第一章 漕运惊变，圣意遣狄公
垂拱四年秋，洛阳紫微宫的晨雾还未散尽，内侍省的高力士便捧着一份加急奏折，脚步匆匆踏入紫宸殿。御座上，武则天捏着奏折的手指微微泛白，殿内烛火映着她沉凝的面色，连殿外的梧桐叶飘落声都显得格外清晰。
“江南常州，半月内三艘漕运粮船失踪？”武则天的声音不高，却带着不容置疑的威严，“每艘船载粮千石，船上三十余丁壮，竟无一人一木漂上岸？王庸是怎么当这个常州县令的！”
高力士垂首不敢接话。漕运乃国之命脉，江南粮米经运河入洛阳，供养朝堂与京畿百万生民，如今粮船接连失踪，若传出去，轻则引发京中粮价动荡，重则恐让地方藩镇借机生事。
“传旨，召狄仁杰即刻入宫。”武则天放下奏折，目光扫过殿外，“江南之事，唯有他去，朕才放心。”
彼时，狄府书房内，狄仁杰正对着一幅运河舆图沉思。他年近花甲，须发微霜，却依旧目光炯炯，手指在舆图上的江南段轻轻点着。身旁侍立的少年郎李忠，是他半年前收下的弟子，生得眉清目秀，手脚麻利，此刻正捧着刚沏好的茶，见狄仁杰神色专注，便轻手轻脚将茶盏放在案上。
“先生，您都看半个时辰了，这运河图有什么不妥吗？”李忠忍不住问道。他出身江南船家，去年家乡遭了水患，辗转来洛阳投亲，机缘巧合下被狄仁杰看中，留在身边习文断案。
狄仁杰抬眼，指了指常州附近的一段江道：“此处叫‘落马江’，水流湍急，暗礁密布，历来是漕运险段。但再险的江段，也不会连船带人凭空消失——除非，有人故意让它们‘消失’。”
话音刚落，府外传来马蹄声，紧接着是内侍的宣旨声。狄仁杰起身接旨，听完圣意后，他面色未变，只对李忠道：“收拾行囊，半个时辰后出发，去江南。”
李忠眼睛一亮，忙应了声“是”，转身便去收拾。他跟着狄仁杰半年，多是处理些洛阳城内的小案，如今能去江南查大案，心里既紧张又期待。
两日后，狄仁杰与李忠抵达常州境内。刚出驿站，便见官道旁蹲着数十个流民，面黄肌瘦，手里攥着空空的粮袋。一个老妇见他们衣着整齐，便上前哀求：“官爷，行行好，给点吃的吧！常州城里粮价都涨到天上去了，咱们这些佃户，连糠都吃不上了！”
狄仁杰扶起老妇，温声问道：“为何粮价会涨？江南乃鱼米之乡，不该缺粮才是。”
“还不是因为漕运船丢了！”旁边一个年轻汉子接话，“听说三船粮食都没了，官府也找不到，粮商们趁机抬价，咱们哪买得起啊！”
李忠皱起眉：“官府没开仓放粮吗？”
“开了，可粮仓里的粮也不多了！”汉子叹了口气，“王县令倒是想办法，可他一个文官，管得了粮商，管不了江里的事啊！”
狄仁杰若有所思地点点头，谢过流民，继续往常州城去。到了县衙，县令王庸早已在门口等候。此人年约四十，穿着一身洗得发白的官袍，见到狄仁杰，忙躬身行礼：“下官王庸，见过狄阁老！”
“王县令不必多礼，”狄仁杰扶起他，“先带本阁去看看漕运失踪的江段吧。”
