"你们...都得死！"
云昊的声音已经不像人类，更像是某种远古凶兽的嘶吼。他的双臂完全覆盖着金色鳞片，十指化作锋利龙爪，瞳孔变成冰冷的竖瞳，周身环绕着肉眼可见的金色气流。
两名影殿杀手惊恐后退，他们从未见过如此诡异的变化。一个活生生的人，竟然在他们眼前部分龙化！
"怪...怪物！"其中一人声音发抖，手中短刀都拿不稳了。
云昊没有给他们逃跑的机会。龙化后的速度快到极致，几乎是一闪就到了两人面前。龙爪挥过，两颗头颅冲天而起，鲜血如喷泉般从无头尸体颈部涌出。
杀死最后两名杀手后，云昊身上的龙化特征开始消退。鳞片渐渐隐入皮肤，指甲恢复正常，只有那双竖瞳还保留着兽性的冰冷。
"娘！"
云昊踉跄着跑到母亲身边。柳青倒在血泊中，胸口和腹部各有一个血洞，鲜血不断涌出。她的脸色已经灰白，呼吸微弱得几乎察觉不到。
"昊儿..."柳青艰难地抬起手，想要抚摸儿子的脸，却在半途无力垂下。
"不！娘，坚持住！"云昊手忙脚乱地取出楚瑶给的包袱，翻找里面的丹药。找到一个标有"回春丹"的玉瓶，他急忙倒出一颗塞入母亲口中。
丹药入口即化，但柳青的伤势实在太重，回春丹只能勉强吊住一口气，无法真正治愈。
"龙渊前辈！"云昊在心中急呼，"还有什么办法？"
龙渊沉默了一瞬："她伤得太重，除非有金丹修士不惜耗费本源为她疗伤，或者..."
"或者什么？"
"或者找到'生生造化丹'，那是六品丹药，能肉白骨活死人。"
六品丹药！云昊心头一沉。整个青岚城最高级的炼药师也只能炼制四品丹药，六品那是传说中的存在！
"哥..."云翔怯生生地拉着他的衣角，小脸上满是泪痕，"娘会死吗？"
云昊将弟弟搂入怀中，声音坚定："不会。哥一定会找到救娘的方法。"
他迅速检查了母亲的伤势，简单包扎后，用树枝和藤蔓做了个简易担架。天色已晚，必须尽快找个安全的地方过夜，否则一旦追兵赶到，以他现在的状态根本无法抵抗。
"翔儿，帮哥抬着娘，我们得离开这里。"
小男孩用力点头，用瘦弱的肩膀分担重量。兄弟二人抬着担架，深一脚浅一脚地向密林深处走去。
夜幕降临，林间温度骤降。云昊找到一处隐蔽的山洞，小心地将母亲安置在最里面。他收集干草铺成简易床铺，又生起一小堆火取暖。
"翔儿，你守着娘，我去找些吃的和水。"
云翔紧紧抓住哥哥的衣角："哥，我怕..."
云昊蹲下身，平视弟弟的眼睛："翔儿已经是个小男子汉了，对吗？哥很快就回来。"
小男孩咬着嘴唇点点头，擦干眼泪守在母亲身边。云昊揉了揉他的头发，转身走出山洞。
夜风拂过脸颊，带着草木的清香。云昊深吸一口气，强压下心中的恐慌和愤怒。现在不是崩溃的时候，母亲和弟弟都指望他了。
借着月光，他很快找到一条小溪，用随身的水囊装满了清水。又在溪边发现几株可食用的野菜和一些野果。运气不错的是，他还抓到一只出来喝水的野兔。
回到山洞时，云翔已经靠在母亲身边睡着了，小脸上还挂着泪痕。柳青则处于半昏迷状态，呼吸微弱但平稳。
云昊轻手轻脚地生火烤兔肉，煮野菜汤。食物的香气很快弥漫整个山洞，云翔被香味唤醒，揉着眼睛坐起来。
"哥..."
"嘘，娘在休息。"云昊递给他一碗热汤和一条兔腿，"慢慢吃，别烫着。"
云翔狼吞虎咽地吃着，显然饿坏了。云昊自己却没多少胃口，只喝了几口汤。他更关心的是母亲的状况。
"昊儿..."柳青不知何时睁开了眼睛，声音虚弱但清醒。
"娘！"云昊连忙扶她半坐起来，喂她喝了些温水，"您感觉怎么样？"
"暂时死不了。"柳青勉强笑了笑，"我们这是在哪？"
"青岚城外的山林。明天一早我们就启程去黑岩城，那里有楚小姐安排的接应。"
柳青微微点头，突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。云昊急忙为她把脉，发现内脏的伤势比想象的更严重。
"娘需要更好的治疗。"云昊取出楚瑶给的地图，借着火光研究路线，"从这里到黑岩城，最快也要五天。但走大路太危险，小路又绕远..."
"走水路。"柳青虚弱地说，"往东十里有一条河，顺流而下三天就能到黑岩城附近。"
云昊眼前一亮。母亲年轻时曾随父亲游历，对周边地形很熟悉。水路确实是最佳选择，既能加快速度，又能减少踪迹。
"好，明天我们就去河边找船。"
夜深了，云昊让母亲和弟弟安心休息，自己则守在洞口。他盘膝而坐，运转龙息诀恢复体力。内视己身，发现丹田处的金色液体比之前稀薄了不少，显然是过度使用龙息的后果。
更令他心惊的是，原本乌黑的头发中，银丝已经增加到十几根。按照这个速度，如果继续频繁使用龙息诀，恐怕用不了几年就会油尽灯枯。
"龙渊前辈，有什么办法能减缓生命力消耗吗？"
"两种方法。"龙渊回答，"一是提升境界，每突破一个大境界，寿命都会大幅增加。二是寻找补充生命力的天材地宝，比如'生命之泉'、'万年灵乳'之类。"
云昊苦笑。这些东西哪一个不是可遇不可求的稀世珍宝？眼下还是先考虑如何安全抵达黑岩城吧。
......
天刚蒙蒙亮，云昊就叫醒弟弟，准备启程。柳青的伤势不宜移动，但留在原地更危险。他小心地将母亲背在背上，让云翔拿着简单的行李。
"翔儿，跟紧我，别走丢了。"
三人离开山洞，向东行进。云昊刻意选择草木茂密的地方走，避免留下明显的足迹。偶尔遇到野兽，他就释放一丝龙威将其吓走，避免战斗消耗体力。
正午时分，他们终于听到了潺潺水声。穿过最后一片灌木，一条宽阔的河流出现在眼前。河面波光粼粼，两岸芦苇丛生，远处还能看到几艘渔船的影子。
"太好了！"云翔欢呼一声，就要往河边跑。
云昊一把拉住他："等等！"
他警惕地扫视四周。影殿和云家的追兵很可能已经封锁了各条要道，河边是最容易被监视的地方。
"我们先在树林里观察一会儿。"
他们在树林边缘等了约莫一个时辰，确认附近没有可疑人物后，云昊才带着母亲和弟弟悄悄接近河岸。
"需要一艘船..."云昊喃喃自语。
正发愁时，一艘小渔船从下游缓缓驶来。船上是个须发花白的老渔夫，正哼着小调收网。
云昊犹豫了一下，决定冒险一试。他让母亲和弟弟躲在芦苇丛中，自己走到岸边挥手示意。
"老伯！能搭个船吗？我们想去下游探亲。"
老渔夫眯眼打量他："几个人？"
"我娘病了，还有个小弟弟。"云昊指了指芦苇丛，"我们可以付钱。"
听到有钱赚，老渔夫明显来了兴趣："多少？"
云昊从包袱里摸出一枚下品灵石——这是楚瑶给的盘缠之一。老渔夫眼睛一亮，迅速将船靠岸。
"上来吧，老汉送你们一程。"
云昊连忙回去背母亲，牵着弟弟上船。老渔夫看到柳青的伤势，眉头一皱："小娘子伤得不轻啊。"
"摔下山崖了。"云昊编了个理由，"急着去黑岩城找医师。"
老渔夫摇摇头，没再多问，撑船离岸。小船顺流而下，速度比步行快多了。云昊稍稍松了口气，但警惕性丝毫未减。
"老伯，这一路可还太平？"他试探着问。
"不太平哟。"老渔夫叹气，"昨儿个还看到一队黑衣人在河边搜什么，凶神恶煞的。今早又听说云家在各个路口设卡盘查，好像在抓逃犯。"
云昊心头一紧，但面上不露声色："是吗？那我们得小心点了。"
"放心，老汉走水路几十年，知道些隐蔽的停靠点。"老渔夫咧嘴一笑，露出几颗黄牙，"加一枚灵石，送你们到黑岩城外五里的老柳渡，那里没人查。"
云昊暗喜，这正是他需要的。又付了一枚灵石后，老渔夫划得更卖力了。
日落时分，小船停在一处隐蔽的河湾。老渔夫指着岸上一条几乎被杂草掩盖的小路："沿这条路走两里，就能看到官道。左转再走三里就是黑岩城西门。"
云昊道过谢，背起母亲，带着弟弟上岸。临别时，老渔夫突然压低声音："小伙子，不管你们惹了什么事，进城后去找'老林铁匠铺'，就说'三月春'介绍来的。"
云昊一怔，随即明白这可能是楚瑶安排的接应。他郑重道谢，目送老渔夫的小船消失在暮色中。
......
黑岩城的城墙比青岚城更高更厚，城门口排着长长的入城队伍。守城士兵逐个盘查，偶尔还会拦下可疑人物详细询问。
云昊三人在城外树林里等到天黑，趁守卫换岗的混乱时刻，混在一队商旅中进了城。
黑岩城的街道比青岚城更宽敞，但路面凹凸不平，两旁的建筑也显得粗犷许多。夜已深，大部分店铺都关门了，只有几家酒馆还亮着灯，传出喧闹的人声。
"先找个地方住下。"云昊背着已经昏迷的母亲，牵着疲惫不堪的弟弟，在街上寻找客栈。
最终他们在一家名为"平安居"的小客栈落脚。掌柜是个慈眉善目的老太太，看到柳青的伤势，不仅没多问，还主动提供了热水和干净布条。
"小伙子，你娘伤得不轻啊。"老太太摇头叹息，"城东'百草堂'的孙大夫医术不错，明天可以带她去瞧瞧。"
云昊道过谢，付了三天的房钱。安顿好母亲后，他让已经困得不行的云翔睡在隔壁床上，自己则守在母亲身边，继续用龙息为她稳定伤势。
夜深人静，云昊才有时间仔细查看楚瑶给的包袱。除了地图和丹药外，还有一个小钱袋，里面装着二十枚下品灵石和五枚中品灵石——对普通人家来说，这是一笔不小的财富。
另外还有一封信，上面只有简单几行字：
「黑岩城林铁匠铺找林远，出示玉坠。
城内影殿势力较弱，但不可大意。
珍重，期待再见。——瑶」
云昊轻轻抚摸信纸，仿佛能感受到少女书写时的心情。他将信和玉坠贴身收好，决定明天一早就去寻那个林铁匠铺。
......
次日清晨，云昊早早醒来。母亲还在昏睡，但气色比昨天好了一些。云翔蜷缩在床上，睡得正香，小脸上还带着泪痕。
云昊轻手轻脚地出门，向掌柜打听了林铁匠铺的位置，然后独自前往。
黑岩城比想象中更大，分为东城和西城。东城是富人区，街道整洁，店铺豪华；西城则是平民和手工艺人聚居地，嘈杂但充满活力。林铁匠铺就在西城最热闹的铁匠街上。
铺子门面不大，但门口排队的人不少。云昊等了约莫半个时辰才轮到他。
"打什么？"柜台后的壮汉头也不抬地问。
"我想找林远。"云昊压低声音，"是'三月春'介绍来的。"
壮汉手上的动作一顿，抬头仔细打量云昊："跟我来。"
他领着云昊穿过嘈杂的工坊，来到后院一间僻静的小屋。敲门三长两短后，里面传来低沉的声音："进来。"
屋内陈设简单，一个四十出头的中年男子正在擦拭一柄长剑。男子左脸有一道狰狞的伤疤，从额头一直延伸到下巴，但眼神锐利如鹰。
"你是林远？"云昊问。
男子不答反问："'三月春'何时开？"
云昊一愣，随即明白这是暗号。他取出楚瑶的玉坠："三月春不开，只赠有缘人。"
看到玉坠，男子神情立刻变得恭敬："果然是小姐派来的。我是林远，楚城主旧部。阁下是...？"
"云昊，这是家母的玉佩。"云昊没有透露太多。
林远了然地点点头："小姐传讯说你们可能会来。有什么需要帮忙的？"
云昊简要说明了母亲受伤的情况，希望能找个安全的地方落脚。林远沉思片刻，取出一把钥匙。
"我在城北有间闲置的院子，虽然简陋，但胜在僻静。附近还有家医馆，坐堂的是我朋友，信得过。"
云昊感激地接过钥匙："多谢。这些灵石..."
林远摆手打断："小姐的朋友就是我的朋友。灵石留着给你娘买药吧。"
离开铁匠铺前，林远突然叫住云昊："最近城里不太平，影殿的人虽然不多，但眼线遍布。你们尽量少出门，有什么需要就来找我。"
云昊点头记下，又买了些药材和食物才回客栈。
接下来的几天，云昊一家搬进了林远提供的院子。确实如他所说，院子不大但干净整洁，最重要的是隐蔽安全。云昊用楚瑶给的灵石请了林远推荐的医师为母亲诊治，加上自己每天用龙息辅助疗伤，柳青的伤势终于开始好转。
一周后的傍晚，云昊正在院子里熬药，突然听到敲门声。警惕地摸向腰间的匕首，他低声问："谁？"
"林远介绍来的。"门外是个沙哑的男声，"有个活计，可能适合你。"
云昊谨慎地开门，只见一个身材魁梧的大汉站在门外，满脸风霜，右臂缠着渗血的绷带。
"雷虎，西城佣兵队的。"大汉自来熟地介绍，"听说你懂医术？"
云昊没有正面回答："谁告诉你的？"
"林铁匠。"雷虎咧嘴一笑，露出几颗金牙，"我这伤找了好几个大夫都治不好，他说你或许有办法。"
云昊检查了一下他的伤势，发现是中毒导致的溃烂，普通药物确实难以治愈。考虑到需要在这座城站稳脚跟，结交一些地头蛇很有必要。
"能治，但需要报酬。"
雷虎拍拍胸脯："钱不是问题！"
"我不要钱。"云昊直视他的眼睛，"我要信息和保护。"
大汉愣了一下，随即大笑："有意思！成交！"
治疗过程很简单。云昊用龙息逼出毒素，然后敷上特制的药膏。雷虎惊讶地看着迅速愈合的伤口，眼中闪过异样的光彩。
"小兄弟医术了得啊！"他活动着已经不再疼痛的手臂，"以后在西城有事就报我雷虎的名号！"
就这样，云昊在黑岩城初步站稳了脚跟。有了雷虎这个地头蛇的照应，加上林远的暗中帮助，他们一家总算暂时安全了。
但云昊清楚，这只是开始。要真正保护家人，他需要更强大的力量和属于自己的势力。而这一切，都将从这座边陲小城起步。
