冰冷的金属地面透过薄薄的工装裤传来刺骨的寒意。莉亚蜷缩在管道下方的阴影里，急促地喘息着，每一次吸气都带着浓烟和时砂粒子特有的干燥铁锈味。小臂上的旧疤痕灼烧般疼痛，比之前任何一次“时间感知”都要强烈、持续，仿佛有无数细小的冰针在皮肤下游走，指向四面八方——整个空间都在哀鸣。
前方不足十米处，就是那个冰火交织的时空异常点。扭曲的光线让视线模糊，一半通道是炼狱般的熔融景象，滴落的金属液在地面嘶嘶作响，蒸腾起灼热的气浪；另一半则是死寂的冰窟，厚厚的冰霜覆盖一切，结晶植物闪烁着诡异的幽光，缓慢地“生长”，发出细微的、如同玻璃碎裂的噼啪声。那些半透明的影子在扭曲的空气中漂浮、变形，无声的尖啸仿佛直接作用于灵魂，带来一阵阵眩晕和恶心。
军方信号中提到的坐标…莉亚强迫自己冷静，调出终端。屏幕裂了几道纹，但还能工作。信号微弱得可怜，断断续续。她艰难地解析着那条加密信息中的关键数据：【临时着陆区…坐标：Theta-7…地表废弃矿石处理厂…旧主控塔…】
Theta-7区。莉亚脑中迅速调出新希望星地下维护网络的概略图。她目前所在的深层维护层，属于“方舟”锚点的附属结构，代号“根系”。Theta-7区在更西边，靠近星球表面的地质断层带，那里确实有一个早已废弃的早期工业区。好消息是，从“根系”层有数条老旧的工程升降井和通风管道可以直通Theta-7的地下部分。坏消息是，这些通道年久失修，在刚才的灾难性冲击和持续的时空扭曲下，哪条还能通行完全是未知数，而且…她必须绕过或穿越眼前这个致命的异常点。
项链！脖子上那枚父亲留下的、刻着复杂回旋纹路的金属吊坠，紧贴着皮肤，传来的温热感越来越清晰，甚至带着一种轻微的、稳定的脉动。这感觉很奇怪，似乎能稍稍抵消一点体内因时空紊乱带来的幻痛。莉亚下意识地握紧了吊坠。父亲…这是他留给她的唯一遗物，据说来自一次深入“坟场”边缘的勘探。它除了是个纪念品，难道还有别的意义？
没有时间深究了。她观察着异常点。那些漂浮的幽影似乎对实体物质兴趣不大，更像是一种时空创伤的“回响”。真正的威胁是环境本身——踏入熔岩区瞬间汽化，或者进入极寒区被瞬间冻毙。而通道本身的结构，在冰火两重天的极端力量撕扯下，发出令人牙酸的呻吟，随时可能彻底崩塌。
唯一的“安全”路径，似乎是异常点边缘一条极其狭窄的缝隙，紧贴着尚未被完全侵蚀的、布满粗大冷凝管道的墙壁。那里扭曲的光线稍弱，冰火现象也相对边缘化。但缝隙太窄，仅容一人侧身挤过，而且冷凝管道上覆盖着厚厚的冰霜，异常湿滑。
赌一把！莉亚深吸一口气，压下心中的恐惧和身体的剧痛。她活动了一下摔得生疼的腿脚，确认没有骨折。然后，她像壁虎一样，紧贴着冰冷的、布满冷凝水的金属墙壁，小心翼翼地挪向那条缝隙。
刚一靠近，一股难以言喻的混乱感就包裹了她。左半边身体瞬间感受到熔炉般的烘烤，右半边却如坠冰窖。时间感也变得错乱，仿佛思绪被拉长又压缩。她咬紧牙关，集中全部精神，不去理会那些在耳边（或许是脑中）低语的幽影，将注意力完全放在脚下和前方的路径上。
一步，两步…她侧着身，后背紧贴着冰冷刺骨的冷凝管道，胸前则能感受到熔岩区辐射出的滚滚热浪。汗水刚渗出皮肤，一半被烤干，一半瞬间冻结成细小的冰晶。项链的温热感成了她唯一的锚点，帮助她在混乱的感官风暴中保持一丝清明。
突然，脚下踩到一块松动的冰坨！莉亚身体猛地一晃，失去平衡，整个人向熔岩区倾斜过去！灼热的气浪扑面而来，皮肤瞬间感到针扎般的刺痛！
“不！”她心中警铃大作，求生本能爆发！左手猛地死死抠住一根冷凝管道的固定支架，指甲瞬间崩裂，鲜血渗出，在冰霜上留下几道刺目的红痕。右腿拼命蹬住墙壁，硬生生将身体扳了回来。心脏狂跳，几乎要冲破胸腔。
她喘息着，稳住身形，不敢有丝毫停留，继续向前挤。短短的几米距离，感觉像穿越了半个地狱。当她终于从缝隙的另一端踉跄着钻出来，重新踏上相对“正常”的通道时，双腿一软，几乎跪倒在地。她靠在相对完好的墙壁上，大口呼吸，肺部火辣辣地疼。左臂的工装袖子被高温灼焦了一片，右腿裤管则结了一层薄冰。项链的温热感缓缓平复，仿佛刚才的爆发消耗了它的能量。
来不及检查伤势，莉亚立刻查看终端。Theta-7的方向…她辨认了一下方位，朝着记忆中一条老旧的物资运输通道跑去。这条通道相对宽阔，但照明完全失效，只有应急指示牌发出的微弱绿光，像鬼火般点缀在无尽的黑暗中。空气里的时砂粒子浓度明显升高，细小的光点在黑暗中悬浮、飘荡，如同有生命的尘埃。
“时间畸变体…” 莉亚想起军方信号里的警告。这些悬浮的粒子本身似乎无害，但它们就是构成那种恐怖实体的基础。她加快脚步，尽量不发出太大声音。
通道并非畅通无阻。巨大的金属货箱被冲击波掀翻、扭曲，堵塞了道路。一段天花板完全坍塌，钢筋和混凝土像巨兽的獠牙般交错。莉亚凭借着对地下结构的熟悉和工程师的直觉，在废墟中艰难地攀爬、钻行。每一次发力都牵扯着摔伤的部位，痛得她直抽冷气。更糟糕的是，时空的扭曲并未停止。通道的某些区域会毫无征兆地突然变得异常寒冷，地面上凝结出诡异的冰花；而另一些区域则温度骤升，空气扭曲，金属墙壁摸上去烫手。她不得不频繁改变路线，迂回前进。
在一次绕过一堆扭曲的金属支架时，莉亚猛地停住了脚步，心脏骤停！
前方不远处的通道地面上，散落着几件东西：一个摔裂的工程头盔，上面有“方舟”锚点的标志；一支损坏的数据笔；还有…一小滩尚未完全凝固的、暗红色的血迹！
艾略特！
血迹断断续续，指向旁边一条更狭窄的、通往深层冷却系统的岔道。那条岔道的光线更加昏暗，空气中悬浮的时砂粒子似乎更加密集，形成了一片朦胧的光雾。
莉亚的心揪紧了。艾略特还活着？他受伤了？他怎么会跑到冷却系统那边去？是慌不择路，还是…被什么东西追进去了？
理智告诉她，现在最明智的选择是继续向Theta-7前进，寻找军方救援。艾略特生死未卜，那条岔道看起来极度危险。但另一个声音在她脑中响起——那个刚毕业、总是带着一丝紧张却努力想做好一切的年轻助手…是她把他留在节点#7的！
“该死！”莉亚低声咒骂了一句，是对自己优柔寡断的愤怒。她几乎没有犹豫，拔腿就朝着那条血迹指向的岔道冲了过去。
冷却系统区域温度骤降，寒气刺骨。巨大的冷却塔和盘绕的管道在黑暗中投下狰狞的阴影。应急灯光在这里几乎完全消失，只有一些设备自身发出的微弱运行指示灯和空气中悬浮的、密度更高的时砂粒子提供着惨淡的光源，让整个空间笼罩在一片幽蓝的、不断流动的迷雾之中。血迹在冰冷的地面上变得不明显，但莉亚凭借“时间感知”对生命痕迹的微弱感应（或者说对血腥气残留的时空扰动？），勉强追踪着方向。
“艾略特？”她压低声音呼唤，声音在空旷冰冷的管道间回荡，显得格外微弱。
没有回应。只有冷却液在管道内低沉的流动声，以及…一种新的、令人毛骨悚然的细微声响。像是无数细小的沙粒在金属表面滚动、摩擦。
莉亚的寒毛瞬间竖了起来！她猛地转身，将背靠在一根粗大的冷却管道上。
在她刚刚经过的一个岔路口，那片原本只是悬浮飘荡的幽蓝粒子雾，此刻正在发生诡异的变化！粒子像受到某种无形的引力吸引，开始疯狂地旋转、汇聚！它们彼此碰撞、吸附，发出越来越响的“沙沙”声，如同亿万只蚂蚁在啃噬金属！幽蓝的光雾迅速凝聚、压缩，中心区域的光芒变得刺眼！
短短几秒钟，一个模糊的、不断扭曲变幻的轮廓在光雾中心显现出来！它没有固定的形态，像一团由流动沙粒组成的、不定型的史莱姆，但边缘闪烁着危险的蓝白色电弧，核心则是一个深邃的、仿佛能吸收光线的黑暗漩涡。它所过之处，金属地面发出滋滋的声响，留下焦黑和冰霜交织的腐蚀痕迹！
时间畸变体！而且正在实体化！
莉亚的“时间感知”瞬间爆发出剧烈的警报！那畸变体散发出的时空紊乱波动，如同实质的尖针，狠狠刺入她的脑海！幻痛升级为剧烈的头痛，让她眼前阵阵发黑。
那畸变体似乎感应到了她的存在（或者是她剧烈波动的生命能量？），那团不定型的、流沙般的躯体猛地转向她所在的方向！核心的黑暗漩涡仿佛一只无形的眼睛，死死“盯”住了她！
“沙沙沙——！” 摩擦声陡然变得尖锐刺耳！畸变体没有移动，但它身体的一部分——一道由高速旋转的时砂粒子构成的、如同鞭子般的触须——猛地从主体分离，撕裂空气，带着刺骨的寒意和灼热的电芒，朝着莉亚藏身的管道狠狠抽来！
速度太快了！莉亚瞳孔骤缩，根本来不及思考，身体的本能快过大脑！她猛地向侧面扑倒！
“轰！！！”
时砂触须狠狠抽打在粗大的冷却管道上！坚固的超合金管道发出令人牙酸的呻吟，瞬间被抽中的地方，一半变得赤红灼热，滋滋冒烟；另一半则覆盖上厚厚的、急速蔓延的冰霜！恐怖的低温与高温在金属上交汇，引发剧烈的应力反应！
“咔嚓！” 一道巨大的裂痕瞬间贯穿了管道！
刺骨的、散发着淡蓝色荧光的冷却液如同高压水枪般从裂缝中狂喷而出！冰冷的液体劈头盖脸浇了莉亚一身，冻得她浑身一僵，几乎窒息！
而那道时砂触须，在完成这恐怖一击后，迅速缩回主体，那团流沙般的畸变体发出更响亮的“沙沙”声，仿佛在嘲笑猎物的狼狈。它开始缓缓地、带着毁灭性的压迫感，朝着被冷却液淋透、暂时无法动弹的莉亚移动过来！更多的粒子从周围的空气中被吸引、融入它的躯体，让它变得更加凝实、庞大！
冰冷刺骨的冷却液浸透了莉亚的衣服，紧贴在皮肤上，仿佛要将她的血液都冻结。剧烈的头痛和刺骨的寒意双重夹击，让她牙齿打颤，几乎失去思考能力。那畸变体移动时发出的“沙沙”声，如同死神的脚步，越来越近。它核心的黑暗漩涡仿佛一个微型黑洞，贪婪地吸收着周围的光线，也吸扯着莉亚仅存的意志。
要死了吗？像父亲一样，被混乱的时间撕碎、吞噬？
不！
一股源自生命本能的、近乎野蛮的求生欲猛地冲垮了寒冷和恐惧！父亲项链紧贴的胸口，那股温热感再次涌现，虽然微弱，却异常坚定，像黑暗中的一点烛火，稳住了她即将崩溃的心神。
跑！必须离开冷却液的范围！
她猛地吸了一口气，冰冷的气流刺得肺叶生疼，却让她清醒了一丝。她用尽全身力气，手脚并用地在冰冷湿滑的地面上向后爬去，试图远离那不断喷涌的冷却液和步步紧逼的畸变体。
“艾略特！如果你还活着！回答我！” 她嘶哑地喊叫，声音在管道间回荡，带着绝望和最后一丝希望。也许…也许那年轻人能制造点动静吸引畸变体的注意？虽然这想法很自私，也很渺茫。
“沙沙沙——！” 畸变体似乎被她的移动和喊叫激怒了，发出更尖锐的摩擦声。它流沙般的身躯一阵剧烈蠕动，前端猛地探出数条比刚才更粗壮、电弧更密集的时砂触须，如同数条致命的毒蛇，凌空悬浮，锁定了莉亚！
就在这时——
“哐当！哗啦——！”
一阵剧烈的金属撞击和破碎声，突然从莉亚侧后方、冷却区域更深处的某个地方传来！声音很大，在寂静的管道间格外突兀！
即将发动攻击的畸变体猛地顿住了！它核心的黑暗漩涡似乎“转向”了声音传来的方向，流沙般的躯体也出现了一丝迟疑和混乱的波动。那些悬浮的时砂触须，也暂时停滞了攻击姿态。
有人！或者…有别的东西在那里！
莉亚的心脏提到了嗓子眼。是艾略特？还是…另一个幸存者？亦或是…另一个畸变体？
这突如其来的变故，是她唯一的机会！
她顾不上声音的来源是敌是友，趁着畸变体注意力被分散的千钧一发之际，猛地从湿滑的地面上弹起！冰冷的身体爆发出最后的力量，她像受惊的兔子，朝着与声音来源相反的方向——也是她记忆中通往Theta-7区的一条老旧通风管道入口——发足狂奔！
身后，那畸变体发出一声仿佛无数砂轮摩擦的、愤怒的尖啸！“沙沙”声瞬间变得狂暴！它放弃了声音来源（暂时？），数条闪烁着致命电弧的时砂触须撕裂空气，带着刺耳的破空声，朝着莉亚的后背疾射而来！冰冷的杀意如同实质，瞬间将她笼罩！
