1 深宫初遇
暮春时节的紫禁城，飞檐斗拱浸在暖融融的日光里，连墙角的青苔都透着几分鲜活。我坐在储秀宫偏殿的窗边，指尖捻着一枚刚绣好的兰草络子，听着外面小太监们嬉闹的声音，心里难得清静。
我是姜袅袅，五品工部侍郎姜镇良的嫡女。三个月前，我随着选秀的队伍踏入这红墙深宫，原也没想着能有什么出头之日。父亲官职不高，家中无甚权势，我性子又软，容貌虽算得娇媚，却也不是顶拔尖的。入宫后被封了个正七品的“答应”，住这储秀宫最偏僻的西偏殿，连皇上的面都没见过一次。
这样也好。我放下络子，端起桌上的菊花茶抿了一口。入宫前母亲就嘱咐我，后宫是个吃人不吐骨头的地方，若能安稳度日，便是天大的福气。我深以为然，只求守着这一亩三分地，看看花，绣绣花，熬到二十五岁放出宫去，找个寻常人家，过些柴米油盐的安稳日子。
储秀宫里住了十几位低位份的嫔妃，大多是些和我一样家世普通的姑娘。偶尔也有几个心高气傲的，总想着能被皇上看中，一步登天。但皇上登基三年，心思全在朝堂上，削藩、整吏治、兴水利，忙得脚不沾地，后宫于他而言，仿佛只是个摆设。除了皇后和几位高位嫔妃，低位份的姐妹想见皇上一面，难如登天。
后宫子女更是稀少。皇后娘娘端庄大度，却一直没有身孕；贵妃苏氏出身将门，深得太后喜爱，也只育有一位夭折的皇子；唯有晴妃李氏，生下了大公主和二公主，算是后宫里子嗣最兴旺的。也正因如此，晴妃在后宫里颇有些分量，平日里对我们这些低位份的嫔妃，总是带着几分淡淡的疏离。
2 桃林惊变
日子就这么不咸不淡地过着，直到四月初十那天。
那天是太后的生辰，宫里在御花园的桃林里摆了宴。按规矩，所有嫔妃都要去赴宴。我本想找个借口推脱，可同住的张常在劝我：“袅袅，总归是太后的生辰，不去不好。再说，说不定能远远见着皇上呢？”
我拗不过她，只好换上一身淡粉色的宫装，跟着众人去了桃林。
桃林里早已布置得十分雅致，粉色的桃花开得正盛，微风一吹，花瓣簌簌落下，像一场粉色的雪。太后坐在主位上，笑容和蔼；皇后陪在一旁，举止端庄；贵妃和晴妃分坐两侧，一个雍容华贵，一个清丽温婉。而皇上，就坐在太后身边，一身明黄色龙袍，面容冷峻，眉眼间带着几分不怒自威的气势。
我找了个最角落的位置坐下，低着头，尽量降低自己的存在感。宴会上，嫔妃们各展所长，有的献舞，有的抚琴，有的作诗，都想博得皇上和太后的欢心。可皇上只是偶尔应付性地点点头，目光大多时候都落在手中的奏折上，显然对这些并不感兴趣。
宴会进行到一半，我实在觉得闷，便悄悄起身，想去桃林深处透透气。刚走没几步，就听到身后传来太监尖细的声音：“皇上驾到——”
我心里一惊，下意识地想躲，却已经来不及了。皇上已经走到了我面前，他停下脚步，目光落在我身上，带着几分审视。
我赶紧屈膝行礼：“臣妾姜氏，参见皇上。”
皇上没说话，只是静静地看着我。我能感觉到他的目光落在我的发顶，带着几分压迫感。我紧张得手心冒汗，心跳也快了几分。
