南宫书房的烛火摇曳至深夜。朱翊英换上一身利于隐匿的深色常服，面料普通，剪裁利落，并非夜行衣那般扎眼，却足够融入夜色。他检查了袖中藏的几样小工具——一截炭笔、几张薄纸、一把小巧却锋利的匕首，以及一枚用于制造轻微响动引开注意的铜钱。准备停当，他深吸一口气，如同融入水底的墨滴，悄无声息地避开了巡夜的守卫，离开了这座表面沉寂、内里却波涛暗涌的宫城。
西郊桃林在冬夜里显得格外萧索。光秃秃的枝桠扭曲着伸向灰暗的夜空，月光稀疏地洒下，在地面投下斑驳破碎的影子，静谧中透着一股说不出的诡异。寒风穿过枝丫，发出呜呜的低咽，更添了几分阴森。这里确实是个避人耳目的好地方。
朱翊英屏息凝神，借助现代犯罪剧里看来的粗浅痕迹学知识，仔细搜寻。很快，他发现了异常。泥地靠近官道的一侧，有几道深深的车辙印，宽度和深度都非寻常农家牛车所能留下，更似军中或运送重物的车辆所致。他蹲下身，用手指丈量，用炭笔在纸片上简单勾勒。
继续深入，在一处看似平常的树根旁，他的脚尖踢到了什么硬物。拨开枯叶，竟是一枚锈蚀的箭簇，样式普通，但箭杆断裂处隐约可见一个模糊的刻印——像是编号，但磨损严重，难以辨认。他小心地用纸包起收好。
接着，他又发现了几处泥地明显被多人反复踩踏压实，范围集中，像是经常在此装卸货物。最令人起疑的是一处新翻动的土坑，似乎埋过什么东西又被匆忙移走。朱翊英耐心拨开浮土，指尖触到一小片撕裂的深色锦缎，边缘焦黑，像是被火燎过，上面竟绣着一个极细微的、几乎难以察觉的飞燕纹样——他依稀记得，这似乎是朱翊宇门下某位得用管事惯用的标记。
证据零碎，却都指向一点：此地确有不可告人的勾当，且与军械物资、以及朱翊宇脱不了干系。
正当他试图挖掘更多时，一阵极轻微的、绝非风吹草动的窸窣声从不远处传来！
朱翊英浑身肌肉瞬间绷紧，如同猎豹般无声无息地滑入一旁茂密的枯灌木丛后，屏住了呼吸。
几道模糊的黑影悄无声息地潜入桃林深处，停在方才他发现锦缎碎片的土坑附近。月光太暗，距离也远，根本无法看清面容，只能勉强分辨出大约是三四个人。
“……清理干净了？”一个压得极低的声音问道，吐字简短有力。
“大人放心，绝无手尾。”另一个声音回应，更显恭谨。
“嗯。下次换‘老地方’，此处近期勿再用。”先前那人吩咐道。
“是。”
对话戛然而止。那几人似乎检查了一下周围，并未发现隐匿的朱翊英，随即又如鬼魅般迅速散去，留下死一般的寂静。
朱翊英在灌木丛后又等了许久，直到确认对方真的离开，冰冷的手心才微微松开。是谁？朱翊宇的人来清理现场？不像，语气不对。是另一拨暗中调查此事的人？还是……螳螂捕蝉，黄雀在后？他心中疑窦丛生，却知此地不宜久留。将发现的所有细节强行记忆在脑中，他借着阴影掩护，悄然撤离了这片迷雾重重的桃林。
——
回到南宫书房，已是后半夜。朱翊英毫无睡意，就着跳跃的烛光，迅速将脑海中的线索转化为文字和简图：车辙印、箭簇、踩踏痕迹、飞燕纹锦缎碎片、模糊的对话。每一处细节都像是拼图的一块。
他凝视着这些碎片，思维飞速运转。
权谋的脉络逐渐清晰：朱翊宇利用桃林的偏僻，进行着见不得光的勾当，很大可能是军械的非法转运，这与南诏战事、与他攫取兵权的野心完美契合。戚明玥那日的极度恐惧，也有了更合理的解释——她或许无意中知晓一二，甚至被朱翊宇利用过（例如借用戚家资源或传递无关紧要的信息却不知深意），因而害怕被牵连。她的恐惧，更多是源于对危险本能的规避，而不仅仅是旧情难忘带来的心虚？ (**他的推断向权谋倾斜，但仍未触及核心秘密**)
既然直接的、充满压迫的试探会引发强烈反弹，那么或许可以换一种方式。她身处夹缝，看似有戚贵妃和朱翊宇做靠山，实则随时可被舍弃，其恐惧正源于此。若他展现出一点点不同的姿态呢？
——
次日下午，阳光勉强驱散一些寒意。朱翊英在通往御花园的回廊下“偶遇”了正独自发呆的戚明玥。
她显然也看见了他，身体几不可查地僵硬了一下，下意识地想转身避开，眼中昨日未散的惊惧又浮现出来。
“太子妃。”朱翊英这次没有靠近，在几步外便停了下来，声音不高，带着一丝刻意营造的、略显疲惫的沙哑。
戚明玥不得不停下脚步，屈身行礼，垂下的眼睫微微颤抖：“殿下。”声音轻得像羽毛，充满了戒备。
朱翊英没有立刻说话，目光似乎落在廊外枯寂的庭院景致上，半晌，才像是自言自语般低声感慨：“这天启城，看着琼楼玉宇，金碧辉煌，实则步步惊心，暗礁遍布。”他微微侧头，看向她，眼神不再像上次那般具有穿透性的锐利，反而蒙着一层复杂的、难以言喻的情绪，像是倦怠，又像是某种程度的“理解”。
“有时候，知道得太多，或是身不由己，被卷入不该卷入的是非，”他语气平淡，却字字敲在戚明玥心上，“确实令人寝食难安，心生恐惧。”
戚明玥猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊。他……他这话是什么意思？他是在说……我？
朱翊英迎着她的目光，语气放缓了些，甚至带上了一点近乎“歉意”的语调：“那日……在桃林之事上，是我言语唐突了。”他顿了顿，观察着她细微的表情变化，“有些风波，并非冲你而去，只是身处漩涡中心，难免被四周的暗流所波及。”
他向前微不可查地踏了半步，声音压得更低，却清晰无比：“你自己……在这宫墙之内，凡事还需多加小心。”这话像是提醒，又像是一种模糊的结盟信号，或者说，是抛出了一根看似安全的稻草。
戚明玥彻底愣住了。预想中的逼问、威胁、嘲讽都没有出现。取而代之的是一种她完全陌生的态度——一种近乎……体谅般的“善意”？这比直接的恶意更让她心慌意乱。巨大的困惑冲淡了恐惧，取而代之的是一种极其复杂的情绪在胸腔里翻涌。他到底知道了多少？他这是真的在关心我？还是另一种更精巧、更危险的算计？她看不透他。
所有的戒备和预设的防御仿佛打在了空处。她苍白的唇瓣翕动了一下，最终只是更深的低下头去，声音细若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤抖：“谢……谢殿下提醒。”这一次，她没有像受惊的兔子般立刻逃离，只是站在原地，手指紧紧绞着衣袖，眼神里充满了迷茫与挣扎，仿佛站在了看不见的十字路口。
朱翊英将她这番剧烈的心绪动荡看在眼里，心中了然。**“恐惧之后是困惑……看来，这种方式似乎更能敲开硬壳。她需要的或许不是一个审问者，而是一个能让她感到一丝‘安全’或‘理解’的对象？哪怕这安全是假象。”** 他的收心计划，终于在坚冰上凿开了一丝微不可见的裂缝。
——
几乎在同一时间，东宫书房内。
一名黑衣侍卫低声禀报：“……桃林那边似有被轻微翻动的痕迹，不确定是谁，但肯定有人去过。东西已按计划转移。”
朱翊宇面色阴沉，指尖用力捏着一枚玉扳指：“他倒是越来越不安分了！给本宫盯紧南宫和那个女人！桃林既已起疑，暂时弃用。告诉下面的人，都给本宫把尾巴夹紧点！”
“是！”侍卫悄然退下。
朱翊宇眼中闪过厉色，这笔账，他记下了。
——
夜幕再次降临南宫时，一份新的密信被秘密送入朱翊英手中。
是朱翊谦的回信。
朱翊英迅速展开，目光扫过，眉头越皱越紧。信中提到，对南诏流出的部分军械追查有了新进展，某些编号的军械流向似乎并非完全指向南诏前线，其中一部分的最终去向……线索竟模糊地指向了北部边境——朔方草原？
朔方？！
朱翊英的心猛地一沉。朱翊宇的手，难道已经伸得这么长？还是说……这潭水，比他想象的还要深得多？
