吴天望着土匪寨的火海渐渐熄灭，转身将光头扔进雪地里。他解下腰间的玄铁令，与凌将军的镇北军印一起塞进怀中，辨认了一下方向，朝着中原腹地走去。
行至边境小镇时，已是三日后。镇子入口处围着一群人，地上躺着个衣衫褴褛的汉子，背上印着朵褪色的莲花 —— 是丐帮的标记。几个穿着飞鱼服的锦衣卫正用绣春刀指着他：“交不出税银，就按通狄论处！”
汉子啐了口带血的唾沫：“北境遭了灾，颗粒无收，你们还要逼死百姓？”
吴天刚想上前，却被旁边一个挑着货担的老汉拉住。“后生别多管闲事，” 老汉压低声音，“锦衣卫现在疯得很，上个月丐帮在青州的分舵，就因为抗税被抄了，帮主都被通缉了。”
他这才注意到，镇上的酒旗、布幡都透着股压抑。茶馆里的茶客说话时眼神闪烁，看到穿官服的就立刻噤声。吴天找了个角落坐下，听邻桌的商人闲聊，才知道中原如今乱得很 —— 皇帝要 “江湖归政”，锦衣卫到处抓人，连少林武当都被盯得紧。
茶馆里蒸腾的热气裹着低语，跑堂的铜壶在八仙桌上磕出闷响。角落里两个布袍汉子碰了碰酒碗，左边那人缩着脖子往四下瞟了瞟，喉结滚动压着嗓子："听说了吗？上个月十五，锦衣卫镇抚使亲自带了三十号人踹嵩山。好家伙，说是奉旨彻查藏经阁私藏兵书，结果刚摸到阁门 ——" 他突然拔高声调，惊得邻座茶客手抖，"达摩院首座慧空禅师单掌一推，那两扇檀木门愣是把三个锦衣卫撞得倒飞出去！带头的镇抚使拔刀要上，禅师袈裟一卷，刀就卡在木梁上了！" 话音未落，二楼雅间传来杯盏碎裂声，吓得说书人惊堂木悬在半空。
“武当更绝，张三丰真人直接闭了山，说谁也不见。” 那山门之上贴着三丈高的朱红封条，墨迹未干便已结霜，整座玉虚宫的道童都撤到了后山。有偷偷溜下山的小道姑说，祖师爷盘坐在紫霄大殿的蒲团上，掌心托着的太极图竟无风自动，连供奉的真武大帝神像都渗出了金汗，分明是算到了惊天动地的大事。
"还是丐帮硬气，联合了些北境的流民，在淮河一带跟官差对着干呢。" 茶摊老汉将粗陶碗重重磕在桌上，溅出的茶汤在青石板上蜿蜒成暗红痕迹，"听说他们劫了漕运的官粮，现在朝廷正发了疯似的抓人。"
话音未落，青石板街突然传来铁链拖曳的声响。八个锦衣卫如临大敌般呈扇形排开，玄色绣春刀在阳光下泛着冷芒。人群自动让出条道来，中间佝偻着的瞎眼老妇却走得昂首挺胸，灰白头发用褪色蓝布条随意束着，布满皱纹的脸上结着干涸血痂。她怀中的青竹杖被磨得发亮，杖头那尊栩栩如生的玉狗在日光下泛着温润光泽 —— 正是丐帮代代相传的打狗棒。
"那不是陈长老的娘吗？" 卖糖人的小贩手一抖，竹签上的糖龙粘在了案板上。老妇突然顿住脚步，浑浊的眼珠转向声音来源方向，嘴角扯出一抹带着血丝的笑："我儿是条好汉！" 她猛然将竹杖重重杵地，震得沿街店铺的铜铃嗡嗡作响，"丐帮的血不会白流！" 锦衣卫头目冷笑一声，皮靴碾碎老妇脚边滚落的茶碗："老东西，等你儿子来诏狱收尸吧。"
“听说陈长老藏了半张《玄渊秘录》，锦衣卫抓他娘逼他现身呢。”
吴天心头猛地一颤，袖中匕首已悄然滑入手心。他贴着潮湿的青砖墙挪动，月光将身影切成碎片，在锦衣卫押着老妇拐进镇西土地庙时，故意绕了个大圈避开暗哨。墙根下腐烂的艾草散发着腥气，他踩着歪斜的石阶跃上墙头，瓦当冰凉的触感透过靴底传来。
庙内突然响起铁链拖曳的声响，吴天屏息趴在覆满青苔的瓦面上，瓦缝里漏出的烛火在他瞳孔里摇晃。锦衣卫甲胄碰撞的叮当声中，有人猛地踹翻木凳："陈友谅在哪？把秘录交出来，饶你儿子一命！" 话音未落，老妇的冷笑刺破寂静，布满老茧的手掌拍在供桌上，震得烛泪飞溅："我儿说了，那秘录是天下人的，不是你们皇帝的私产。要杀要剐，悉听尊便！"
夜风裹挟着铁锈味掠过檐角，吴天刚摸到腰间火折，庙外突然响起尖锐的呼哨。二十多个破衣烂衫的身影从阴影中暴起，手持的扁担锄头裹着麻布，为首的莲花标记汉子扯开染血的衣襟，露出胸口狰狞的旧伤疤。"放开我娘！" 声如闷雷炸响，汉子左腿微弓，右拳裹挟着呼啸风声砸向锦衣卫 —— 正是失传已久的降龙十八掌起手式 "见龙在田"，拳风所过之处，地上枯叶竟凝成漩涡状。
锦衣卫们反应极快，十二柄绣春刀同时出鞘，刀光如银河倒卷。吴天眯起眼睛，借着刀光闪烁，看清其中一人出刀时手腕诡异翻转，刀锋划开的弧线竟与北狄暗探惯用的弯刀术如出一辙。那锦衣卫嘴角勾起冷笑，刀锋擦着汉子肩头划过，在墙上留下半尺深的沟壑，飞溅的墙灰里隐隐透出暗红色痕迹，不知是朱砂还是干涸的血迹。
混战中，瓦片碎裂声混着兵器相击的铿锵。吴天藏在飞檐阴影里已半柱香，看着锦衣卫首领手中乌木打狗棒泛着诡异紫光 —— 那分明是用西域玄铁重铸过的兵器。他足尖点碎青瓦，玄色劲装在夜风里猎猎作响，双掌如开山巨斧裹挟着罡气劈下。
锦衣卫首领瞳孔骤缩，暗叫不好。他慌忙将手中打狗棒横于胸前，回刀格挡时金铁交鸣之声震耳欲聋。吴天掌风里暗藏七重劲气，第一重便震得他手臂发麻，后续暗劲如潮水般涌来，虎口瞬间迸裂，鲜血顺着乌木纹路蜿蜒而下。打狗棒打着旋儿飞出去，重重砸在三丈外的石狮上，竟在青石表面砸出蛛网般的裂纹。
锦衣卫首领踉跄后退，嘴角溢出鲜血，却仍咬牙挥出数道棍影，直取陈友谅咽喉。千钧一发之际，吴天身形如鬼魅般闪现，袖中寒芒骤现，一道凌厉剑气精准击断棍影。陈友谅被剑气余波震得单膝点地，稳住身形后，枯瘦的手指紧紧攥住青竹杖，骨节泛白如霜。他望着吴天，眼底闪过一丝不易察觉的精光，旋即抱拳行礼，粗布短打的补丁在夜风里簌簌作响。
"多谢壮士！" 陈友谅单膝点地稳住身形，枯瘦的手指紧紧攥住青竹杖，骨节泛白如霜。他望着吴天腰间若隐若现的军印，眼底闪过一丝不易察觉的精光，旋即抱拳行礼，粗布短打的补丁在夜风里簌簌作响。
吴天刚要开口询问这丐帮中人的身份，忽闻西北方传来金属碰撞声，滚滚烟尘中，绣着金线飞鱼纹的皂靴踏碎月光。二十余名锦衣卫如鬼魅般散开，雁翎刀在夜色里折射出森冷的寒芒。为首千户高举火把，火光照亮他脸上狰狞的刀疤："叛党陈友谅，还不束手就擒！"
"此地不宜久留！" 陈友谅猛然拽住吴天的手腕，常年握竹杖的掌心布满老茧。两人如狡兔般窜进九曲回肠的巷陌，身后追兵的呼喝声与犬吠声交织。吴天注意到这乞丐身法奇诡，竟能在青瓦白墙间闪转腾挪，每次转折都恰好避开锦衣卫的包围圈。
转过三道牌楼，陈友谅突然掀开褪色的酒旗幌子。看似破败的酒坊下，暗门吱呀开启，腐木气息裹挟着艾草清香扑面而来。顺着潮湿的石阶而下，地窖内跳动的油灯将人影拉得忽长忽短。十三名乞丐或坐或倚，粗陶碗里盛着浑浊的麦酒，他们面前的牛皮地图上，密密麻麻标注着金陵城防部署。墙角锈迹斑斑的铜钟旁，半幅残破的杏黄旗随风轻摆，"替天行道" 四个朱砂大字虽已晕染，却仍透着一股肃杀之气。
