈日炙烤龟裂田地，禾苗焦黄枯萎，农人望天兴叹，眼中绝望。郡守束手无策，唯上书求减免赋税，开仓放赈……赈济救一时之饥，救不了来年种子，救不了干涸土地！
白毅僵立原地，目光死死盯住沉默石磨。磨盘上岁月沟壑，似幻化成南阳大地狰狞裂口。桑覃突兀的问题，如最锋利锥子，刺破被奏章包围的思维壁垒，捅开另一片根本天地！
昨夜皇后灯下温婉而坚定的低语，猛地撞入他脑海：“懂犁耙的官，比会背书的官更金贵……阿毅，那些能造水车、修沟渠、改良农具的人，才是真正能让土地长出更多粮食、让百姓少流汗多收粮的人啊！”
那声音犹在耳畔，与桑覃指向石磨的手指，与南阳旱情惨状，瞬间重叠贯通！
白毅猛吸一口气，胸腔剧烈起伏。他豁然转身，目光如电，恢复统帅决断锐利。视线越过桑覃，精准落在侍立不远处的卫尉霍翀身上。霍翀身姿挺拔如松，感受到皇帝目光骤变，下意识挺直腰背。
“霍翀！”白毅声音不高，却如金石相击，斩钉截铁，“即刻持朕手令，开武库！取……取前朝遗存、经墨者改良的‘三脚耧车’图样！立刻！要快！”
霍翀虽不明就里，军人本能让他毫不犹豫抱拳领命：“臣遵旨！”声音洪亮，震得林叶微颤。他转身，大步流星朝武库奔去，甲叶铿锵，消失在树荫深处。
白毅重新看向桑覃。眼中迷茫焦虑褪尽，清明而坚定。他对着白发老儒生，郑重一揖到底，语气沉凝如山：
“桑公一席话，令朕茅塞顿开！治国之才，岂能仅限于寻章摘句？朕意已决，此番开科取士，除察举孝廉、征辟贤良方正之外，另开一科！广征天下通晓百工技艺、精通水利营造、善于农桑稼穑之实学干才！凡经考核，确有其能者，无论出身门第，皆授官职，秩禄……同于孝廉！此事，非桑公主持，无以彰其重，无以服天下！望桑公，为江山社稷，万勿推辞！”
声音回荡静谧林苑，带着帝王威严与开创先河的炽热。
桑覃看着眼前这位从田垄崛起、血火登顶的帝王，看着他眼中对真正“有用之才”的灼灼渴求，看着他因顿悟焕发的神采，一直平静的脸上，终于缓缓绽开一丝极淡却极欣慰的笑意。
“陛下有此胸襟，有此魄力，”桑覃声音里，那份疏淡融化，多了一份沉甸甸托付，“老朽……敢不从命？”
阳光穿过枝叶，斑驳洒在两人身上，也落在那亭外安静少女的身上。她听着阿父那声沉甸甸的“敢不从命”，清亮眼眸中光芒微闪，唇角弯起清浅弧度。
一架古老石磨静卧一旁，无声见证。一场关于为新生帝国选拔真正脊梁的变革，就在这远离朝堂喧嚣的林苑中，悄然拉开序幕。那不仅是对文臣的选拔，更是将“实学”之才，第一次郑重推上帝国取士的煌煌舞台。
兰台书局。
殿宇深处，宽敞明亮宫室弥漫墨香与旧纸气息，是宣神谙设立的“兰台书局”。
高大书架依墙而立，整齐码放竹简、帛书。室内光线充足，宽大书案旁，十数位素净宫装女官和识字的宫女伏案工作。她们或小心缀连残破竹简，或用细毫小笔工整誊抄，或对照残卷校对文字。气氛专注，唯有笔尖沙沙与简牍轻响。
宣神谙未着礼服，一身家常艾绿色深衣，乌发简单挽起，簪素银簪。她正站在书案旁，俯身看一女官修复严重破损的《考工记》残篇，神情专注，偶尔轻声指点，语调如沐春风。
“娘娘，”青黛轻步上前禀报，“白鹿书院桑山长之女桑舜华娘子，奉桑山长之命，送来几卷桑山长亲笔批注的《齐民要术》残卷抄本，以供书局参校。桑娘子此刻正在偏殿等候。”
宣神谙眼中瞬间闪过一丝惊喜亮光。“桑公的女儿？舜华？”她直起身，脸上露出由衷温婉笑意，“快请进来。”她脑海浮现多年前，阿父宣昶带她游历白鹿书院情景。那时她九岁，记得学识渊博、气质清癯的桑山长，也记得他怀里抱着个粉雕玉琢、怯生生的小女娃，两三岁模样，乌溜溜大眼睛好奇看她。宣昶打趣：“神谙，你看桑叔父家的小舜华，像不像刚冒出水面的小荷苞？” 时光荏苒，当年小荷苞已亭亭玉立。
桑舜华在宫女引领下步入书局。她依旧素雅月白襦裙，烟青半臂，步履轻盈端庄。看到殿中景象，眼中流露赞叹向往。见皇后含笑望她，立刻敛衽行礼：“民女桑舜华，拜见皇后娘娘，娘娘长乐未央。”
“快免礼。”宣神谙上前两步虚扶，笑容亲切温和，毫无皇后架子。“早闻桑公有掌上明珠，才情品貌俱佳，今日一见，果然清雅出尘，不负‘舜华’之名。”她端详少女，那份沉静内敛气质，似见当年白鹿书院亭亭小荷初绽风姿。
桑舜华微垂首，颊边泛起羞涩红晕：“娘娘谬赞。民女相貌平平，才疏学浅，实不敢当。今日得见兰台书局盛况，方知娘娘心系典籍，泽被文脉，令人感佩万分。”话语清晰有度，声音清越如珠落玉盘，少女清澈中透着沉稳。
宣神谙笑意更深，引桑舜华走向空闲书案，上备清茶棋枰。“令尊乃当世大儒，桑娘子自幼耳濡目染，才情定是极好的。予这书局，不过拾遗补缺。倒是你阿父，应陛下之请出山主持选才大计，实乃社稷之福。”她亲手为桑舜华斟茶，如待故友。
两人在棋枰两侧坐下。宣神谙执白，桑舜华执黑。棋局初开，落子清脆。
宣神谙落下一子，状似随意：“桑娘子此次随令尊入都城，一路可还习惯？都城气象，与白鹿书院相比，如何？”
桑舜华凝神看棋盘，纤指拈起黑子，沉吟片刻，轻轻落下：“回娘娘。一路尚好。都城气象恢弘，天子脚下，自有一番煌煌气度。书院则清幽古朴，松涛竹韵，书声琅琅，是治学修身的好所在。二者气象不同，各有千秋。”回答得体真诚。
宣神谙含笑点头，目光落棋盘：“令尊学识渊博，品性高洁，此番主持选才，必能慧眼识珠，为朝廷觅得真正栋梁。只是……这‘才’之一字，包罗万象。陛下求贤若渴，不仅重经义文章，亦重实务干才。不知令尊对此，可有考量？”话语温和如闲话家常，温润眼眸深处却带着不易察觉的探询。
桑舜华抬起眼眸，清澈目光与宣神谙温和深远的视线轻轻一碰。她瞬间明白了皇后深意。少女未立刻回答，又落下一子，才缓缓开口，声音清越慎重：“阿父常言，读书明理，最终为经世致用。白鹿书院后山也有一架石磨，阿父曾教导弟子观察其构造原理，体会‘工欲善其事，必先利其器’的道理。阿父常说，能造出利民之器的人，其智慧与贡献，未必逊于著书立说者。民女愚见，陛下与娘娘所期许的‘才’，阿父……应是懂的。”话语点到即止，清晰传递桑覃对实用之学的认可。
宣神谙心中了然，眼底笑意更深，带着赞许。“桑娘子年纪虽小，见解却通透。可见令尊，教导有方。”她巧妙转换话题，“说起来，予幼时曾随家父造访白鹿书院，那时你尚在襁褓之中，像个粉团儿。一晃眼，竟已这般大了。”语气温暖追忆。
桑舜华眼中露出好奇柔和的光：“阿父也曾提及当年宣公携爱女来访盛事。阿父珍藏的一本读书笔记扉页上，还夹着一方小小的、绣着兰草的旧帕，说是宣家阿姊当年不慎遗落的。阿父说，那是他见过最有灵气的‘小友’留下的。”她说着，唇边漾起浅浅笑意。
宣神谙微怔，随即莞尔：“竟有此事？予都不记得了。想来是家父怕我吵闹，随手塞给我的小玩意儿。”她看着桑舜华沉静温雅模样，亲切感更甚，似见另一个时空廊下安静读书的自己。两人间，一种跨越年龄、基于书香慧心的默契悄然滋生。
就在这时，一个小小的身影从内室门口探出头来。一个约莫两岁、穿粉嫩小袄、梳双丫髻的女童，睁着乌黑纯净大眼睛，好奇望着这边。她正是班家五虎之一忠烈侯班朗的遗孤班令仪。
白毅本欲将班家仅存的两位遗孤——班令仪及其堂弟班嘉——俱接入宫中抚育，稍慰英灵。
然忠国公执意坚持将男丁班嘉留于身边亲授家学武艺，以承门风，仅将年幼的班令仪送入宫中托付皇后。
皇帝感念其班家忠烈无双、牺牲至重，非但慨然应允，更特颁恩旨：
待班嘉成年，即刻承袭其父追赠之县侯爵位！此举已殊为破格。
而对班令仪，皇帝更直接册封"永宁翁主"！
此封号专为敕封功勋卓著之臣的嫡女，实属无上殊荣，尊荣远逾寻常宗室县主、乡主，其品秩、俸禄乃至仪仗规制，皆依亲王嫡女（郡主）之例，甚或略有超擢。
小令仪被这边气氛和陌生好看的阿姊吸引，迈着小短腿，踉跄朝书案走来。
宣神谙见状，脸上盈满温柔慈爱，放下棋子张开双臂：“令仪，睡醒了？”
小令仪却并未立刻扑向熟悉的皇后，反而被安静坐在那里的桑舜华吸引了。她歪着小脑袋，好奇地打量着这位气质清雅的陌生阿姊，小脸上露出甜甜的笑容，竟摇摇晃晃地直接走到了桑舜华面前，伸出肉乎乎的小手，抓住了桑舜华垂落的裙角，仰着小脸，咿咿呀呀地发出模糊的音节，像是在打招呼。
这亲近让桑舜华微愣，随即眼中涌上温柔怜爱。她未慌乱，自然地俯身，指尖轻碰班令仪粉嫩脸颊，声音极轻柔：“好可爱的小娘子。”沉静温和气息天然吸引着孩子。
宣神谙看着这一幕，眼中闪过一丝惊讶，化为更深笑意与欣慰。她走来抱起小令仪，让她平视桑舜华，柔声道：“令仪，这是桑家阿姊。”又看向桑舜华，语气深意，“这孩子平日怕生，今日倒与你投缘。看来桑娘子不仅学识好，性情也温婉可亲，连小孩子都亲近你。”
班令仪在宣神谙怀里，依旧伸小手朝桑舜华够着，咿咿呀呀，显然喜欢这位阿姊。
桑舜华看着小女童纯净笑容，心中柔软，也对她温柔笑了。
宣神谙抱着班令仪重新坐下，对桑舜华道：“桑娘子若有闲暇，不妨常来这兰台书局坐坐。予也想听听你在白鹿书院的见闻，还有令尊批注的典籍心得。”话语真诚邀请。
桑舜华起身，再次敛衽为礼，清雅脸上带着喜悦：“承蒙娘娘不弃，舜华荣幸之至。能得娘娘指点，亲近典籍，是舜华之福。他日定当再来叨扰。”她看向宣神谙的目光，充满敬慕与知遇之感。
宣神谙微笑点头，示意青黛取来小巧精致玉质腰牌递给桑舜华：“这是出入宫禁和书局的凭证。以后想来，随时可递牌子进来。”
桑舜华恭敬双手接过腰牌，触手温润，心中更添暖意：“谢娘娘恩典。”
宣神谙又留桑舜华用茶点，两人就典籍棋局闲谈片刻，气氛融洽温馨。直到宫人报桑山长准备离宫，桑舜华才依依拜别皇后离去。
宣神谙站在书局门口，目送清荷般背影消失宫道转角。少女沉静谈吐、通透见识及对小令仪的亲近，令她印象深刻。她轻抚怀中昏昏欲睡的班令仪小脑袋，唇边噙着温煦深远笑意。
南宫前殿。
蟠龙金柱撑起高阔穹顶，阳光透过窗棂，在光洁金砖地面投下长长光影。空气肃穆，隐伏山雨欲来的紧绷。
御座之上，白毅身着玄色十二章纹衮服，冕旒玉珠微晃，遮住部分神情，只露线条清晰下颌和沉静如渊眼眸。他端坐如山岳，无形威压笼罩大殿。
阶下，三公九卿，文武重臣，肃立两班。左侧卫尉霍翀为首，安陆侯吴成、通济侯崔祐、穰侯何勇等武将勋贵赫然在列，朝服难掩沙场剽悍。右侧“世家吉祥物”太尉郑弘为首，司徒王耘、司空伏衍，以及闻喜侯纪遵等文臣依次排开。纪遵位置靠前，面容清癯，眼神锐利如鹰隼，此刻微微垂目，似洞察殿中气息流动。
大农令崔祐手持玉笏，精明利落奏报国库收支与盐铁转运艰难：“……今岁各郡县上计未完，然仅转运损耗一项，因路途修复、流民渐安已减三成。然河内、南阳诸郡去岁旱蝗，今岁粮秣恐难足额，若强征，恐伤民本。臣请陛下明示，是否酌情减免，或从关中西调余粮补之？”奏报条理清晰，利弊分明。
白毅微颔首，目光扫过诸臣：“崔卿所言确为实情。民生为本，不可竭泽而渔。减免之事，着大农令会同司徒、司农寺详议章程，以安民心。西调余粮可行，然转运之耗，崔卿需再精算，务求省民力。”
“臣遵旨。”崔祐躬身应诺退入班列。
一直沉默的安陆侯吴成——昔日杀猪屠夫，今掌北军精锐的中候——按捺不住踏前一步。声若洪钟，带着武将直率，不满扫崔祐一眼：“陛下！大农令所言固是道理，可末将听着处处是难处！西调粮草耗民力，减免赋税损国库，那北军将士秋操犒赏、南山平叛功臣该如何？刀头舔血，不就图个封妻荫子、朝廷恩赏？若因粮秣钱帛算计寒了将士心，日后谁肯为陛下、为朝廷效死命？”
此言如巨石投湖。武将队列中多人点头，深以为然。沉稳霍翀眉头也几不可察一蹙。吴成话糙，却道出武将心底担忧。
文臣队列，太尉郑弘捋花白胡须，脸上矜持微笑，似不屑吴成粗鄙。司徒王耘眉头紧锁，对吴成只谈犒赏不顾民生深感不满，欲开口反驳。
白毅目光缓缓扫过，尽收众人反应。未立刻回应吴成，视线投向一直沉默文臣前列的纪遵：“纪卿，你执掌御史台，风闻言事，纠劾百官。吴卿所言，关乎军心士气，亦关乎朝廷恩信。你以为如何？”
纪遵闻声出列，动作沉稳如标枪。先向御座深施一礼，抬头目光锐利扫过吴成，声音不高字字清晰，带着洞悉世情冷冽：“陛下明鉴。吴将军所言，乃忠勇将士肺腑之声，其情可悯。然，”话锋陡转如冰棱出鞘，“治国非治军，岂能一味犒赏维系？前辛之衰，始于外戚，盛于豪强，崩于流民。流民何来？苛政猛于虎，吏治腐如蠹，豪强兼并无度，小民失田破产，冻饿倒毙于途，焉能不反？陛下上月亲自主持国祭，告慰开国战殁忠魂，万民感泣，军心归附。此乃大义名分，岂是区区钱帛犒赏可比？若今日因粮秣之困，便行盘剥小民、竭泽而渔之举，岂非自毁长城，寒天下苍生之心？此非安军心，实乃种祸根！臣以为，吴将军之忧，其情可原，其论……实乃短视！”最后二字极重，如重锤击心。
吴成脸瞬间涨红，铜铃眼瞪纪遵，拳头捏响，若非朝堂恐已发作。武将队列轻微骚动。文臣这边，王耘不满稍霁，看纪遵目光多赞许。郑弘老神在在。伏衍微颔，认同纪遵利害分析。
白毅端坐御座，冕旒下面容沉静如水。等殿中波澜稍平，才缓缓开口，声音不高却不容置疑，压下所有杂音：
“纪卿之言，切中要害。将士之功，朕一日不敢或忘。国祭之礼，非仅为告慰英灵，更为明示天下：朕与朝廷，铭记所有为大晏流血牺牲之人！此乃立国之基，恩信之本。”他目光转向吴成，语气沉凝，“吴卿，朕问你，你麾下北军锐士，大多出身何处？”
吴成一怔：“回陛下，多……多是南阳、颍川一带农家子弟，也有流民中招募的敢战之人。”
“好。”白毅微颔首，“若因犒赏之需，强征其家乡父老口粮，致使桑梓之地饿殍遍地，妻离子散。吴卿，你麾下锐士，是感念朝廷恩赏，还是……会拿起刀枪，指向逼死他们父母妻儿的官府？”
“这……”吴成如遭雷击，张口结舌。他出身市井，深知底层疾苦，白毅反问如冰冷锥子，刺破他只想犒赏的简单念头。额头渗出冷汗，怒红褪去变苍白。霍翀、崔祐等武将神色凛然深思。何勇握紧拳，想起田垄劳作过往。
白毅目光掠过吴成，扫视朝堂，声音陡然拔高如金铁交鸣：“治国之道，首在安民！安民之要，在于吏治清明，政通人和，更在于……人尽其才，物尽其用！”他停顿，让字字砸在众人心头，“朕深知，治天下，光有能征惯战的猛士，光有满腹经纶的博士，远远不够！”
他霍然起身，冕旒玉珠激烈碰撞。一股开天辟地般的决断气势勃发，充斥宏阔大殿：
“传朕旨意！”
殿中所有臣僚，无论文武，无论心思，皆心头一凛，屏息凝神，齐刷刷躬身垂首。
“着白鹿书院山长桑覃，主持今岁贤良方正、孝廉察举诸事，为国遴选经世致用之才！此乃常例！”
第一道旨意尚在意料。
紧接着，白毅声音如九天惊雷，带着开创新局磅礴气势轰然炸响：
“另——特开‘百工实学’一科！着大司农、将作大匠、水衡都尉会同桑公，共定章程！凡天下士民，无论出身贵贱，但通晓水利营造、精于农桑稼穑、善制机巧器械、明悉算学工法者，经有司考核，确认其能裨益国计民生者，一律量才录用！所授官职，秩禄视同……孝廉！”
“秩禄视同孝廉”！
六字如最猛烈惊雷，在南宫前殿轰然炸响，震得蟠龙金柱嗡鸣，震得殿中每人心神剧震！
阶下肃立群臣，无论矜持世家郑弘，理想派王耘，寒门实干派伏衍，被问哑的吴成，沉思的霍翀、崔祐，锐利如鹰隼的纪遵……所有人脸上瞬间只剩极致震惊与难以置信！
秩同孝廉？！
这意味着什么？
意味工匠、农夫、营造师、水工……那些士大夫眼中操持“贱业”的下等人，只要有一技之长，经考核，就能一步登天，踏入仕途，穿上与清贵文臣、勋贵武将一样的官袍，享同等俸禄地位！这是颠覆“万般皆下品，惟有读书高”的铁律！是将帝国取士之梯悍然架设到“百工杂流”之上！
死寂。
死一般寂静笼罩大殿。空气凝固，沉重窒息。唯阳光穿过高窗，在地面投下移动光斑。
文臣队列，太尉郑弘保养得宜的脸第一次失血灰白。花白胡须难以抑制微颤。秩同孝廉？这是对弘农郑氏，对所有世代簪缨高门大族最赤裸的羞辱挑战！他胸中翻腾惊涛骇浪般的愤怒难以置信，喉咙堵寒冰，发不出声，死死盯御阶上身影。
司徒王耘如遭雷击僵立。脑中闪过无数圣贤篇章——“君子不器”、“劳心者治人，劳力者治于人”……陛下此举岂非混淆尊卑，颠倒纲常？他试图从经义找支撑，信念基石却在石破天惊旨意下摇晃。张嘴欲引经据典劝谏，嗓子干涩无声，额角青筋突跳。
寒门出身的司空伏衍，眼中先是难以置信惊愕，随即惊愕深处燃起一簇近乎狂喜火苗！秩同孝廉！意味寒门庶族，不通诗书，只要有一技之长，竟也有直达天听路径！这是打破世家大族对上升通道垄断！他强压内心激动，目光灼灼望御座。
武将队列反应激烈。吴成彻底懵了，嘴张得塞鸡蛋，脑中混沌：工匠？跟俺们一样领俸禄当官？茫然看崔祐。通济侯崔祐，眼中闪烁商人精光。秩同孝廉？他嗅到打破常规的巨大机遇！若懂营造通商道能为官，崔家善于经营算计的子侄岂非出头？下意识挺直腰背。
霍翀眉头紧锁成川字。世家子弟本能感到旨意背后惊涛骇浪。勋贵地位要与匠户平起平坐？然皇帝关于军心民心质问犹在耳边，纪遵“自毁长城”警告振聋发聩。他矛盾重重，目光复杂投御座。
唯纪遵，短暂震惊后迅速恢复古井无波沉静面容。唯那双锐利如鹰隼眼睛死死钉在皇帝身上，目光深处急速思索评估。他未陷入情绪风暴，本能分析旨意背后帝王心术、朝堂震荡及对帝国根基深远影响。他见郑弘失态，王耘茫然，伏衍激动，武将困惑……更见御座上帝王眼中不容动摇决绝与开创魄力。
死寂被一声压抑巨大悲愤苍老声音打破。
“陛下！”太尉郑弘似从灭顶打击找回一丝力气，踉跄出列扑通跪倒，声音嘶哑如泣血控诉，“老臣……老臣斗胆！此举万万不可啊陛下！”花白头重重叩金砖，闷响。
“孝廉之制，乃朝廷抡才大典，国之根本！所举者，非德行高洁、通晓经义之大儒名士不可！若令木匠、瓦匠、铁匠之流，凭微末之技，竟得秩同孝廉，登堂入室，与士大夫同列……此非但混淆贵贱，颠倒乾坤，更是亵渎圣人之道，动摇国本！长此以往，礼崩乐坏，纲常何在？体统何存？陛下！三思！万万三思啊！”涕泪横流，以头抢地。
郑弘一跪一哭，如点燃引信。文臣队列中，尤其出身世家门阀官员，如找主心骨，纷纷出列跪倒伏地叩首，悲声附和：
“陛下三思！”
“郑太尉所言极是！此举断不可行！”
“百工贱役，岂能登大雅之堂？祖宗法度何在？”
“请陛下收回成命！”
殿内哀恳劝谏声此起彼伏，啜泣压抑，气氛至极点。武将们面面相觑，被阵势震住。
御座之上，白毅端坐如山。冕旒玉珠微晃，遮住眼底寒光。他看阶下跪倒一片、涕泗横流的文臣，看郑弘受莫大冤屈模样，心中无怒，唯冰冷了然。
他未立刻斥责，目光反转向司徒王耘：“王司徒，你饱读诗书，通晓圣人之道。郑太尉言此举亵渎圣道，动摇国本。朕倒要请教，‘民为贵，社稷次之，君为轻’，此言何解？‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，此语何意？若百姓温饱尚不能保，社稷根基尚且不稳，空谈礼乐纲常，岂非缘木求鱼，空中楼阁？”
王耘被点名，身体微颤。抬头脸上还带茫然挣扎。白毅问题如两把锋利锥子，直刺理想主义者内心矛盾。“民为贵”、“仓廪实”……他倒背如流，可当与“百工登堂”现实冲击碰撞，经义苍白无力。张嘴欲反驳，信念在皇帝冷静诘问下分崩离析。最终颓然低头，声音干涩：“陛下……陛下所言，乃治国根本大道……然，然‘百工实学’之选，与孝廉同秩，是否……是否操之过急？恐士林哗然，人心不稳……”声音低底气不足。
白毅不再看他，目光扫过跪地群臣，最后落一直沉默纪遵身上：“纪卿，闻喜侯！你执掌御史台，风闻言事，纠劾百官。朕问你，前汉之亡，根由何在？是亡于不通经义的工匠，还是亡于那些满口仁义道德、却兼并土地、盘剥小民、致使饿殍遍野的世家豪强、贪官污吏？！”
声音陡然拔高如惊雷炸响，带着穿透历史冰冷锋芒滔天怒意！大殿鸦雀无声。跪地哀哭声噎住。
纪遵迎着皇帝凌厉如刀目光，缓缓出列。他未下跪，只深深一揖，声音清晰冷静，陈述不容辩驳事实：
“回陛下。臣监察风闻，纵观史册。前汉之亡，外戚、宦官、党争为祸尤烈，然究其根本，乃在于土地兼并成风，豪强权贵贪得无厌，地方官吏酷烈盘剥，致使小民失其恒产，流离失所，冻饿倒毙于途者相望于道！赤眉、绿林，皆由此起！彼辈乱臣贼子，多有熟读经史、位列公卿者！其祸国殃民，岂是通晓一技之长工匠可比？陛下明鉴万里，此‘百工实学’之科，若能兴水利、利农桑、实仓廪、安黎庶，此乃固本培元、断绝祸乱根源良策！其功在当代，利在千秋！臣，纪遵，附议陛下圣断！”
这番话如冰水兜头浇在跪地劝谏郑弘等人头上！他撕开前汉覆亡血淋淋疮疤，矛头直指自诩清贵世家官僚！“彼辈乱臣贼子，多有熟读经史、位列公卿者”，如响亮耳光抽在反对者脸上！
郑弘猛抬头，老脸涨猪肝色，指纪遵手指剧颤：“纪遵！你……你血口喷人！危言耸听！”再说不出有力反驳。王耘脸色惨白，纪遵话如重锤砸心。
武将队列，何勇胸膛剧烈起伏，眼中爆强烈光芒！纪遵话句句说心坎里！他猛踏前一步，声如洪钟：“陛下！闻喜侯所言极是！俺老何就是个种田的！俺只知道，没有好犁耙，地就耕不深！没有好水车，旱年就得饿肚子！懂这些的人，就该当官！就该让天下人都用上好农具！这比那些只会掉书袋、刮地皮的官，强一百倍！末将……末将全力支持陛下！”激动得声音发颤。
崔祐立刻反应，紧随出列，声音精明圆滑立场鲜明：“陛下圣明！臣亦以为纪侯爷、何将军所言乃金玉良言！百工之技，实乃富国裕民之基！譬如盐铁转运，若有善造舟车、精于算学之人，损耗必可再减！此等人才正当重用！臣附议！”
武将表态如天平投下决定性砝码。霍翀深吸气，看御座上目光灼灼皇帝，看激动何勇崔祐，扫阶下面如土色郑弘等人，终于踏前一步抱拳沉声：“陛下深思熟虑，谋国至远。末将……亦附议！”他代表世家勋贵武将妥协，也代表军权对皇权最终支持。
局面瞬间逆转！
白毅目光缓缓扫过朝堂，尽收众人反应。他见郑弘等人绝望灰败，王耘失魂落魄，伏衍难抑激动，武将们（含霍翀）最终支持，纪遵沉静下的深意。心中澄明。
“朕意已决。”他缓缓开口，声音不高却带终结争论绝对力量，回荡死寂大殿，“‘百工实学’之科，照旨施行！桑公主持选才，务求唯才是举，唯实是用！吏部、大司农、将作大匠、水衡都尉，即刻会同桑公，拟定详细考选章程，报朕御览！”
他顿了顿，目光如冷电射向跪伏在地面如死灰郑弘等人，语气陡厉：“至于尔等……食君之禄，当分君之忧！不思为国荐贤，为民请命，反固守陈规陋见，阻挠新政！念尔等初犯，且去！闭门思过三日！若再敢因循守旧，妄议国是……休怪朕不念旧情！退朝！”
“退——朝——” 黄门侍郎尖细悠长声穿透大殿。
沉重殿门缓缓开启，刺目阳光涌入，照亮金砖地面跪伏身影，也照亮御阶之上决然转身帝王背影。
一场风暴在南宫前殿骤然掀起，又被他以无上意志清晰洞见强行按下波涛。
暮色四合，安陆侯府邸的书房里，灯烛摇曳，却驱不散主人脸上的阴霾。吴成一把扯下身上繁复的常服，狠狠掼在榻上，发出“砰”的一声闷响。他赤着膀子，露出虬结的肌肉和几道狰狞的旧伤疤，胸膛剧烈起伏，像一头被困在笼中的怒兽。
“他娘的！”吴成灌了一大口冷酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却浇不灭心头的火气，“老子跟着陛下从尸山血海里爬出来，刀头舔血，图什么？不就图个痛快！图个兄弟们都能过上好日子！可今天……”他猛地一拍案几，震得酒爵跳起，“今天陛下那话，句句戳老子心窝子！俺缸子是粗人，可俺也懂忠义！俺那些北军儿郎，哪个不是爹生娘养的？谁不想让家里过好点？俺替他们讨点犒赏，有错吗？怎么到了陛下嘴里，倒像是俺缸子要逼人造反似的？！”
他越想越气，又灌了一口酒，眼神迷茫中带着受伤：“俺看不懂了！陛下……陛下如今是天子了，坐在那德阳殿上，说的话，俺听着……陌生！纪遵那老小子骂俺短视，陛下拿南阳老家的事堵俺的嘴……可俺心里憋屈啊！俺就觉得……陛下是不是……是不是当了皇帝，就忘了当初跟俺们这些老兄弟在泥地里打滚的情分了？忘了俺们是怎么用命给他拼下这江山的了？”他声音低沉下去，带着浓重的失落和不解，“他变了……”
“砰！砰！砰！”沉重的敲门声响起，不等吴成应声，书房门就被推开了。崔祐拎着两个酒坛子，笑眯眯地站在门口，仿佛没看见吴成的黑脸和满屋子的低气压。
“哟，缸子，一个人喝闷酒呢？火气不小啊！”崔祐自顾自走进来，把酒坛往案几上一墩，毫不客气地坐到吴成对面，“怎么？还在为朝堂上那点事儿窝火？”
吴成没好气地瞪了他一眼：“哼！你崔老抠精得跟猴似的，朝堂上倒是会说话！‘百工之技，富国裕民’？哼！俺看你就是顺着陛下的话茬往上爬！忘了咱们老兄弟的情分了？”
崔祐也不恼，慢悠悠地给自己倒了一碗酒，又给吴成满上：“缸子啊缸子，你这脑子，真该跟你这身板换换！”他啜了一口酒，眯着眼，“情分？陛下待咱们的情分还少吗？封侯拜将，荣华富贵，哪一样不是陛下给的？你安陆侯府门前那根拴马桩，怕是比我崔府的门槛还值钱吧？”
吴成被噎了一下，梗着脖子：“那……那不一样！那是俺们拿命换的！”
“是拿命换的！”崔祐放下酒碗，语气认真了几分，“正因为是拿命换的，陛下才更看重！他今日为什么问你北军将士出身？为什么拿南阳老家的事点你？缸子，你好好想想！”
吴成皱着眉，闷声道：“想什么？陛下不就是想说，不能抢那些兵士家里人的口粮嘛！”
“不止！”崔祐身子前倾，压低了声音，“陛下是在告诉你，也是在告诉咱们所有老兄弟，这天下，不是咱们当初那支打打杀杀的部曲了！陛下也不是当年那个带着咱们冲锋陷阵的将军了！他是皇帝！他得为天下苍生负责！咱们这些老兄弟，是他最硬的底牌，但咱们的兵，也是别人的儿子、夫君、阿父！陛下今天那番话，不是在骂你，是在点醒你，也是在保全你啊缸子！你想想，要是真按你那法子，为了犒赏强征粮饷，激起民变，或者真让咱们的兵士因为家里遭了灾而心生怨怼……那后果，是你我能担得起的？到时候，第一个倒霉的是谁？是你这个带兵的中候！陛下念着旧情，才没当场发作，让纪遵那老鹰出来啄你！你还不知足？”
崔祐的话像一盆冷水，兜头浇在吴成发热的脑门上。他回想起皇帝那双沉静如渊却带着雷霆之怒的眼睛，回想起纪遵那句冰冷的“自毁长城，种祸根”，回想起自己当时被问得哑口无言的窘迫……冷汗，不知不觉又冒了出来。
“俺……俺当时……”吴成张了张嘴，声音有些干涩，“俺没想那么多……就觉得兄弟们该得赏……”
“没想那么多？”崔祐嗤笑一声，“缸子，咱们现在是勋贵了！不是当年那个光脚不怕穿鞋的杀猪匠了！你安陆侯府上下几百口人，你麾下几万北军将士的身家性命，都系在你身上！说话做事，能不过脑子吗？陛下今天开了‘百工实学’这科，秩同孝廉！这是多大的手笔？这是要动世家大族的命根子！陛下顶着多大的压力？他需要咱们这些老兄弟站在他这边，帮他稳住局面，不是添乱！”
吴成彻底沉默了，低着头，看着碗里浑浊的酒液，脸上的怒气被后怕和懊悔取代。他猛地端起碗，狠狠灌了一大口，酒液顺着嘴角流下，混着说不清是酒还是汗的液体。
就在这时，书房门“哐当”一声被大力推开！吴成的夫人，出身将门、性子泼辣的王氏，拎着一根擀面杖，柳眉倒竖地闯了进来。
“好你个杀千刀的吴缸子！”吴夫人一眼看到丈夫赤膊喝酒的颓丧样，更是气不打一处来，指着吴成的鼻子就骂，“老娘在屏风后头都听见了！朝堂之上，陛下问话，那是给你脸！你倒好，猪油蒙了心，说出那等找死的话来！要不是陛下念着旧情，纪中丞那嘴刀子，还有王司徒那些酸儒，能把你生吞活剥了！你安陆侯的爵位还要不要了？你脖子上那颗猪头还想不想要了？！”
吴成被骂得缩了缩脖子，想辩解：“夫人，俺……”
“俺什么俺！”吴夫人根本不给他说话的机会，抄起擀面杖就劈头盖脸地朝吴成厚实的肩膀后背打去，边打边骂，“让你不长脑子！让你乱说话！陛下是天子！天子的话就是圣旨！你算老几？也敢质疑陛下？还敢觉得陛下忘了本？我看你是当侯爷当飘了！忘了自己几斤几两！要不是陛下抬举，你现在还在南阳老家杀你的猪呢！笨死你算了！”
“哎哟！夫人！夫人息怒！别打了！俺错了！俺真知道错了！”吴成被打得抱头鼠窜，绕着案几躲闪，又不敢真反抗。崔祐在一旁看得目瞪口呆，想劝又插不上嘴，只能端着酒碗干瞪眼。
吴夫人追着打了好几下，气稍微顺了点，把擀面杖往地上一杵，喘着粗气：“从今儿起，你给我记住了！上朝把嘴给我闭紧了！多看，多听，少放屁！实在憋不住想说话，先想想你家里的新妇孩子，想想你那些北军兄弟！再敢像今天这样不过脑子，给陛下添堵，给家里招祸，老娘打断你的腿！”
吴成被打得龇牙咧嘴，揉着肩膀，连连点头：“是是是！夫人教训的是！俺记住了！俺以后上朝就……就当自己是根柱子！不，当自己是块石头！绝对不乱说话了！”
看着丈夫这副狼狈又诚恳认错的模样，吴夫人这才哼了一声，瞥了一眼旁边看戏的崔祐：“阿猿也在？正好！你帮我看着他点！他这脑子，没个人提点，指不定哪天又犯浑！”说完，又瞪了吴成一眼，这才转身风风火火地走了。
书房里安静下来，只剩下吴成龇牙咧嘴的抽气声和崔祐强忍着的闷笑声。
吴成揉着被打疼的地方，苦着脸看向崔祐：“崔阿猿，你……你笑什么笑！”
崔祐终于忍不住，哈哈大笑起来：“哈哈哈！缸子啊缸子！家有贤妻，夫不招横祸啊！嫂夫人这顿打，挨得值！真值！”他笑着举起酒碗，“来，再喝一碗，压压惊！也庆祝你脑袋总算开了点窍！记住嫂夫人的话，以后朝堂上，多看，多听，少说！陛下……还是念着咱们这些老兄弟的。那‘百工实学’里头，说不定也有咱们这些‘粗人’后辈的出路呢？”
吴成端起酒碗，跟崔祐重重碰了一下，碗里的酒溅出来不少。他咕咚咕咚灌下去，抹了把嘴，长叹一声，带着劫后余生的庆幸和一丝被点醒的明悟：“唉！喝！他娘的……这侯爷当的，比当年杀猪还费脑子！以后……俺还是多吃肉，少说话吧！”
灯火摇曳，映照着两个勋贵兄弟的身影。朝堂上的惊涛骇浪，似乎暂时被这市井般的打骂和酒气隔在了侯府的高墙之外。然而，那场由皇帝掀起的变革风暴，才刚刚开始席卷这座新生的帝国。
颍川郑氏在都城的府邸，深广幽邃，处处透着百年世家的底蕴与凝重。被勒令闭门思过的太尉郑弘，此刻并未像吴成那般暴躁发怒，而是端坐在他那间堆满古籍、焚着沉水香的书房里。灯烛的光晕柔和，映照着他梳理得一丝不苟的花白须发和保养得宜却难掩灰败的面容。他手中把玩着一枚温润的古玉，眼神却有些飘忽，显然心思并不在玉上。
“阿父。”长子郑垣小心翼翼地奉上一盏参茶，低声劝慰，“您且宽心静养，不必过于忧烦。陛下……陛下或许只是一时被纪遵、伏衍等人蛊惑……”
郑弘缓缓摇头，声音低沉而疲惫：“垣儿，你不懂。陛下今日之举，非是一时意气。秩同孝廉……这是要掘我世家根基啊。”他放下古玉，指尖无意识地敲击着紫檀案面，“纪遵那鹰犬，句句诛心！伏衍那寒门竖子，眼中狂喜藏都藏不住！还有霍翀……连他都最终附议了！陛下……好手段！”他语气中带着一丝不甘和难以言喻的寒意。
“那……我们该如何应对？”郑垣面露忧色，“三日后朝会，陛下若执意推行此政，难道我们……”
“硬顶是下下策。”郑弘打断儿子，眼神锐利起来，“陛下今日已示雷霆之威。闭门思过是警告，若再公然反对，恐怕……”他没说下去，但郑垣已明白其中凶险。
书房内陷入短暂的沉默，只有更漏声滴答作响。
“陛下心意难回，”郑弘忽然开口，声音带着一种深思熟虑后的试探，“或许……或许可以从皇后娘娘那里着手。”
“皇后娘娘？”郑垣一怔，“娘娘素来深居简出，不问外朝政事。且陛下乾纲独断……”
“你只知其一，不知其二。”郑弘眼中闪过一丝算计的光芒，“皇后出身琅琊宣氏，虽非我弘农郑氏这般顶级门阀，但也是世代清贵、诗礼传家的名门！宣昶当年文名满天下，与老夫也曾同席论道。皇后自幼受其熏陶，深明大义，岂能不知‘百工杂流登堂入室’对礼乐纲常的冲击？”
他越说越觉得此路可行：“陛下对皇后情深义重，人所共知。若皇后能体恤世家之难，在陛下面前婉言劝谏一二……枕边之风，润物无声，或许比我等在朝堂上据理力争更有奇效！毕竟，皇后终究是我世家血脉，当知一荣俱荣、一损俱损之理！”
郑垣皱眉，有些犹豫：“阿父，皇后娘娘入主中宫以来，行事低调，从未听闻其干政。况且……陛下与娘娘感情甚笃，娘娘会为了世家利益去拂逆陛下心意吗？”
“妇人之仁，终究格局有限！”郑弘语气中带着一丝世家领袖固有的傲慢，以及对女性影响力的轻视，“皇后再尊贵，也是从世家后院走出来的女子。她或许不懂朝堂权谋，但家族兴衰、礼教存续，这些深入骨髓的东西，她岂能不顾？况且，这‘百工实学’若开，乱了尊卑，将来宫闱之内，难道也让那些匠户之女凭着些奇技淫巧与世家贵女平起平坐吗？这关乎所有世家女眷的体面！皇后……焉能不思？”
他越想越觉得这是条妙计，精神似乎也振奋了一些：“皇后娘娘设立‘兰台书局’，修复典籍，泽被文脉，此乃大善！这不正说明她心向文教，重视士林清流吗？这与吾等维护纲常礼教的初衷，岂非殊途同归？老夫明日便修书一封，以敬献孤本典籍为名，遣你阿母入宫拜谒皇后。言语间，或可提及今日朝堂风波，请皇后以天下文脉、世家清誉为念，向陛下进言……”
郑垣看着父亲眼中重新燃起的、带着一丝希望的光芒，心中却隐隐觉得不安。他总觉得父亲对皇后心思的揣测，带着一种一厢情愿的隔膜。那位在深宫中修复典籍、抚养忠烈遗孤、似乎与世无争的皇后，真的会如父亲所愿，为了世家利益去触碰皇帝的逆鳞吗？但看着父亲疲惫而执着的眼神，他终究没敢将这份疑虑说出口。
“是，父亲。儿子明白了。”郑垣躬身应下，“儿子这就去安排，让阿母明日递牌子入宫请安。”
郑弘满意地点点头，重新拿起那枚古玉，在掌心摩挲着，仿佛握住了扭转乾坤的关键棋子。他望着窗外沉沉的夜色，喃喃自语：“皇后……宣氏之女……终究是世家血脉啊……此路，或许可行。”
灯光在他脸上投下明明暗暗的影子，那份精心算计与对皇后立场的根本误判，为这深沉夜色更添了几分讽刺与未知的变数。他丝毫不知，他寄予厚望的这位“世家血脉”皇后，正是今日朝堂上那石破天惊新政背后，最坚定也最智慧的支持者之一。他所有的盘算，注定是一场撞向铜墙铁壁的徒劳。
