舰桥上的气氛瞬间绷紧，如同上满了弦的弓。所有军官的动作都停顿了一瞬，目光齐齐投向主传感器屏幕。
艾拉中校一步跨到战术全息台前，手指飞快地操作着。"数量？舰级？识别信号？"她的声音冷静得听不出一丝波澜，但眼神锐利如刀。
传感器操作员语速极快地汇报："确认三个跃迁出口！波动特征分析……是'角鲸'级重型工业运输舰，至少两艘！还有……一个更大的信号，能量签名匹配……是'利维坦'级移动前线基地舰的缩小版，'海怪'级指挥舰！"
"'海怪'级？"旁边一位副官倒吸一口凉气，"泰坦工业竟然把这种东西都派出来了？他们这是要打仗吗？"
"利维坦"级是联邦海军舰队旗舰级别的巨无霸，而"海怪"级虽然是其缩小版，但依旧拥有堪比联邦重型巡洋舰的火力和远超普通舰船的指挥、后勤支援能力。它更像一个移动的军事堡垒，通常用于泰坦工业在极端危险星系的资源开采项目的安全保障。它的出现，意味著泰坦工业对此事的重视程度提到了最高级别，并且做好了长期对峙甚至冲突的准备。
全息台上，三个巨大的光点在星系外围相继稳定，其庞大的体积远超之前的"护卫者"级。尤其是那艘"海怪"级，如同金属铸造的狰狞海怪，舰体上密密麻麻的炮塔、导弹发射井和扫描阵列令人望而生畏。
"他们跃迁得如此精准，显然是之前撤离的船只提供了精确坐标。"技术官面色凝重。
"而且刚好卡在我们被遗迹脉冲干扰，传感器尚未完全恢复的时机。"艾拉补充道，嘴角抿成一条冷硬的线。"通讯官，尝试接入通用频道。"
通讯官立刻操作。几秒钟后，主屏幕上出现了一个新的画面。
画面中心是一个坐在宽大指挥椅上的男人。他看起来五十岁左右，头发灰白，梳得一丝不苟，面容冷峻，眼神深邃而锐利，带着一种久居上位的威严和毫不掩饰的侵略性。他穿着考究的黑色制服，肩章上是泰坦工业的金色徽记。他并没有看镜头，而是微微侧头听着旁边一位军官的低声汇报，手指轻轻敲击着扶手。
仅仅是这个姿态，就透露出远比凯尔·索伦那种项目经理大得多的权势和压迫感。
片刻后，他似乎听完了汇报，缓缓转过头，目光仿佛能穿透屏幕，直接落在艾拉和陈星身上。
"艾拉中校。"他开口了，声音低沉而富有磁性，却带着一种金属般的冰冷质感，"雷克斯·索恩，泰坦工业首席执行官。"
陈星感到自己的呼吸微微一窒。雷克斯·索恩！泰坦工业的创始人兼主宰者，一个在联邦商界和政界都拥有巨大影响力的传奇人物，同时也是极端"人类至上"和技术垄断主义的鼓吹者。他竟然亲自来了？！虽然可能只是全息投影，但其代表的份量足以让任何联邦军官心头沉重。
艾拉中校的身体似乎绷紧了一瞬，但她的表情没有任何变化，只是平静地回应："索恩先生。这里是联邦海军管辖空域。你方舰队的规模和配置已经严重超出商业活动范围，构成实质性的安全威胁。我要求你方舰队立即撤离至联邦法律规定的安全距离之外。"
雷克斯·索恩的脸上露出一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意："威胁？中校，你误解了。泰坦工业始终是联邦最坚定的合作伙伴和维护者。我们出现在这里，正是为了应对……威胁。"
他微微前倾身体，目光变得更加具有压迫性："根据我方掌握的情报，以及刚才亲身体验到的……异常能量爆发，泽塔7-α地下的未知物体具有极高的、不可控的危险性。其技术特征疑似为先驱者文明遗留的某种……武器系统或高危实验装置。"
他顿了顿，让"武器系统"这个词在寂静的舰桥里回荡。
"联邦科学院的处理流程过于冗长且缺乏必要的风险应对能力。为了联邦公民的安全，以及防止如此危险的技术落入……不稳定的势力手中，"他的目光若有实质地扫过陈星，"泰坦工业有责任，也有义务，凭借我们的技术实力和快速反应能力，协助联邦控制并消除这一威胁。这是企业公民的责任。"
一番话，冠冕堂皇，颠倒黑白。直接将先驱者遗迹定义为"高危武器"，将自己的武装介入美化为"协助联邦"和"消除威胁"，甚至隐含指责联邦科学院无能且可能泄密。
"荒谬！"陈星忍不住低声斥道。艾拉中校抬手，示意他冷静。
"索恩先生，"艾拉的声音依旧平稳，但带着不容置疑的力度，"威胁评估由联邦军方和科学院共同负责。你方的'协助'未被请求，也不被需要。你方舰队的存在本身，就是最大的不稳定因素。我再次重申，立即撤离。"
雷克斯·索恩脸上的笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的漠然："中校，我欣赏你的尽职。但有些责任，并非你的级别所能承担。我已经与联邦安全理事会部分成员进行了沟通。他们认同潜在风险极高，并原则上同意由更具效率和实力的泰坦工业先行建立安全隔离区并进行初步风险评估。"
他身体后靠，挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇："我不会与你争论管辖权的问题。'海怪'及其护卫舰将停留在当前位置，建立安全警戒线。在联邦最终指令到达前，任何试图接近泽塔7-α的行为，都将被视为对泰坦工业安全行动的威胁，并会遭到……果断的回应。"
赤裸裸的武力威胁！
舰桥上一片死寂。所有人都明白，以"探索者号"一艘轻型护卫舰加上两艘突击艇，绝对无法对抗拥有"海怪"级坐镇的泰坦工业特遣舰队。
艾拉中校沉默了，她看着屏幕上那个冷漠的男人，眼神深处仿佛有冰焰在燃烧。陈星能感觉到她身体的紧绷，那是一种极力克制下的愤怒。
"看来我们达成了暂时的共识。"雷克斯·索恩似乎将她的沉默当作了默许，语气重新变得平淡，"为了表示诚意，我方不会干扰你方目前的轨道位置。但请约束好你的……科学家。"他的目光再次扫过陈星，带着一丝毫不掩饰的轻蔑。
通讯被单方面切断。
舰桥里只剩下各种仪器设备的低鸣。
"混蛋！"刚才汇报的副官忍不住低声骂了一句。
艾拉中校依旧站在原地，目光盯着已经恢复星图的主屏幕，手指无意识地在战术台上轻轻敲击着，节奏却带着一种冰冷的杀意。
"中校……"陈星开口，却不知该说什么。局势瞬间恶化到了极点。他们被一支强大的私人舰队封锁在了这里。
艾拉忽然转过身，目光扫过舰桥上的每一位军官，最后落在陈星身上。
"他们不敢直接攻击联邦军舰。"她的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，"至少现在不敢。他们在拖延时间，等待联邦内部的施压结果，或者……等待我们犯错，给他们动手的借口。"
她走到陈星面前，眼神锐利："所以，我们更不能等。泰坦工业越是想阻止我们靠近，就越说明地下的东西价值连城，或者危险到他们必须掌控在自己手里。"
她看向战术官："记录：泰坦工业舰队非法封锁联邦科研空域，武力威胁联邦海军舰艇。持续发送抗议信号，并记录所有对方舰船动向。"
"是，中校！"
她又看向陈星："博士，侦察计划提前。我们没有74小时了，可能连7小时都没有。穿梭艇和小队一小时内准备完毕。你，跟我一起下去。"
她的决定果断而坚决，甚至带着一种破釜沉舟的意味。
陈星的心脏猛地加速跳动。不仅要下去，而且要立刻下去，在泰坦工业的"海怪"级指挥舰虎视眈眈的注视之下？
"中校，这太冒险了！如果他们……"
"如果他们敢向联邦海军的地面侦察小队开火，那就是宣战。"艾拉打断他，眼神冰冷，"雷克斯·索恩是个疯子，但不是傻子。他想要的是遗迹，不是一场他无法承受的全面战争。这是我们唯一的机会，在他调动更多政治资源把我们彻底困死在这里之前，搞清楚下面到底是什么！"
她不再给陈星犹豫的时间，转身开始快速下达命令："命令陆战队准备！科学部，把所有便携式低功耗扫描和环境监测设备准备好！工程部，给我准备两辆武装勘探车！一小时内，我要看到所有人员和装备在穿梭艇舱集合完毕！"
舰桥立刻高效地运转起来，各种指令和确认声此起彼伏。
陈星站在原地，看着艾拉中校雷厉风行的背影，又透过主屏幕看向远处那颗灰暗的星球，以及更远处那三艘如同巨兽般蛰伏的泰坦工业舰影。
压力如同实质般从四面八方涌来。但他心中那股对真相的渴望，以及对泰坦工业霸道行径的愤怒，最终压倒了恐惧。
他深吸一口气，握紧了手中的数据板。
一小时后，他将踏上那片死寂的世界，直面那古老而危险的未知。
而星空之中，猎人的目光，从未离开。
