黎明前的黑暗如同浓稠的墨汁，笼罩着城西老矿坑的入口。当杰克小队抵达时，矿坑那如同巨兽咽喉般的洞口前，已经影影绰绰聚集了不少人影。火把、劣质的荧光棒、甚至一些散发着不稳定灵气微光的简陋装置，在黑暗中摇曳，映照出一张张或贪婪、或警惕、或麻木的脸。粗鲁的叫骂声、工具碰撞的叮当声、以及变异生物从矿坑深处传来的、令人不安的窸窣低吼，构成了炼狱边缘的交响乐。
“动作快点！趁天没亮透，毒雾散得差不多了！”有人吆喝着，催促同伴钻进黑暗的洞口。
杰克却抬手，示意小队停下。他仰头望向铅灰色的天空，东方天际线只有一丝极淡的鱼肚白，太阳还在地平线以下挣扎。
“停下，原地警戒。”杰克的声音低沉而坚定，“太阳还没露头，坑底的‘瘴疠气’还没散尽。这时候下去，吸一口就能烧烂你的肺管子，灵气都救不了。”他的目光扫过那些迫不及待涌入矿坑的队伍，带着一丝不易察觉的冷冽。情报，在废墟里是比黄金还珍贵的东西，往往决定了下一刻是满载而归还是曝尸荒野。
不少路过的队伍看到杰克小队停在洞口外，投来疑惑甚至轻蔑的目光。一个脸上带着刀疤的大汉嗤笑道：“嘁，一群怂包！等太阳出来，好矿早他妈被挖光了！”其他人也纷纷投来不善的眼神，仿佛杰克他们挡在了一块诱人的蛋糕前。但他们没有停留，只是加快了进洞的步伐，身影迅速被黑暗吞噬。
杰克不为所动，只是低声对队员们解释：“灵气滋养万物，植物受益最大，疯狂进化，但动物…尤其是那些吸收了核泄漏辐射又沐浴灵气的家伙，变得又凶又狡猾。但人类，适应力才是最强的。短短三年，弱肉强食就成了新的圣经。”他的话语里带着一种冷酷的现实主义。
当天光终于刺破云层，第一缕阳光艰难地洒在矿坑边缘时，杰克才下令：“进坑！汉克，保持隐蔽探路！吉米，靠你了！”
踏入老矿坑，一股混合着霉味、尘灰、淡淡血腥和浓郁灵气的复杂气味扑面而来。眼前的景象触目惊心：巨大的矿洞早已被后来的能力者们挖得千疮百孔，如同一个被蛀空的蜂巢。岩壁上布满了深浅不一、毫无章法的挖掘痕迹，支撑的木梁歪歪扭扭，碎石遍地，随时有坍塌的风险。许多队伍只是凭借蛮力或者一些破坏性的能力在岩壁上狂轰滥炸，效率低下且危险万分。
“一群蠢货！矿是这么挖的吗？”吉米瓮声瓮气地骂了一句，眼中却闪烁着专业的光芒。他曾经是名经验丰富的矿工，这份在旧时代不起眼的手艺，如今成了小队赖以生存的核心竞争力。他不再看那些乱挖的队伍，而是从背包里掏出一柄特制的、头部镶嵌了高硬度合金的小锤，开始在岩壁上东敲敲，西敲敲，耳朵紧贴着冰冷的岩石，仔细分辨着回声。
“灵矿原石，”吉米一边工作，一边对跟在旁边的波西米娅，也是对整个小队解释道，“像钻石一样，脆而坚硬。用蛮力敲碎，里面的灵气就会像破了的气球一样，缓慢但持续地消散掉，价值大减。得用特制的、灌注了灵气的‘灵气刀’小心切割，才能得到便于保存和使用的标准‘灵石’块。”他顿了顿，眼中流露出渴望，“而且，这玩意儿是天然的灵气储存器！虽然吸收外界灵气的速度慢得像蜗牛爬，但它本身蕴含的灵气精纯稳定，就像…就像一块随时可用的能量电池！所以它才值钱，才能当‘钱’使！”
杰克一边警惕地观察四周，一边补充道：“虽然灵石比普通石头轻不少，但背多了也是累赘，行动不便。所以每次我们目标明确，量力而行。”
“就是这里了！”吉米突然停下，指着一面看起来平平无奇的岩壁，语气笃定，“听回声，后面有空腔，大概率有‘灰岩’级以上的富矿层！”
杰克点头：“动手！劳拉，警戒通道！爱丽，注意后方！米娅，你也来帮忙！”
波西米娅立刻行动起来。她拆下左臂的机械手掌，从背包里取出麦克给她准备的、与基座接口匹配的简易钻头组件，咔哒一声装好。然后，她用仅存的右手紧紧握住钻柄，身体前倾，用全身的重量和腰部力量，开始用力地摇动钻柄。冰冷的钢铁钻头在机械传动下高速旋转，发出刺耳的摩擦声，狠狠啃噬着坚硬的岩石。火花四溅，粉尘飞扬。虽然动作还有些笨拙，速度比不上吉米和杰克用矿镐的精准有力，但她咬紧牙关，努力跟上节奏，绝不肯被落下。
杰克看着这个小小的、倔强的身影，一边挥动矿镐，一边难得地露出一丝赞许的笑意：“麦克那小子，真是个天才。大人靠外骨骼辅助，小孩靠机械钻头，各取所需。” 机械臂虽然简陋，却让波西米娅第一次真正意义上拥有了参与集体劳动的能力。
然而，即使有工具辅助，在坚硬岩层上连续挖掘三个小时，对体力的消耗也是惊人的。汗水浸透了每个人的衣服，混合着矿尘变成泥浆。沉重的呼吸声在矿道里回荡。终于，杰克喊停了：“停！原地休息！补充水分！”
众人几乎瘫倒在地，贪婪地喝着水。吉米清点着收获：一大袋沉甸甸的、散发着各色微光的“灰岩”级灵石原矿，品质相当不错。“够换一个月口粮了，还能补充点装备。”吉米说后抹了把汗。
杰克沉吟道：“最近装备损耗不小，下次入矿不知何时，机会难得…要不，我们再干三小时？”他看向队员们。
劳拉伸展着有些酸痛的胳膊，眼神锐利地扫过矿道深处晃动的火光和人影，低声道：“头儿，还是别了吧。这次入矿的人太多了，鱼龙混杂。我刚才瞥见‘剃刀’和‘血狼’的几个熟面孔，还有几个独狼眼神也不对劲。我怕…我们出去的时候，会被当成肥羊堵在洞口。见好就收，多留点体力应对归途吧。”
杰克权衡利弊，劳拉的担忧不无道理。在这个地方，满载而归往往意味着更大的风险。“你说得对。安全第一。收拾东西，准备撤！”他果断下令，“我打头阵！吉米断后！劳拉、爱丽护住两翼！米娅，跟紧我！注意警戒！
小队迅速整理装备，沿着来路小心翼翼地撤退。矿道曲折幽深，光影明灭。在拐过一个不起眼的、堆满废弃矿石的岔路口时，杰克的目光无意间扫过一侧的岩壁，脚步猛地顿住了！他的瞳孔深处，透视的能力瞬间被催动到极致！
“等等！”他低喝一声，死死盯着那面看起来毫无异常的岩壁。在其他人眼中，那里只有坑洼不平的石头。但在杰克的“视野”里，岩壁内部，竟然嵌着一个半人高的、扭曲闪电状的、散发着微弱白色荧光的物体！它仿佛不是实体，更像是一团凝固的能量，或者…一道空间的伤痕？
“吉米，你过来看看这面墙，”杰克的声音带着一丝不易察觉的紧绷，“我感觉…里面好像有点东西，不太对劲。”
波西米娅有些疑惑地看着杰克，又看看那面普通的墙。这也能“分析”出来？杰克的能力似乎比她想象的更神秘。
吉米没有丝毫迟疑，立刻凑上前，用他的矿工经验和那双粗粝的大手在岩壁上仔细摸索、敲打。片刻后，他困惑地摇头：“头儿，我摸了，也敲了，这岩层结构跟旁边没区别啊，硬度、回声都一样。要…凿开看看？”他看向杰克。
杰克眼神凝重：“凿！小心点，只凿我感觉有东西的那一小块区域！”他指着岩壁上一个点。
吉米、劳拉和杰克三人协作，用矿镐和小型凿岩工具，小心翼翼地在指定区域开凿。碎石簌簌落下。凿进去大约半米深后，一个半人高的、扭曲闪电状的空洞出现在众人面前——这是他们按照杰克指示的形状凿出来的。
“停！”杰克再次叫停。他凑近那个凿出的空洞，往里看去。里面…依旧是坚实的岩石！什么都没有！
“头儿？看到啥了？”劳拉疑惑地问。
杰克没有回答，眉头紧锁。他弯腰捡起一块拳头大小的碎石，深吸一口气，将其轻轻抛进了那个闪电状的空洞里。
所有人的目光都聚焦在那块碎石上。
石头穿过空洞，没有撞上后面的岩壁，没有发出任何声响，它就像…投入了水中，在接触到空洞边缘的瞬间，无声无息地消失了！连一丝涟漪、一点光影扭曲都没有，就那么凭空不见了！
“嘶——”众人倒吸一口凉气，一股寒意从脚底板直窜头顶！
“这…这是什么鬼东西？！”吉米的声音都变了调。
“空间…裂隙？还是别的什么？”劳拉的声音带着难以置信的惊骇。
杰克脸色铁青，眼神中充满了前所未有的凝重和一丝…兴奋？他迅速做出决断：“不知道！但绝对不一般！这东西太诡异了，不是我们能处理的。**把凿下来的废石都堆回去！把这个洞给我堵严实了！*不能让其他人发现，更不能让人误闯进去！”
队员们立刻行动，七手八脚地将凿下来的碎石和旁边散落的废矿拼命塞回那个闪电状的空洞，直到把它填得严严实实，从外表再也看不出异常。做完这一切，每个人都感觉后背凉飕飕的，只想尽快离开这个诡异的地方。
或许是因为他们撤得早，或许是因为他们填堵裂隙时弄出的动静让其他队伍以为他们在挖矿失败，总之，当杰克小队从矿坑深处钻出来时，洞口外准备“捡漏”的队伍人并不多。几个眼神凶狠、装备简陋的拾荒者不怀好意地打量着他们，但当看到杰克眼神锐利、劳拉活动着手腕、吉米扛着沉甸甸的矿袋却依旧步履沉稳、整个小队虽然疲惫但精气神十足时，那些贪婪的目光便悻悻地撇开了。他们以为这支队伍是个硬骨头，不值得冒险动手。
“还算顺利。”杰克低声道，但心中的警惕丝毫未减。矿坑深处的发现像一块巨石压在他心头。
然而，当他们拖着疲惫的身躯，带着还算满意的收获回到营地附近时，一股浓烈的、混合着焦糊味和血腥味的气息扑面而来！
营地的景象让所有人的心瞬间沉到了谷底！
营地那简陋的、由废旧金属板和汽车残骸垒砌的围墙上，赫然悬挂着三具焦黑的尸体！尸体还在冒着缕缕青烟，刺鼻的烤肉味令人作呕。火焰刚刚熄灭不久，显然是娜丽丝的杰作。
围墙内，麦克和卡尔正一脸凝重地在入口处忙碌，布置着新的陷阱和触发装置。两人身上都带着伤，麦克的眼镜碎了一片，额角有擦伤的血迹；卡尔的手臂上缠着临时包扎的布条，渗出暗红。但他们眼神凶狠，动作麻利。
卡米则半跪在营地中央，正小心翼翼地照顾着躺在地上的汉！
汉的状况极其惨烈！他的右眼位置只剩下一个血肉模糊、焦黑一片的深坑，显然是近距离爆炸造成的创伤！身上多处骨折，手臂以一种不自然的角度扭曲着，胸口缠着厚厚的、被血浸透的绷带，每一次呼吸都带着痛苦的嘶声。他脸色惨白如纸，却咬着牙没有完全昏迷。
“汉！怎么回事？！”杰克一个箭步冲过去，声音都变了。
卡米抬起头，眼圈通红，声音带着哭腔和后怕：“是‘鬣狗帮’那群杂碎！来了十几个人！趁你们不在想端了我们！他们有…有火箭筒！汉叔叔…汉叔叔为了不让火箭弹炸塌我们的掩体…他…他用身体扑上去…硬顶了一下…”
众人瞬间明白了！汉是利用他超强的战斗意识提前发现了危险，并且做出了最惨烈的牺牲！他用身体挡住了致命的爆炸，保住了营地核心和里面的人，代价是几乎被炸烂的右半边身体！
空气瞬间凝固了。刚刚从矿坑归来的些许轻松荡然无存，只剩下沉甸甸的*血腥与残酷。劳拉握紧了拳头，骨节发白。吉米愤怒地低吼一声，将沉重的矿袋狠狠砸在地上。爱丽已经扑了过去，双手散发出柔和的白色微光发动治愈能力，小心翼翼地治疗汉的伤势，眼泪无声地滑落。波西米娅看着汉那恐怖的伤口和空洞的眼窝，胃里一阵翻江倒海，脸色煞白，下意识地用冰冷的机械手捂住了嘴。
杰克蹲在汉身边，看着战友惨烈的模样，眼中翻腾着滔天的怒火和无尽的痛惜，但他强行压了下去。他拍了拍汉没受伤的肩膀，声音沙哑却坚定：“好样的，兄弟！挺住！爱丽会治好你！”
他站起身，环视一片狼藉的营地，声音恢复了冷硬：“汇报任务情况，清点损失。” 他需要掌控局面。
队员们低声、快速地交流着矿坑的遭遇和收获，以及营地被袭击的细节麦克补充了防御战的经过，提到娜丽丝的火焰如何烧焦了冲在最前面的敌人。气氛沉重得几乎令人窒息。
“对方死了三个，被娜丽丝点了。我们这边…汉重伤，其他人轻伤。防御工事损坏严重。”杰克迅速总结，“麦克，卡尔，继续加固防御！爱丽，全力救治汉！波西米娅，”他看向脸色苍白的女孩，“你去处理晚饭，大家需要补充体力。其他人，检查装备，处理伤口，保持警戒！”
沉重的命令下达，没有人说话。杰克转身走向正在维修防御工事的麦克，背影显得有些佝偻。爱丽咬着嘴唇，将全部精力集中在汉那触目惊心的伤口上，柔和的治愈光芒忽明忽暗。劳拉默默地拿起武器擦拭，眼神冰冷。吉米则像一头受伤的暴熊，烦躁地走来走去。
波西米娅默默走到营地角落那个简陋的“厨房”区域——其实就是一个小火堆和几个破锅。她机械地拿出一些土豆和干菜，用仅存的右手笨拙地清洗、切块左手钻头已经换回手掌，但此刻她无心使用，丢进锅里加水煮着。泪水无声地滑过她沾满矿尘的脸颊，滴落在沸腾的汤水中。她不敢去看汉的方向，那空洞的眼窝和刺鼻的血腥味让她浑身发冷。刚刚在矿坑里因劳动和发现秘密而升起的那一丝微弱的希望，此刻被现实的残酷无情地碾碎了。
篝火噼啪作响，映照着每个人沉默而疲惫的脸。空气中弥漫着土豆汤的寡淡香气、未散尽的焦糊味、以及浓得化不开的血腥气。又是残酷的一天，在这个被灵气和废墟重塑的炼狱里，生存的代价，永远如此高昂。
