清晨，外城那永恒灰暗的天光似乎比平日更稀薄几分，却依旧无法驱散巷道的阴冷和压抑。一阵略显尖锐、带着哭腔的童音打破了沉寂，从隔壁的棚屋里传来：
“娘！我不去！学堂里好黑！王虎他们总打我！呜呜呜……”
紧接着是女人不耐烦的呵斥和拉扯声：“死丫头片子！由得你不去？！不去学堂识字，将来连‘种植棚’的活计都轮不到你！等着饿死吧！快走！”
脚步声和女孩压抑的抽泣声渐渐远去。
林战躺在硬邦邦的床上，胸口伤处的疼痛已经转为一种深沉的闷痛和紧绷感，高烧早已褪去，但身体的虚弱感依然如影随形。他闭着眼睛，耳朵敏锐地捕捉着外面的动静。
父亲林建国天不亮就拖着疲惫的身体出门了。母亲张秀兰坐在床边的小凳子上，就着微弱的天光，缝补着一件破旧的衣服。她的脸色依旧蜡黄，多了一丝强撑出来的生气。她停下手中的针线，看向床上睁着眼睛的林战，眼神复杂：“战儿乖，等你再好些……娘也送你去学堂。虽然……学不了什么大本事，但认几个字，将来总能……多条活路。”她的声音很低，带着认命般的无奈。
就在这时，一阵咚咚咚的脚步声停在了他们家门口，一个圆头圆脑、约莫五六岁的小男孩探进半个身子，手里捏着半块黑乎乎的饼子。他是隔壁张婶的儿子，小胖。
“张姨！秀兰姨！”小胖的声音响亮，“我娘让我来问问，你家有‘净水片’不？我家水桶里又长绿毛了！”
张秀兰连忙放下针线：“是小胖啊，快进来。净水片……我家也没了。上次换的那几片，都给你林叔干活带着了。”她指了指灶台边浑浊的水桶。
小胖失望地哦了一声，眼睛转到了床上的林战身上。“林战，你好点没？听说你被‘蚀骨匕’捅了都没死？真厉害！”他语气里带着单纯的好奇和崇拜。
张秀兰的脸色瞬间白了。“小胖！别瞎说！”她下意识地斥责了一句，声音带着惊悸。
小胖却自顾自地继续说着，带着炫耀：“我告诉你，等我明年满了六岁，我娘说要带我去‘启灵殿’！要是能‘开脉’，觉醒了异能，我就能进‘异能预备学校’了！”他挺了挺小胸脯。
“启灵殿？开脉？异能预备学校？”这几个词瞬间抓住了林战的注意力。
“小胖哥，‘异能预备学校’……是干什么的？”林战用稚嫩的声音，带着懵懂和好奇问道。
小胖一听有人问，立刻来了精神，咽下饼渣，手舞足蹈：“可厉害了！我娘说，只要能进去，就不用担心饿肚子了！学校管饭，管住！穿新衣服！还有‘教官’教你打架，打那些坏东西！”他顿了顿，“而且没人敢欺负你！连疤脸刘都不敢惹学校的人！我娘说，学校背后是‘内城’和‘军队’！厉害着呢！”
管饭！管住！庇护！军队背景！
小胖每一句话，都像一道闪电劈在林战的心头！
“那……怎么才能进去？”林战的声音依旧稚嫩，心跳却加快了。左手在被褥下，无意识地摩挲着那枚冰冷的勋章。
“笨！我刚才说了啊！”小胖得意地扬起下巴，“得先去‘启灵殿’开脉！就是……让一个白胡子老爷爷摸摸你的头，然后……你身体里要是藏着‘种子’，就能发芽！发光！那就是觉醒了！觉醒了就能进学校啦！”
“不过……”小胖兴奋的语气忽然低落下来，啃了一口黑饼子，嘟囔道，“王婶家的小石头，去年也去了，结果啥光也没亮……回来哭了好久。陈瘸子家的二丫也是……听说开脉失败，以后就只能去普通学堂，或者早早去‘纺织工坊’干活了。”他脸上露出一丝恐惧和茫然。
开脉失败……林战心中一沉。这并非坦途。
“死小子！让你问个话，磨蹭半天！饼子都堵不住你的嘴！”张婶尖利的声音从隔壁传来。小胖吓得一缩脖子，赶紧把饼子塞进嘴里，含糊不清地喊了句“秀兰姨我走了！”便跑了出去。
屋内恢复了安静。张秀兰低着头，肩膀似乎更垮了一些。
“异能学校……启灵……”她低声喃喃，“那是……内城老爷们和天才娃娃们去的地方……咱们外城的泥腿子……”她没再说下去，长长地、无声地叹了口气。那叹息里，是根深蒂固的阶层壁垒和深深的无力感。
林战没有再追问。他闭上眼睛，将身体更深地埋进粗糙的被褥里。
小胖带来的信息，如同黑暗迷宫中的一缕微光，指明了方向，也划定了门槛——六岁，启灵开脉。距离这个身体满六岁，还有将近一年的时间。
时间紧迫得让人窒息。父亲在拿命换钱，母亲在透支生命，疤脸刘的阴影如同悬顶之剑。他必须在这短短一年内，让这具重伤初愈、极度虚弱的四岁孩童身体，达到足以承受“开脉”仪式、并激发出异能“种子”的状态！
窗外的灰暗天光，透过破布缝隙，在冰冷的地面上投下一条惨淡的光带。空气中，劣质燃料的烟味和那股若有若无的铁锈腐朽气息，似乎更浓了。
林战攥紧了被褥下的勋章，冰冷的棱角带来刺痛，也带来清醒。
没有退路。
日子，就在这种沉重的压力下，开始以缓慢而艰难的速度向前挪动。
（时间掠过：近一年后）
寒风卷着灰黑色的雪沫，打着旋从巷道口灌进来，带来刺骨的冰冷。蓉城外城的冬天，阴冷潮湿得能钻进人的骨头缝里。
林家的破木门紧闭着，缝隙里塞着破布条，挡不住无孔不入的寒气。土灶里燃着几块捡来的、湿气很重的劣质燃料块，发出噼啪的声响和呛人的烟雾。
林战穿着一身明显短了一截、打着厚厚补丁的旧棉袄，蹲在灶台前，小心翼翼地用一根小木棍，将几块晒干的“地薯根”扒拉出来。他的动作很稳，小脸上没有了初醒时的病态苍白，虽然依旧瘦削，但眼睛明亮了许多。胸口那道伤疤被厚厚的棉袄遮住，只有偶尔动作过大时，才会牵动内部的肌肉，带来一丝隐痛。
将近一年的休养，让这具身体终于挣扎回来，达到了一个相对“正常”五岁孩童的虚弱水平。但这距离他心中的目标——一个足以承受“开脉”仪式的强健体魄——还差得太远。长期的营养不良和恶劣环境，让他的骨骼依旧显得纤细，肌肉单薄。
父亲林建国坐在床边的小凳上，佝偻着腰，剧烈地咳嗽着。他看起来比一年前更加苍老，花白的头发几乎占据了整个头顶，脸上刻满了深深的皱纹。这个冬天格外寒冷，他赖以生存的活计变得极其危险和稀少。过度劳累和营养不良，让他染上了严重的风寒。
母亲张秀兰坐在他旁边，用一块破布沾着温水，擦拭着父亲滚烫的额头。她的脸色依旧不好，蜡黄中透着青灰。她身上那件破棉袄，单薄得很。
“咳咳……没事，秀兰，别忙了，省点热水……”林建国抓住妻子冰凉的手，声音嘶哑。
“水还够……”张秀兰的声音很轻，带着深深的忧虑。她的目光越过丈夫的肩头，落在门口角落里那个空了大半的水桶上，又看了看灶台上仅剩的几块可怜的地薯根和一小撮灰扑扑的粗粮面。
林战将烤得微热的地薯根掰成三小份，最大的一份递给父亲，一份给母亲，自己留下最小的一份。他默默地啃着那干硬、带着土腥味和苦涩的根块。食物粗糙地刮过喉咙。
距离六岁生日，只剩下不到三个月了。
启灵殿的门槛，近在咫尺，却又仿佛隔着天堑。
就在这时，外面巷道上传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着兴奋的议论声和孩童的尖叫。
“快看！是‘护城军’的车！”
“哇！好威风！上面还有炮！”
“听说内城的大人物来视察‘启灵殿’了？是不是要提前开始今年的觉醒仪式啊？”
林战猛地抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒。他放下啃了一半的地薯根，走到那扇堵得严严实实的破木门边，踮起脚尖，费力地将眼睛凑到破布堵住的缝隙边缘，向外望去……
