“娘，你看那屋顶上的龙！”小宝指着太和殿的琉璃瓦，小手指都在发抖。
林悦顺着他指的方向看去，九条金龙在阳光下鳞甲生辉，威严得让人不敢直视。她握紧小宝的手：“别怕，那些龙是保护皇宫的，也会保护我们小宝。”
到了坤宁宫，皇后身边的张嬷嬷早已等候在外。张嬷嬷看起来五十多岁，眼神锐利，却意外地和蔼：“沈夫人，皇后娘娘在里头等着呢，跟我来吧。”
坤宁宫的偏殿被改造成了小厨房，各种厨具一应俱全，比她在沈府的厨房还精致。皇后端坐在外间的梨花木椅上，穿着明黄色的常服，虽不施粉黛，却自有一股雍容气度。
“民女林悦，携子沈念安，参见皇后娘娘。”林悦拉着小宝跪下行礼，动作标准——这几天她特意让沈府的嬷嬷教了宫廷礼仪。
“起来吧。”皇后的声音温和，“早就听说沈首辅家有位巧厨娘，做的辣酱堪称一绝，今日倒要见识见识。”她看向小宝，眼底泛起笑意，“这就是你家小宝？瞧着倒比画上的娃娃还俊。”
小宝被夸得脸红，却还记得规矩，奶声奶气地说：“谢皇后娘娘夸。”
皇后被他逗笑了：“倒是个机灵的。张嬷嬷，给孩子拿些点心。”
林悦谢过恩，转身进了厨房。她早就想好了要做什么——一道“龙凤呈祥辣酱煲”，用的是宫里特供的乌鸡和鲜笋，再配上她的黄金辣酱，既吉利又下饭。
她手脚麻利地处理食材，乌鸡切块焯水，鲜笋切片，热锅冷油，先爆香葱姜，再下乌鸡翻炒至微黄，加一勺黄金辣酱炒匀，最后加高汤焖煮半个时辰，出锅前撒上翠绿的葱花。
整个过程行云流水，连旁边伺候的宫女都看呆了。她们见惯了御厨做菜的繁琐，从没见过有人能把一道硬菜做得这么利落，还香气四溢。
“娘娘，菜做好了。”林悦端着砂锅出来，砂锅盖一掀，浓郁的香气瞬间弥漫开来——既有乌鸡的醇厚，又有辣酱的鲜香，还有笋子的清爽，层次分明，勾得人食欲大开。
皇后眼前一亮，拿起银筷夹了一块乌鸡肉，轻轻吹了吹送进嘴里。鸡肉软烂脱骨，辣酱的味道渗透到每一丝肌理里，却丝毫没有掩盖食材本身的鲜美，反而相得益彰。
“好！”皇后忍不住赞了一声，又尝了口鲜笋，“这笋子吸了肉香和酱香，竟比肉还好吃！”
她一连吃了好几口，才想起什么似的，对张嬷嬷说：“快给皇上送去一份，让他也尝尝这好味道。”
林悦心里一喜，这是要被皇上“翻牌”了？
果然，没过多久，就有小太监跑来回话，说皇上在御书房尝了菜，连夸“味绝”，还问这辣酱是谁做的，能不能每天送些到御书房。
皇后笑得更欢了：“林悦，你可真有本事，连皇上都被你这辣酱征服了。说吧，想要什么赏赐？”
林悦福了福身：“娘娘，民女不求赏赐，只求能在京城开家辣酱铺，让更多人尝尝民女的手艺。”
“就这？”皇后有些意外，随即点头，“准了。回头我让内务府给你批个好地段，再免你三年赋税。”
