常宁叼着块刚从镇口买的糖糕，含糊不清地扒拉着马车窗帘：“师弟快看！那牌坊，嚯！比张举人家大门气派十倍！这就是京城阔绰吧？果然跟咱们山里不一样，连石板路都铺得平平整整的，走起来都不硌脚！”
林巷木正低头摩挲桃木剑鞘上的裂痕——昨天帮农户赶野猪时被树干蹭的，闻言抬眼瞥了瞥窗外，又无奈地瞪向常宁：“赶紧把糖糕渣擦干净，别掉通关文牒上。京城守卫精得很，要是污了文书，咱们指不定就得在城门外喝西北风。”
他说着从袖袋掏出手帕，递过去时顺带拍了拍常宁沾着糖霜的袖口，“还有啊，待会儿见了守城官，别咋咋呼呼的，记得喊‘大人’，少提‘妖怪’‘邪祟’这些词，宫里人忌讳多着呢。”
余潇潇正小心翼翼用软布擦着镇魂石，闻言轻声接话：“师兄说得是，观主出发前也嘱咐过，京城不比乡野，行事得谨慎些。听说这次请咱们来的是内务府总管太监，这种大人物面前，礼数可不能少。”她把镇魂石裹进布套，塞进常宁贴身荷包，“师姐，这石头你收好，宫里邪祟要是厉害，说不定真能用上。”
常宁嘴里塞着糖糕，含混应着“知道啦知道啦”，却偷偷冲林巷木做了个鬼脸——自打出了青竹观，这位师弟就成了“规矩总管”，从走路姿势到说话声调都要管，偏生她嘴笨说不过，每次都只能乖乖听着。
马车轱轳地碾过青石板路，渐渐靠近城门。越往前走，人声越嘈杂，挑着担子的货郎、骑着马的公子、牵着骆驼的西域商人挤在一处，守城的士兵穿着亮甲，手持长枪，正逐辆检查车辆、盘问行人。常宁扒着窗帘看了半晌，突然拽了拽林巷木的袖子：“师弟师弟，你看那士兵腰上的玉佩，是不是跟咱们上次在溪云村见的鬼差令牌有点像？”
林巷木顺着她的目光看去，眉头微蹙：“那是兵符碎片，验身份用的，不是鬼差令牌。别瞎联想，专心准备应对盘问。”他从行囊里取出观主给的通关文牒，又理了理三人的道袍——出发前特意做的新袍，青布镶白边，领口绣着简化的“青竹”纹样，看着可比之前那件洗得发白的旧袍体面多了。
马车刚停在城门前，一个满脸络腮胡的士兵就走过来，敲了敲车壁：“车里是什么人？出示通关文牒。”
林巷木掀开车帘，拱手道：“这位大人，我们是青州青竹观的道士，奉内务府总管王公公之命，前来京城协助处理宫中异事。这是我们的通关文牒。”他递文牒时腰弯得恰到好处，既不谄媚，也不失礼。
士兵接过文牒，翻来覆去看了几遍，又上下打量三人——常宁正偷偷瞅他腰间的兵符，被林巷木用手肘轻轻一碰才收回目光，余潇潇则垂着眼，手里攥着袖袋里的符纸，看着倒老实。士兵哼了一声：“宫里的事？你们这年纪轻轻的，能懂什么？”
常宁刚想张嘴“我们斩过的妖怪比你见过的兵还多”，就被林巷木抢先道：“大人说笑了。我们虽年轻，但师从青竹观观主，略懂些驱邪之术。王公公既已传信，想必是信得过我们的。”他说话时语气平和，眼神却稳，倒让士兵少了几分轻视。
